– Лидия Иванна, так я редиски себе надергаю, ась?! – послышался громкий вопрос от угловатой старухи в черном платке, которая маячила, как пугало, среди грядок.
– Да берите уж, сколько вам нужно, Софья Ксановна! – донеслось из дома. – И щавеля возьмите побольше, а то перерос уже и жестковат, а на супчик самое то будет…
Однако не редиска и не щавель интересовали сейчас старуху в черном – вытянув тощую шею, она вглядывалась куда-то в поля за домом, щуря подслеповатые глаза и беззвучно шевеля губами.
– Любопытствуешь? – вдруг окликнула ее Дарья Романовна.
Услышав резкий вопрос, да к тому же с бесцеремонным обращением на «ты», старуха обернулась со злым выражением на лице. Однако, окинув взглядом молодую гостью, тут же схватилась за сердце и заморгала, отступая назад.
– Простите, – побледнела ведьма, устремив на Дарью Романовну испуганный взгляд. – Неужто вы, Верховная… сама? Чем я обязана такой чести?
– Не к тебе я, – холодно отрезала та. – Но, раз уж попалась мне на глаза, отвечай. Платишь ли ты налоги в казну Ведьмовства? Если ты не одна из нас и на шабаш не собираешься, то не имеешь права вести практику. Подавай сведения о своей магии в Москву, через мой секретариат. Или пеняй на себя, старуха… Изведу.
– Моя практика совсем небольшая, живу небогато, – забормотала та в ответ. – Да что там – местные только изредка ходят, кто десяток яиц даст, кто яблочек по осени…
Не ответив ничего, Верховная отвернулась, давая понять, что продолжать разговор не намерена, и местная ведьма, поклонившись, поспешила выскочить за калитку и отправиться восвояси без редиски и щавеля.
Зато из дома появилась приятного вида полноватая женщина со спокойной улыбкой человека, который пребывал в неведении относительно высших чинов и дел тайного мира и сейчас просто приветливо встречал гостей.
– Здра-асте! – пропела она, вытирая испачканные в муке руки о клетчатый передник. – А я пельмешки домашние затеяла, как почуяла – гости приедут. Настенька-то убежала куда-то, с Герочкой. Эх, молодежь носится, как угорелые, не уследить за ними. Алекс! – увидав вампира, расцвела она. – Дорогой ты наш, хорошо, что к ужину успел. Кого ж ты привез к нам? Ведь Настенькины однокурсники попроще будут…
– Как же вы прямо насквозь видите, Лида Ивановна! – развел руками вампир.
Даша же просто пожала плечами, милостиво удостоив хозяйку дома вежливой улыбки.
– Ну ладно, не спрашиваю! – добродушно махнула та рукой. – Я-то теткой Настюше прихожусь, а ее родители в отъезде, вот все хозяйство и на мне. И куры, и свиньи, и огород, а я и рада. Проходите в дом, сейчас вам комнату гостевую покажу.
– Мы просто заехали из Москвы на часок, ночевкой вас не побеспокоим, уважаемая Лидия Ивановна, – сказал Алекс. – Мы друга навестить хотим.
– Ах, дру-уга, – вдруг понимающе пропела тетка Насти, уже без улыбки покачав головой. – Уж навестите его, может, поможете ему чем, прямо душа за него болит. Такой хороший паренек, девки наши местные уже все глаза об него измозолили, а что с ним творится! – Она сокрушенно покачала головой. – Вернется он сейчас, в поля пошел, цветов набрать. Как вернется, так и обедать будем, и вы с нами. Все свое у нас – и уха домашняя, и молочко, и сметана. Пельмени самолепные, хлебушек из печи, а на сладкое вареньице клубничное из подвала сейчас достану. А отказов не принимаем! – И Настина тетка шутливо погрозила ведьме и вампиру пальцем.
Деревенский дом после яркого летнего зноя дохнул на гостей приятной прохладой, да и обстановка была самой располагающей. Будто встретились здесь две эпохи, да так и перемешались друг с дружкой, создав уютное безвременье.
У стены – допотопная пружинная кровать с аккуратной горкой белоснежных подушек, на тумбочках и комодах – сплошь вышивка да вязаные кружева. Русская беленая печь и дровница в углу, советский узорчатый ковер на дощатом полу, а на стене плоский современный телевизор да галогеновый светильник из ИКЕА.
В глубине просторной комнаты ждал большой стол, накрытый к обеду. Странной деталью казалось то, что около стола стояло старое, подернутое мутной дымкой зеркало, а пол вокруг него был усыпан увядшими букетами полевых цветов.
– Садитесь обедать! – позвала хозяйка. – Девушка, да вы не стесняйтесь. У нас не столица, но не хуже ресторанов накормим!
– Благодарю.
Садясь за стол, Даша потрогала плотную, вышитую крестиком чуть желтоватую ткань, поняв, что ей не меньше ста лет.
– Вот так и живем, вам-то, москвичам, все это в диковинку, – заметила взгляд гостьи Настина тетка. – А нам здесь и хорошо. Море рядом, да и от Питера на электричке всего часов пять. Муж рыбачит, так иногда и рыбку свою коптим да продаем на рынке…
Слушая болтовню хозяйки, Дарья Романовна смотрела куда-то за ее спину, где в проеме двери сначала появился огромный букет васильков с ромашками, а потом и тот, кто его принес.
Егор, увидав гостей за столом, остановился. Повисла пауза напряженного молчания. Потом Бертилов, не здороваясь, неторопливо прошел в дом, сев на стул около зеркала. Букет он аккуратно положил рядом с ним.
– А вот и Егорушка, как раз к обеду и успел! – Лидия Ивановна тут же поставила перед вошедшим парнем тарелку ухи и блюдо дымящихся пельменей, обильно политых маслом и сметаной, по-матерински погладила Морока по плечу.
– Приятного аппетита, – проговорила Верховная, буравя Егора взглядом холодных голубых глаз.
– И вам не подавиться, – глухо отозвался тот, скользнув по вампиру и ведьме неприязненным взглядом.
– Хоть не вцепились друг другу в глотку в первую секунду, – пробормотал Муранов. – Это прогресс.
Домашние пельмени и уха показалась ведьме неожиданно вкусными. Ее личный повар в московской резиденции чаще готовил что-нибудь изысканное, с названиями на французском, вроде консоме или жюльена, обязательно подавая к каждому блюду либо белое, либо красное вино. А тут просто – уха, обычный рыбный суп с картошкой, щедро присыпанный свежим укропом. И горка густой, как крем, холодной сметаны.
Вот так, с душой, готовила Дашина бабушка, живущая в Твери, и Верховная вдруг расслабилась и даже чуть откинулась на стуле. Там, где так кормят, нападать из-за спины не будут.
Пока Алекс, ведьма и Егор обедали втроем в молчании, тетка Насти взяла на себя роль «громоотвода», видимо решив, что веселыми рассказами рассеет странное напряжение приезжих.
– Настюша, когда маленькая была, тоже все говорила: «Ой, тетя Лида, а у меня дружок есть невидимый, он перед сном в окно мое заглядывает!» – Певучая речь хозяйки дома не раздражала, скорее наоборот, звучала как необходимая часть всего этого дома и сада, всего удивительного покоя, который окутывал эти места. – Я уж ей говорила – давай твоего дружка накормим, деточка, к ужину позовем. А то знаете, в домовых-то, может, и не верят, а молоко из блюдечка иногда кот выпьет, а иногда и не поймешь кто…
Верховная ведьма, слушая болтовню, посматривала то на Егора, то на зеркало, перехватывая странные взгляды, которые юный тролль бросал в его мутноватую гладь. Там отражались комната и обеденный стол, а в распахнутой двери – цветущий огород и рыжий кот, умывающийся на крыльце.
Что-то таилось там, в этом зеркале, чего ни тетка Насти, ни кто-либо другой, кроме Егора, не видел.
– Здесь все свои собрались, девонька, – произнесла вдруг тетка Лидия Ивановна, обращаясь именно к зеркалу, будто там кто-то был. – Вот денек новый начался, гости приехали, обедаем, сидим. Егорушка в поля ходил, цветов опять тебе принес. Любит тебя парень, уж так любит.
Говорила она громко, будто обращалась к глухой, и поглядывала при этом на Егора, как на ребенка, который выдумал себе невидимого друга и теперь может страшно обидеться, если кто-то этого друга не признает.
Морок сидел, опустив плечи, перед тарелкой остывающей ухи, не притрагиваясь к еде, не отламывая душистый хлеб, и смотрел странным взглядом куда-то перед собой.
Голос хозяйки дома вдруг зазвучал гулко, будто из огромной бочки.
Зеркальная гладь, куда смотрел Егор, задрожала и едва слышно загудела, а приятная прохлада дома между тем стала сырой до озноба, словно рядом открыли холодный погреб. Задрожал сам воздух, потек холодными ручейками от зеркала на пол, зябко касаясь ног сидящих.
– Та-ак, – громко сказала Дарья Романовна, со стуком положив ложку на стол и отодвинув тарелку. – Большое спасибо хозяевам за обед. Выйдем-ка, абориген, поговорим.
Егор резко поднялся, и от внимания Верховной ведьмы не укрылось, что его сильно качнуло, будто внезапно закружилась голова.
Незаметно для хозяйки ведьма нарисовала пальцем на скатерти в качестве оплаты обережный знак на грядущие семь лет, оплатив радушный прием согласно закону магии.
– Ну, вот и отобедали, – радостно произнесла Настина тетка. – А я комнату-то гостям подготовлю на всякий случай. Вдруг захотите переночевать, если на электричку не успеете…
Звон тарелок и голос приветливой хозяйки остались внутри дома, а жители тайного мира вышли во двор, где день ослепил теплом и ярким солнцем.
– Видела? – опустившись на скамейку позади огородов, тихо спросил ведьму Егор, и громче повторил: – Ты видела ее?
– Я видела, что великий Морок, держатель дневного права, торчит в дыре среди кур и свиней, где его принимают за психа, – отрезала Верховная. – А Алекса Муранова, который может армией нежити стереть этот городишко в порошок, называют «дорогой ты наш» и пичкают пельменями. Не спорю, что для успокоения вашей всеобщей нечистой совести обстановочка подходящая. Что еще я должна была увидеть?
– Ты забыла, как я спас тебя, когда ты умирала после удара некромагией? – вдруг вспылил Алекс. – У тебя шанс ничтожный был, но я его использовал. Теперь ты в шоколаде, в полном порядке. Это казалось немыслимым, но случилось. Как можно отказывать в шансе… ей?
– Я в тот момент еще была живой, а Влада Огнева погибла, – Дарья Романовна говорила безжалостно, видя, как с каждым словом глаза Егора все больше холодеют. – И это был ее выбор и ее решение – отдать свою жизнь на благо всего тайного мира. А этот тролль возомнил, что может распоряжаться теми, кто за пределами нашего мира, эгоист чертов!