– А она все не едет, – вполголоса сказал старый колдун, посматривая на пустой стул. – Это странно. Сама же объявила праздник всевластия, а ее все нет.
– Конечно, некоторые недоумевают, где же Верховная, которую мы ждем, – услыхав это, заявил Шкурин. – Но оставим глупцов без ответа на их нелепые вопросы. И пока Верховная ведьма улаживает в Петербурге дела с подчинением нечисти своей власти, наша задача – подготовить ей массу идей о том, как наше Ведьмовство отныне будет править всем тайным миром. Знали ли мы, что отныне станем силой, перед которой упадет и нечисть, и Морок?
– Позвольте, а известно ли вам, что кланы вампиров собираются появиться здесь, и в данный момент они уже на пути из Петербурга? – осторожно спросила ведьма Тамара. – Домовые предупредили некоторых из нас, что такой ярости у вампиров в отношении ведьм еще не бывало в истории…
– Да! Спешат принести присягу верности нам, ведьмам! – расхохоталась одна из них. – Пусть не рассчитывают, что мы пустим кровопийц за стол. Постоят у дверей, как прислуга!
– Вампиры нам пригодятся, – вальяжно заявила другая, закусывая вино кусочком дымящегося поросенка. – Очень неплохие из них охранники. Нужно будет заверить их, что мы их не обидим.
– Вот уж нет! – Шкурин ударил кулаком по столу. – Все вампирские кланы будут стоять на коленях, а мы – приказывать им. Мальчишка Темнейший погиб, и этим кровососам нужна твердая рука. Как же мне нравится идея послать вампиров, к примеру, собирать дань с некоторых городков под Москвой!
– С каких именно? – поинтересовался кто-то рядом с ним, и Шкурин обернулся к соседу, чтобы начать перечислять названия.
Увидав, кто сидит рядом, ведьмак поперхнулся вином и долго кашлял, пока сильная рука Макса Холодова хлопала его по спине.
– Все в порядке, уважаемый? – заботливо спросил вампир, пока Шкурин прокашливался, ощущая, что не может двинуть ни рукой, ни ногой.
Ведьмовское застолье, еще пару секунд назад такое веселое и шумное, резко смолкло, и теперь ведьмы и колдуны в ужасе дергались, пытаясь подняться со стульев. Только это им не удавалось: серебристые змеи обвились у каждого сидящего вокруг ног и намертво пригвоздили к полу.
– Знаешь, колдун, – начал Макс свою речь очень проникновенным тоном. – У меня был младший брат. Он был отличный парень, учился в Носфероне, и я приезжал на бои посмотреть на его успехи. Год назад он погиб в воронке от лап некроманта. А теперь сгинул и младший брат моего друга Алекса. Разумеется, все мы помним, что ведьмы отправили Темнейшего, как и Морока, во Тьму по взаимному договору. А теперь давайте вместе подумаем о том, как вы их оттуда вернете. Кстати, что вы сейчас празднуете за этим столом?..
В зале вдруг начало темнеть, и те из ведьм, что еще не успели добраться до резиденции, бросились прочь, увидав, как над зданием, накрыв его, как полукруглой крышкой, сплелся купол из нежити. Купол этот состоял только из одних змей, шевелился и блестел в лучах закатного солнца.
Пока под куполом шел занимательный разговор Макса с колдующим народцем, Алекс стоял во дворе, прислонившись к своему джипу спиной и стараясь не прислушиваться к истерическим воплям, которые долетали до его ушей.
Методы Холодовых он не одобрял и еще пару дней назад не позволил бы Максу творить то, что он делал сейчас с Ведьмовством. Но прекрасно зная, что за праздник здесь готовила Верховная, чуть было не пожалел, что она не там, внутри.
Вспоминая, какой беззаботной и веселой была раньше Дашка, до того, как по ее жизни прошелся ураганом тайный мир, Алекс наблюдал, как сумерки опускались на Москву, затемняя ясное небо. Только где-то в вышине зависли легкие белесые облака, окутав полную луну, отблески которой сверкали на змеином куполе, пока он вдруг не рассыпался, подчиняясь неслышимому приказу.
Из дверей резиденции вывалились несколько ведьм и колдунов, среди которых был Шкурин. Лицо его позеленело, на лбу блестели бисеринки пота. Кинувшись в кусты, он некоторое время стоял на коленях – ведьмака тошнило. Ведьмы, сбивая друг дружку с ног, бросились прочь так стремительно, что были похожи на огромных черных мотыльков, которые порхали в свете уличных фонарей. Но идти могли не все – около десятка из них упали на колени и тихо подвывали, поняв, что давнее столкновение с Мороком не было самым ужасным испытанием в их жизни.
– Клянусь, что попал на этот праздник по ошибке! – истерически завизжал Шкурин, когда увидал Макса Холодова, с полуулыбкой выходящего из дверей со змеей на плечах. – Я не в ту дверь зашел, совсем не сюда собирался идти…
Зато старый седой колдун, хотя и слегка шатался на ногах, но позволил себе подойти к вампирам и даже изобразил на лице гримасу вежливой улыбки.
– Верховной ведьмы среди нас нет, – хрипло произнес он. – Я клянусь своей жизнью, что мы ее не видели с тех пор, как нанесли удар проклятием. И мы безмерно… – Он с ужасом заметил, как Макс многозначительно поигрывает змеей, вспомнив, как такая тварь только что душила его. – Безмерно рады, что наши темные братья примут ту единственную помощь, которую мы можем им предложить. В архивах Верховной есть древние магические книги, в которых могут быть описаны переходы между мирами.
– Эти книги опасны, – прохрипел Шкурин. – Я предупредил об этом первый, запомните! Когда-то Морок проник в архив и унес один из фолиантов, с тех пор на них поставлена сильнейшая темная магия, способная убивать любого из людей, который их коснется!
– Снять эти проклятия, порчи и заклинания никто из нас не сможет без Верховной, – закивала ведьма Тамара. – Хотя очень хотели бы, чтобы у темных братьев даже мысли не возникло, что мы посмеем против них…
– Когда вы изволите приехать за этими фолиантами, чтобы перевезти их, приняв все меры предосторожности? – добавил седой колдун. – Может, немного повременить, тогда и Верховная ведьма подоспеет, если ее что-то задержало в дороге. Мы будем волноваться за вас, темные братья, поскольку охранные порчи и проклятия на этих книгах могут навредить вам.
– Мы примем эту помощь со стороны наших ведьмовских братьев и сестер прямо сейчас без промедлений, – в тон им ответил Алекс и сделал церемонный жест рукой в сторону багажника своего джипа. – Темная магия для нечисти, даже в огромной концентрации, не страшнее десятка бутылок жуть-колы. А Главведьму мы быстро найдем, наша летучая нечисть глазастая и патрулирует небо круглосуточно.
Уже через четыре часа черный, изрядно помятый и обклеенный устрашающими стикерами вампирский джип на огромной скорости приближался к Петербургу.
Ярко освещенная трасса от Москвы была наполнена машинами, которые джип лихо обгонял, и их возмущенные сигналы летели вслед.
Из багажника доносилось напряженное гудение, как от трансформаторной будки, а на лобовое стекло с вечернего хмурого неба вместе с холодным ноябрьским дождем падали почтовые водяные.
– Верховнойведьмынигденет!!! Штабвалькеровнеобнаружилведьму! Ведьмынигденет! – булькал то один водяной, то другой.
Дворники работали в ускоренном темпе, смахивая расплющенные водяные физиономии.
– Если Верховную не найдем, я быстро притащу в Питер десяток-другой ведьм, – предложил Макс. – Очень милые и нежные существа, если не пытаются захватить мир. Как думаешь, это магическое добро поможет вернуть наших?
– Без Ивлевой все это – совершенно непонятные нам погрызенные мышами книженции, бонусом к которым – туча приворотов, столько же порч и проклятий, – ответил Алекс. – И черт еще разберет, какие подарочки от Ведьмовства для Бертилова, если он вздумал бы сунуться в их логово еще раз.
Из дождя вдруг стремительно вынырнуло что-то и полетело вровень с машиной. Димка Ацкий, совсем прежний на вид, скалился от дождя, и его черные дреды трепались встречным ветром.
– Очухался уже, братец? – окликнул его Алекс. – Если вспомнил что-то важное, так говори быстрее!
– Я себя-то самого еле вспомнил! – скорчив яростную гримасу, выкрикнул Ацкий. – Хоть вы про это не спрашивайте, меня и так все достали! – Валькер хотел показать какой-то жест и вместо этого зацепился шипом на крыле за зеркало джипа, своротив его набок. – Я чего сказать-то хотел… А, про ведьму! Штаб валькеров на облете города ее не нашел, а я заметил! Она в Москву двигалась, а на полпути обратно в Питер повернула и гонит как чокнутая! Сам видел, всю дорогу над ее тачкой летел…
– А почему ты не в универе, тебя не допустили к лекциям? – Алекс ударом кулака вернул скособоченное зеркало обратно.
– Допустили, даже двойные обеды в столовке выделили! – выкрикнул валькер. – А Лина Кимовна сказала, что пока разбитую посуду в столовке не уберут, мне не…
Димка вдруг зацепился шипом крыла за машину и со зловещим скрипом пропорол глубокую царапину на водительской двери, после чего Алекс вильнул рулем, и валькера толкнуло в сторону. Летучий слегка обиделся, но не отстал и полетел сверху, то и дело снижаясь и отмечаясь подошвами на крыше джипа.
Показались высокие опоры Западного диаметра, что означало, что город уже рядом. Гудение в багажнике становилось сильнее с каждой минутой, и в зеркало заднего вида можно было увидеть, как черный клочковатый туман пополз в салон машины, заструившись по плечам вампиров.
Алекс, заметив это, открыл все окна, но клочки и не думали вылетать, а начали липнуть к лобовому стеклу изнутри.
У него самого слегка мутилось в голове, а Макс начал громко рассказывать анекдоты про Верховную ведьму, путаясь в словах – колдовские порчи действовали на него сильнее.
– Кстати… – Холодов вдруг недобро усмехнулся. – Та девчонка, которая нас тогда в медпункте встречала. Такая строгая, но неровно дышит к тебе, это мы все сразу заметили. Я думал, что она теперь замена Даше, с официальным знаком твоей семьи на нежной ручке. Но знака ведь нет?
– Она мне никто, – костяшки пальцев, держащих руль, у Алекса чуть побелели.
– А помнишь, мы рванули гулять, а ты захотел досадить своему отцу и выбрать самую отвязную девчонку в Москве? Заприметили Дашку… – невпопад продолжил Макс. – Горластая такая пацанка, пинала подружек. Ты тогда первый успел знак поставить, выиграл спор. Зверя-то держи, а то чуть в отбойник не влетели сейчас, – хмыкнул он, когда джип неожиданно вильнул на дороге. – Но эту я хочу забрать себе, раз она свободна.