– Живые-то остались? – спросил я.
– Конечно, – махнула рукой Шайна. – Второй Падший никогда не убивает всех. Явится, начнет заваруху, убьет нескольких, потом отвалит.
– Или стравит одних с другими – например, фаншбов с соузцами или готов с бестиями, – сплюнул Кроннель, – и любуется.
– Я же говорю, – вздохнул я, – развлекается.
– Фаншбы бились отчаянно, – сказала Шайна. – Да и я помогла рыцарей разогнать, когда Немо отчалил. Но трупов, конечно, много.
Еще четыре дня прошло в ожидании, и наконец…
– Вставайте! Немо объявился! – принесла Шайна долгожданную весть.
Было раннее утро – темно-лиловое небо еще только начинало светлеть.
Большинство магов и гортванцы остались на Заморских холмах. Именно туда, по задумке, и должен был Рахли завлечь Немо, если не удастся его убить. Мы перенеслись на вершину холма, из-за которого открывался прекрасный вид на песчаную, обрамленную скалами долину. Шайна, спрятав грухса за холмами, примкнула к нам. В тени одной из скалистых гор раскинулось небольшое селеньице – дюжина хижин, несколько хозстроений, на поляне – с десяток мовлов. Они, хоть и дикие, заботу любят и часто сами держатся поближе к жилью. Обзор открывался нам, как на ладони…
Немо сидел на камне и, поигрывая соломинкой, чего-то ждал. На вид ему было под тридцать. Волосы светлые, не густые, пепельного оттенка. Челка на лбу будто прилизана. Черты лица, что называется, острые. Худой и жилистый. И сутулый к тому же.
Второй Падший смотрел на сельчан, которые о чем-то активно совещались. Я сразу понял, о чем: «великодушный» Немо ждал, когда сельчане сами выведут своих красавиц. Похищать ему, наверное, перестало быть интересно – сопротивление некому оказать. Это как играть в компьютерную игру с чит-кодом, то есть никаких поединков – ввел комбинацию цифр на клавиатуре и получай трофеи.
– Ну что, я пошел? – спросил Рахли, посмотрев на Литтию, а потом на меня. Рахли не умел говорить негромко, поэтому ведьма палец к губам приложила, призывая к тишине, а я следил, не услышал ли Немо. Но тот был занят смотринами – выбирал из трех девушек, которых наконец вывели сельчане. Хорошо хоть, не всех забирал. Душа, видать, меру знает. Или не душа. Матери девушек рыдали за спиной дочерей, но мужики не давали женщинам броситься к деспоту и выцарапать глаза. Все равно бы не получилось – только сами сгинули бы.
Эта ленивая церемония смотрин рассердила меня невероятно.
– Нет, – сказала Литтия Рахли. – Ножом ты владеешь хуже, чем магией. Попробуешь? – обратилась она к Шайне. – Да.
– Сделаю тебя невидимой. Если сразу не получится – отступай. Хватит смертей.
Шайна вернулась через пару минут.
– Прикрыт, – только и сказала она.
Ясно. Значит, после памятной встречи с Рахли у камина Немо решил вообще щит не снимать.
– Ну, тогда, – почти в полный голос начал Рахли, но Литтия заткнула ему рот ладонью.
Мы посмотрели вниз – из-за рыданий девушки, которой «посчастливилось» стать жертвой немовской похоти, Рахли не был услышан.
– Я только хотел сказать, – драматическим шепотом продолжил Рахли, – что готов сделать то, о чем договаривались.
Мы переглянулись, помолчали.
– Я на холмы. Предупрежу всех, чтобы были готовы, – сказала Литтия.
– Прихвати нас с грухсом, – сказала Шайна. – Она взяла ее за руку, и они исчезли. Наверное, трухе был телепортирован следом.
Рахли переместился за спину Немо – в удалении шагов на тридцать – и принялся метать в Падшего молнии. Разноцветные, ветвистые – я бы залюбовался ими, если бы не важность момента. Разряды окружили невидимый щит, делая его похожим на шаровую молнию. Но Немо оставался неуязвим.
Некоторое время он вообще не понимал, что происходит. Наконец обернулся и завороженно посмотрел на Рахли.
– Ты? – спустя несколько долгих мгновений произнес Немо. Он коснулся ладонью шрама на шее. – Я же тебя… Ну ладно… – Он сказал это так спокойно, что лучше бы проорал. И его негромкий голос был отчетливо слышен даже мне из-за скал. Немо бросил в Рахли магическую сеть, но тот уже взлетел в небеса и оттуда продолжил запускать бессмысленные молнии. Второй Падший взмыл к нему, и мне пришлось стать невидимым – благо этому трюку я уже научился, чтобы Немо меня не увидел.
Рахли и Немо рубились с невероятной ожесточенностью: молнии, огненные шары, сети, какие-то воздушные змеи мелькали на небосводе с огромной скоростью. И оба мага оставались неуязвимыми. Но по всему было видно, что Немо сильнее и теснит Рахли.
Пора было переходить ко второй части марлезонского балета. А то могло быть поздно. Рахли, видимо, тоже прекрасно это понимал. Он теперь только уворачивался от атак. При этом лицо его было напуганным – будто сил уже не осталось и он вот-вот сдастся. Все, как и было задумано.
Потом он исчез. Немо, не опускаясь на грешную твердь, хлопнул в ладоши – в его руках оказался финфор. Второй Падший потер его, произнося заклинание. Я же не стал дожидаться, чтобы меня заметили, и перенесся на Заморские холмы.
На склоне холма, которое мы выбрали полем боя, было тихо и натурально. Травинки шевелились только от ветра, звуки рождались только в виде птичьих голосов – о нашем присутствии узнать было невозможно. Здесь и возник Рахли, а следом за ним и я. Только мой наставник, будучи приманкой, не мог себе позволить невидимость, в отличие от меня.
Немо не заставил себя ждать – явился посреди поля, окутанный настолько плотным щитом, что тот переливался, как мыльный пузырь. Второй Падший наверняка понимал, что у Рахли будет подмога, но был уверен в победе.
– Разом! – крикнул я, и мы атаковали.
Невидимые маги обрушивали на Немо снопы магических зарядов – в него летели молнии, огненные шары, вырванные из скал камни. Лично я воображал шары из боулинга – потяжелее которые – и запускал ими. Но Немо только ухмылялся, делая руками резкие пассы и рассылая нам ответки почти с той же скоростью, как все мы вместе.
Немо не видел нас, но по направлению выстрелов мог понять, откуда они исходят, и бил в обратном направлении. Потом он наколдовал дождь. Под его струями наши силуэты становились видимыми. Это было умно. Мы поснимали невидимость – больше не имело смысла тратить силы на это заклинание. Но и дождь сразу ослаб – Немо не тратил силы понапрасну.
Все это время взаимная бомбежка не прекращалась, хотя по всему выходило, что мы от нее устанем раньше, чем Второй Падший. Гортванцев и Шайну с грухсом мы оставили в запасе – их ход будет после падения защиты Немо. Пока же от них было мало толку – без магических щитов они для него легкая мишень, а сами навредить ему не могли.
«Неужели толпа магов не одолеет одного? Когда-то же он устанет!» – подумал я.
Но пока все походило на компьютерную игру, в которой прокачанный персонаж имел защиту от файерболов и прочих заклинаний. И его никак не мог одолеть геймер, который управлял магами. Более того, мана и жизненные силы магов приближались к концу гораздо быстрее, чем у «перса».
Поляна дымила и полыхала, очередной отраженный заряд врезался в землю или скалу, сыпались искры, гремели взрывы. Мои боулинговые шары катались по поляне, как отстрелянные пушечные ядра. И посреди этого ада – неуязвимый Немо.
И я вышел из укрытия. До этого я прятался за одним из несчастных деревьев, оказавшихся на линии обстрела. Но вот – вышел.
Да, поджилки у меня тряслись. Но я шел прямиком к Немо. Достал кистень, держал его в одной руке, и поглядывал на перстень – на пальце другой.
Да, было страшно. Но наша затея оказалась на грани провала, и близится час расплаты. У меня не было выбора – надо поставить жизнь под угрозу, чтобы услышать голос перстня.
Пока перстень молчал. Я продолжал идти и тайно радоваться, что Немо был ко мне спиной и до сих пор не увидел. И в тот момент он обернулся. Смерил насмешливым взглядом, указал пальцем на мои джинсовые шорты и что-то крикнул. Тоже насмешливо. Но я – из-за грома и молний – не расслышал, что именно.
«Ничего, ничего, – думал я. – Пошути пока. Главное – не убий».
Краем глаза взглянул на перстень – тот тускло мерцал. Так тускло, будто опасности почти нет. Ну да, какая тут опасность-то? Ну изжарят, ну испепелят – велика потеря!
Немо настолько не воспринимал меня всерьез, что в какой-то момент даже отвернулся. Я же поднес кольцо с камнем к губам и прошептал:
– Слушай внимательно. Или я тут умру, или ты мне подскажешь, как от Немо избавиться. Третьего не дано, запомни. Советы о том, как мне самому спастись, не принимаются. И без тебя знаю – слинять. Но я буду наступать на врага, пока не умру, если ты мне не скажешь…
Тут Немо вновь ко мне обернулся и запустил огненным шаром. Я увернулся, шар взорвался в нескольких шагах от меня. Несмотря на магический щит, меня обдало жаром, но перстень по-прежнему молчал, хотя вроде бы замерцал чуть внятнее. Или показалось?
Товарищи не подвели и тоже усилили атаку. Они стали стрелять магическими зарядами, словно русские «катюши» ракетами во время Второй мировой – бесперебойно и мощно.
Я все шел. На взгляд, до Немо уже оставалось шагов двадцать пять. Поджилки мои, как оказалось, берут начало где-то в области нижней части спины – потому что от страха уже и там все тряслось.
Может, у кого-то другого поджилки бы не тряслись. Может, кто-то другой бы одной левой справился с Немо. Почему бы и нет, если этот «кто-то другой» – рыцарь без страха и упрека. Я – с упреком. И мне было страшно. Но. Я. Шел. Отважен не тот, кто не знает страха. Отважен тот, кто умеет его преодолевать. Кто-то умный сказал.
Немо вновь посмотрел на меня, понял, что я уже близко, и таким зарядил файерболом, что меня, несмотря на щит, отбросило метров на десять. Я шлепнулся и сразу на живот перевернулся. Лежал, бодал землю носом, а голову руками закрыл.
И понял, что я – во тьме. Испугался, подумал, что умер. Потом мелькнула мысль, что сейчас я дома, на Земле окажусь. Обрадовался. Но нет, это просто пыль после взрыва файербола оседала. Она и затмила небо. И вдруг тьма отступила перед зеленым полыханием перстня.