Именно такой открыткой и был застывший мир, который Соня сейчас видела перед собой.
Задыхаясь от волнения, она постепенно понимала многое, что было скрыто раньше.
И то, что не странный сон увидела она только что в поезде метро.
И то, что самая обычная семья из Рыбинска может таить в себе давние тайны, которым рано или поздно суждено выйти на поверхность, а истинная светлая магия лежит далеко за пределами понимания человеческого, и не имеют над ней власти людские страхи, предрассудки и время.
– Ты ошибся, Алекс, – прошептала Соня, глядя, как страшные Врата совершают очередной рывок к земному миру, становясь еще выше и ближе, и какими хрупкими кажутся по сравнению с ними воронки всех вампирских армий. – Тайному миру я сейчас очень нужна, потому что далекий маг Ольга Огнева из прошлого передала это послание… для меня.
Часть третья
Глава 16. Во Тьме
Гильс, прищурив глаза, наблюдал, как призрачный серый балахон, будто капюшон готовой к броску кобры, колышется в темноте.
Призрак медленно приближался, и Гильс осторожно тронул Владу за плечо. Та встрепенулась и открыла усталые глаза, недоуменно вглядываясь в окружающий их кромешный мрак.
– У нас гости, – глухо произнес вампир, и по его тону Влада поняла, что речь не о Егоре.
Она вдруг поймала себя на мысли, что жалеет о пробуждении, настолько хорошо ей было забыться сном, убаюканной чем-то, что рассказывал ей Гильс, прижавшись к нему и слыша биение его сердца. И можно было не спрашивать, кого сейчас увидели в непроглядной для нее темноте его зоркие глаза.
– Нет, это вы мои долгожданные гости, – раздалось тихое шипение из мрака, и Влада заметила зависший в пустоте балахон с капюшоном, от которого исходило легкое серебристое свечение. – Я долго ждал, но не рассчитывал на такой богатый улов.
– Рановато еще радоваться, Николас Венго, – спокойно отозвался Гильс, заслоняя Владу собой. – Нуара сохранила свою память, и все, что ты сделал с моим миром, из тайного стало явным.
– Ты назвал меня Николасом? – Призрак зашелся от скрипучего каркающего смеха. – Глупец, Николас Венго исчез в тот момент, когда получил бессмертие. Тебе же, вампир, пора признать мою власть и назвать меня своим повелителем.
– Размечтался, мертвяк, – презрительно бросил Муранов. – Мои предки правильно предпочли гибель. В своем страшном вековом одиночестве тебе тут крайне паршиво, верно?
Очевидно, что эти слова задели мертвого мага, и он оскалился в ярости.
– Демоны Нуары были глупцами и заслужили то, что с ними случилось! Я обошелся без них, собрал другую армию, другим способом! Призраков я собирал годами, веками! Оглянись по сторонам и увидишь. Это ли одиночество?
Со всех сторон из бесконечного мрака вдруг начали проявляться полупрозрачные серебристые силуэты: абсолютно одинаковые, в плащах и капюшонах, с безвольно опущенными вниз головами и упавшими руками. Сквозь ближний ряд призраков просвечивал следующий, дальше еще и еще до бесконечности: тысячи слуг некроманта со всех сторон окружили скалу, которая летела в пустоте.
– Узнаете среди них своих друзей, родных? – издевательски поинтересовался некромант. – Узнала ли девчонка своих вампирских родичей? А ты, наглый мальчишка, кого-то из друзей? Не-ет, вам их не узнать. Все они услышали реквием нечисти перед тем, как стать призраками. Я копил их жизни, я готовился…
Влада с ужасом всматривалась в эти одинаковые безмолвные изваяния, гадая, кто из них может быть ее погибшим братом Арманом, которого она часто вспоминала с грустью, ее отцом, преподавателями из Утесума, погибшими когда-то. И хотя лицо Гильса осталось бесстрастным, в глазах заполыхала затаенная боль.
– Если мой отец и брат здесь, – услышала вдруг Влада свой собственный громкий голос, – то по принуждению и против своей воли. А Венго постарались стереть память о твоем вероломстве, поэтому в истории тайного мира тебя нет.
– С-супер, разозлила, – тихо сказал ей Муранов на ухо, слегка переместившись и сжав ее плечи так, будто готовился к прыжку, потому что слова эти вызвали приступ ярости мертвеца, и его шипение оглушило обоих.
– Я сделал правильный выбор… Сколько здесь погибших вампиров, не счесть! И каждый уходил во Тьму со своей нежитью, и мир смерти умножил эту нежить в тысячи раз. В тысячи! Я стал правителем огромного мира, и у меня армия, которая…
– Ты самозванец, сама Нуара не признала тебя и не подчинилась, – жестко перебил некроманта Темнейший. – Настолько не подчинилась, что здесь даже нет земли под ногами.
– Молча-ать!!! – раздалось шипение, костлявые руки затряслись и потянулись к двоим, которые еле удерживались на скале.
Гильсу удалось разозлить некроманта гораздо больше.
– Твоему бессмертию уже подходит конец, мальчишка, – глухо заклокотал мертвец. – Ты ослаб, остался без своего паучья, уже бредишь. Ты бросил тех, кто остался на земле, и они видят, как Тьма приближается с каждым часом. Они ведь считают, что ты их всех предал, и будут проклинать тебя в тот миг, когда начнут гибнуть из-за тебя! А это будет очень скоро, потому что Тьма больше не замурована, как раньше… Путь в земной мир снова открыт! Так ворвитесь же на землю и растерзайте всех, кто раньше подчинялся этому жалкому мальчишке!
Призраки, услыхав этот призыв, как один подняли головы. Лиц у них не было, под капюшонами клубился туман. Некромант вскинул костлявую руку и издал протяжный вой – страшный клич смерти. Зов мертвеца прокатился по темноте, ширился и усиливался, задрожало само пространство, и армия некроманта ринулась на землю.
Влада вжалась спиной в скалу: перед глазами было только мелькание призрачных силуэтов, Гильс же наметанным взглядом оценивал масштабы этой армии и океана нежити, который следовал за ней. Огромные призрачные пауки, змеи, совы, нетопыри… Двигались они быстрее, чем земная нежить, а уж сколько их было…
– Я вижу, тебя потрясла мощь моей силы, – раздалось шипение рядом. – Земные армии вампиров – это песчинка по сравнению с тем, что ты увидел. Пора перестать считать себя Темнейшим, глупец.
– Тебе не дает покоя мой титул, который получен честно, – спокойно ответил Гильс. – Мой предок, который правил Нуарой, предпочел смерть, и его собратья последовали за ним. Так же и те, кто остался на земле, поймут меня. А власть над несчастными, которых ты захватил с помощью некромагии, это ничтожная и подлая власть.
Влада, услышав ответ Гильса, поразилась его голосу, уверенному и спокойному, будто вампир сейчас находился не во Тьме, а в каком-нибудь роскошном дворце Мурановых.
«Не зря когда-то его отец, старый Темнейший, выбрал именно Гильса своим наследником, – невпопад подумалось Владе. – Чем ужаснее ситуация, тем он спокойнее выглядит. Только он один может говорить вот так, с таким достоинством, на краю бездны…»
– Сейчас ты забудешь и свой титул, и свое имя, и самоуверенность с тебя мигом слетит, – донесся скрипучий смех от некроманта. – Мальчишка в зеленой рубахе, который явился с вами, – уже служит мне, став одним из призраков. А теперь очередь девчонки. Смотри, как я заберу ее жизнь…
Коготь нацелился в сторону Влады, и молниеносный удар пришелся по отвесной стене рядом с ней, процарапав глубокую борозду в камне. Гильс метнулся в сторону, подхватив Владу на руки.
– Егор не с ним, – быстро сказал он, заметив, как бухнуло куда-то ее сердце и запнулось дыхание. – Бертилов никому не подчинится, всегда сам по себе…
– Уже подчинился, – прошипел некромант, – Да и твое бессмертие уже – все…
– Слева! – крикнула Влада, заметив в метании багровых огней призрачный балахон.
Однако мертвый маг уже успел оказаться справа, перемещаясь с такой же скоростью, какой была и быстрота реакции вампира. Когти его били в камни вокруг, хотя Влада была уверена, что пару раз они оказывались в миллиметре от ее шеи и точно должны были ее ранить.
Мертвец свирепел, и каждый раз, когда Гильсу удавалось отвести Владу от удара, он сам получал глубокую ссадину.
– Бертилов, черт бы тебя подрал, где тебя носит?! – сорвался Гильс, чувствуя, что теряет силы. – Морок, быстро подгребай сюда, ты нужен ей!!!
– Его-о-ор! – что есть сил звала Влада, пытаясь заслонить собой Гильса, который в последний момент успел втолкнуть ее в пещеру, закрыв вход собой.
Он не сделал попытки уклониться, когда когти некроманта глубоко впились в сердце, и мертвая тварь тут же отпрянула назад, а юный Темнейший вскрикнул пронзительно и страшно, как кричат последний раз в жизни.
Тьма содрогнулась, дрожь прокатилась и по маленькому спрятанному миру, наполненному дождевыми тучами, солнцем и сиренью. Всколыхнулись, как от приближающейся бури, цветущие ветви, осыпая цветки вместе с каплями дождя, где-то зазвенели стекла, дрогнула земля под ногами.
– Ч-что? – Егор очнулся, поднял голову и обнаружил себя на веранде, сидящим за тем же черным столом. – Кто звал?
– Армия призраков двинулась на землю, но ты и так это знаешь, – отстраненно и печально отозвался Древний, который сидел напротив него с веткой сирени в руке, задумчиво смотрел, как с нее опадают цветки и плавают по кругу в лужице воды на столе, накапавшей с листьев.
Егор провел ладонью по лбу, отшвыривая от себя остатки тяжелых видений о погибшем родном мире, которые еще шумели в голове.
А ведь он действительно теперь знал столько, что вопросы были не нужны.
Чувствовал Тьму, до которой не мог добраться, – знал, что Влада сейчас была в самой ее середине и что вот-вот армия некроманта растопчет крохотный мирок, если не успеть его вовремя перенести куда-то за сумеречные пути. Как на ладони была вся жизнь Древнего, все века, что он томился здесь взаперти. Все столетия, которые он провел здесь, демон изобретал способы обмана и оттачивал искусство лжи. И никто не смог бы стать более хитроумным обманщиком, чем наивное и доверчивое когда-то вечное существо, получившее смертельный удар в спину.