Он знал о Тьме все, как ребенок о доме, в котором он вырос. Обо всех прекрасных каменных чертогах, о бескрайних просторах долин, где он соревновался со своими собратьями в быстроте и силе.
Знал он и о существовании неизвестного земного мира как антагониста его родной Нуаре. Там царила непостижимая для него жизнь, солнце и свет, тот мир непреодолимо притягивал к себе, как магнит тянет к себе металл. Оттуда часто звали: колдуны и ведьмы стучались через порталы зеркал в мир Тьмы с просьбами о помощи и призывами, называя его демоном. Голоса эти были слабыми и далекими, к тому же земные существа неожиданно исчезали – срок их жизни быстро истекал. Он мог сидеть на краю скалы и задуматься о чем-то, а за это время человек успевал родиться, состариться и умереть. Не ответить на призывы из иного мира он не мог: притяжение было неодолимым, но стоило только показаться в зеркале, как шепот земного существа замолкал навсегда.
Однажды вместо невнятного шепота раздался звонкий голос мага, чья семья искала бессмертия. Собеседником оказался образованный и умный смертный, и его знания, прочитанные книги, высокие и чистые помыслы – все это было как на ладони. И темная бесконечность времени померкла перед этим мигом чужой для него жизни. Маг рассказывал о земном мире, а он, демон, мечтал заглянуть туда, увидеть хотя бы на мгновение солнце и свет, услышать пение птиц и шелест листвы, и все его братья откликнулись на безмолвный призыв – да, мы жаждем того же…
И теперь он несся по скалам и отвесным горным грядам, мимо дворцов и замков – к центру Нуары, где его ждали собратья-демоны. Нетерпение и радость переполняли его – торжественный миг подходящего разлома времени наступает, и земные маги позволят подойти как можно ближе к земному миру.
Огромный, из резного черного камня, трон Нуары высился в самом центре темного мира – и демон-правитель уже ждал, пока около него соберутся остальные.
– …Братья… вы все ждали вечность… Но сейчас мы сможем приблизиться к земному миру… – пронесся его призыв по мыслям остальных демонов. – Земные маги, которых именуют Венго, создадут переход… и едва мы ступим в него, как облик наш поменяется, ибо светлая магия жизни создаст его… мы испытаем боль… но заглянем за грань нашего мира…
По собравшимся внизу чудовищам пронеслись мысли:
«…свершится! Мы ждали…»
«…мы узнаем суть жизни…»
«… разлом междумирья начался…»
«…начинается!..»
И вот в вечном мраке впервые забрезжил едва различимый свет.
Демоны дрогнули: смотреть на него было больно, ведь свет этот был настоящим. Поначалу слабый – просто мерцающее пятно, которое начало пульсировать и разворачиваться, постепенно ослепляя ярким белым сиянием. Впервые за вечность осветились пейзажи Нуары – огромные замки и дворцы, непостижимые и причудливые, бескрайние равнины и глубокие пропасти, гроты и пещеры…
Земные голоса, проникая из иного мира, зазвучали в темном мире Нуары. Они говорили медленно и певуче, в такт им из светящихся знаков начала плестись арка, высокий свод которой ярко воссиял в вечном мраке мира смерти и холода.
– …Маги сделали переход между мирами! Пора! – скомандовал правитель, и это пронеслось по мыслям темных чудовищ.
Первым ступил в переход правитель Нуары – и боль прокатилась по всему его существу. Он не исторг крика, но молча сжался, задрожав.
Смертоносный для людей облик его сменился огромным человеческим силуэтом с горящими багровыми огнями на месте глаз и длинными когтями на пальцах. Человек этот был в десять человеческих ростов высотой и двигался неестественными рывками.
За ним последовали остальные – чудовищные демоны ступали в созданный светлой магией переход, и уже спустя секунду огромные темные человеческие силуэты шагали в пылающем своде, сотканном из магических знаков. На месте, где должны были быть человеческие глаза, загорались огни: синие, желтые, лиловые…
Ступил в переход и он, демон иллюзий, – и нечеловеческие глаза его зажглись зелеными огнями, а всю его сущность и тело пронзала мучительная боль, меняя облик.
Навстречу им с другого конца пылающего свода двигались крохотные по сравнению с ним фигурки – маги в белых одеждах, и середина перехода, где они остановились, четко обозначилась белой полосой.
Остановились и демоны, глаза которых сияли разноцветьем огней.
– Бессмертие, которое мы обещали, – передаем вам! – голос правителя Нуары раскатился по арке, как гром. – Отныне вы будете жить вечно, светлые маги Венго.
Черные звезды слетели с протянутой когтистой длани правителя, устремившись к магам.
Тринадцать звезд – и каждая из них коснулась и растворилась на груди каждого из семьи Венго. Те слегка вздрогнули, юный Вандер Венго вскрикнул и пошатнулся, а по лицу Николаса пробежала тень торжества.
– Я… бессмертен, вне всяких сомнений, – прошептал он, разглядывая свою руку. – Мы все бессмертны.
Давний глубокий порез ножом для пергамента, который болел на ладони мага целую неделю, затянулся прямо на глазах, а проседи в волосах старого Венго почернели, выпрямилась давно сгорбленная спина.
– Мы выполнили свою часть договора, – произнес демон-правитель. – Теперь дело за вами: дайте нам сделать один шаг к своему миру…
– Приглашаю правителя Нуары и его подданных перейти грань миров, – Николас Венго сделал рукой приглашающий жест, и демоны шагнули через порог.
Зеленоглазый колебался, вдруг ощутив тягу к влекущему его свету и одновременно смутный страх, что не сможет заставить себя вернуться обратно. В конце арки было темно, и почти ничего не увидели демоны в земной темноте.
Зато их коснулся ветер – земной, свежий, принесший что-то настолько непередаваемо прекрасное, что демон иллюзий замер, пытаясь навсегда запечатлеть это.
– Благодарим тебя, великий светлый маг Николас Венго, – пронесся глас правителя, и багровые костры его глаз полыхнули. – Земной мир… мы не увидели, но ощутили. И нет таких слов ни на земле, ни в Нуаре, чтобы выразить то, что мы чувствуем. Всю последующую вечность мы будем хранить в памяти эти драгоценные мгновения.
Вандер сиял радостью, но на лице его брата Николаса было странное выражение.
– Вы в таком восторге, темные твари, – медленно произнес он в ответ. – Что ж, сейчас вы находитесь внутри того заклинания, которое я создал. Это ведь великое искусство – очеловечить и изменить чудовищ, несущих смерть одним своим видом. А самое главное, сейчас любое мое слово для вас – закон, потому что я вызвал вас в этот мир. Не так ли?
Демоны молчали, а Вандер с ужасом и непониманием смотрел на своего брата, гадая, к чему он клонит.
– Я великий и отныне бессмертный маг, и мне нужны такие слуги, чтобы держать порядок на земле, – продолжал Николас. – Вы станете служить мне, когда мы расставим зеркальные порталы по всему свету. Вы будете проникать оттуда в земной мир и вершить правосудие по моему приказу. Ты, демон битв, создашь несметную армию из пауков и будешь обрушивать ее на моих врагов. Демон иллюзий будет сводить с ума тех, на кого я укажу. Да и остальным я найду работу. Светлые маги должны править всем этим миром, и вы будете помогать мне в этом. Вы будете служить мне, отныне бессмертному Николасу Венго!
– Что ты делаешь, брат?! – закричал Вандер и заметался взглядом по растерянным лицам остальных. – А вы, отец?! Что же вы молчите?! Это вероломство, ведь они доверяли всем нам!
Однако остальная семья безмолвствовала, переглядываясь друг с другом.
– Замолчи, юнец, ты дерзок и не смеешь перечить старшему! – прикрикнул на него брат. – Я, Николас Венго, объявляю себя главным правителем Нуары и хозяином всех ее демонов. Любое мое слово или действие – отныне закон для всего темного мира. Все вы будете служить мне. И тот, кто правил вашим миром до этого – отныне будет моим рабом…
– Не-ет… – донеслось от чудовищ Нуары, и силуэты их замерцали, будто бы они пытались вернуть себе прежний облик. – Вероломство…
Страшный стон пронесся по арке, стон преданного и обманутого мира.
– Не хочешь ли ты сказать, маг Николас Венго, что ты свергаешь меня, законного правителя, и трон Нуары отныне – твой? – демон с багровыми глазами, произнеся это, протянул когтистую руку в сторону мага.
– Да, это так, – Николас гордо вздернул подбородок. – Трон Нуары отныне – мой, а ты свергнут и теперь служишь мне!
– Ты назвал трон Нуары своим, и твои слова сейчас закон, – прошептал тот. – Но это твоя роковая ошибка. У темного мира есть и свои законы, которыми он был создан, и самый главный – правитель должен находиться в Нуаре на троне и быть таким же мертвым чудовищем, как и весь его мир. Твоим рабом я не стану, потому что наш мир строился на справедливых законах, и я добивался трона Нуары в честных боях и соревнованиях. Теперь, когда Трон захвачен незаконно, у нас всех есть выбор – вернуться в Нуару и стать рабами либо выйти на землю и погибнуть. И я выбираю гибель, оставляя свободу выбора за своими собратьями.
– Гибель… – отозвался другой демон с синими глазами.
– Гибель, – поддержал его желтоглазый.
– Выбираю… гибель, чем службу Венго!!! – неслось от остальных.
– Добро пожаловать во власть, бывший светлый маг Николас… – прошептал свергнутый правитель Нуары. – Ты превратишься в пыль, станешь чистой магией смерти без тела, без души, забудешь навсегда свое имя. Ты – умертвие, обреченное на вечное одиночество посреди захваченного тобою чужого мира. Посмотрим, как тебе понравится твое бессмертие…
Николас вдруг побледнел и страшно закричал, схватившись за горло, будто ему не хватало воздуха, и волосы его стремительно побелели. Неведомой силой его потащило по переходу в сторону темного мира, и он начал хвататься за стены слабеющими руками, пальцы на которых становились все тоньше и длиннее.