Я рассеянно покрутил маленький камешек и отбросил его в сторону. Вырвавшись из моих пальцев, камешек полетел с черепашьей скоростью, почти завис в воздухе.
Камень. Снова замедляющее действие…
Я вобрал новую порцию силы, и камешек рванул как ужаленный. А ведь казалось, что я подзаряжался от Камня совсем недавно. Новая подзарядка заметно оживила мое тело, но мозг все еще пребывал в тумане, почище этого, что вокруг. Мне нужен был хороший, добротный сон – со многими быстрыми фазами[9]. Отдохни я толком, это место могло бы показаться совсем не таким необычным.
Так сколько же мне еще тащиться? Где моя цель – за первым же перевалом или гораздо дальше? И много ли у меня шансов обогнать грозу, каким бы ни было это расстояние? А как там все остальные? Что, если битва уже закончилась и нас разбили?
Я боялся дойти до цели слишком поздно, вместо героической роли исполнить роль могильщика… Черепа и монологи… Хаос…
И куда провалилась эта проклятая Черная Дорога – именно сейчас, когда она нужна мне позарез? Ведь можно было бы идти вдоль нее. Мною владело некое странное ощущение, что Дорога где-то здесь, рядом, слева…
Я подключился к Камню, сфокусировал посыл, отогнал туман подальше… Нет, ничего…
А это что? Вроде как шевелится.
Животное, сильно смахивающее на большую собаку. Прячется в тумане, старается не вылезать на чистое место. Меня, что ли, подстерегает?
Камень вспыхивал ярко и часто – я собрал все его и свои силы, чтобы отодвинуть туман как можно дальше. Оставшись без прикрытия, животное совсем по-человечески пожало плечами и направилось в мою сторону.
Глава восьмая
Я встал. Теперь было видно, что это – шакал, довольно крупный. Он смотрел прямо мне в глаза.
– Ты чего-то поторопился, – заметил я. – Я тут просто отдыхаю.
Ироническое хмыканье.
– Я пришел сюда с единственной целью – увидеть принца Амбера, – сообщил мне шакал. – Любой более близкий контакт будет для меня нежданной наградой.
Он снова хмыкнул. Я – тоже.
– Тогда насыщай свои глаза. Любой более близкий контакт – и ты убедишься, что я уже вполне отдохнул.
– Нет, нет, – обиделся шакал. – Я давний почитатель королевского дома Амбера. А также – Хаоса. Меня всегда привлекала королевская кровь, принц Хаоса. И конфликты.
– Ты удостоил меня необычного титула. Моя связь с Владениями Хаоса имеет характер сугубо генеалогический.
– Я представляю себе образы Амбера, проскальзывающие сквозь тени Хаоса. Я представляю себе волны Хаоса, накатывающиеся на образы Амбера. В самом средоточии порядка, олицетворяемого Амбером, живет и действует предельно хаотичная семья – тогда как королевский род Хаоса предельно серьезен и спокоен. И связей у этих семей не меньше, чем конфликтов.
– В настоящий момент, – заметил я, – меня не очень трогают парадоксы и прочие словесные игры. Я пытаюсь добраться до Владений Хаоса. Ты знаешь дорогу?
– Да, – кивнул шакал. – Это недалеко, если по прямой. Пошли, я укажу тебе направление.
Он повернулся и затрусил прочь. Я пожал плечами и двинулся следом.
– Я не слишком быстро иду?
– Ничего, иди как идешь. Это же не в этой долине, верно?
– Да. Там будет туннель.
Я шел за ним по песку, по мелкой гальке, по сухой, твердой, как камень, земле. По сторонам – ни деревца, ни кустика, ни травинки. Туман стал вроде пожиже и приобрел зеленоватый оттенок – не иначе как новая выходка полосатого неба.
Время тянулось с убийственной медлительностью.
– Далеко еще? – поинтересовался я.
– Нет, – откликнулся шакал, – не очень. Ты что, устал? Хочешь отдохнуть?
Спрашивая, он обернулся. Призрачный, болотный свет придал хищной, и так-то не отличавшейся большой красотой морде окончательно жуткий вид. Но проводник был мне нужен позарез; к тому же зверь держался вроде бы правильного пути – последнее время мы шли вверх.
– А нет тут где-нибудь рядом воды? – спросил я.
– Нет. То есть есть, но тогда придется возвращаться.
– Ладно, времени у меня мало.
Шакал еще раз пожал плечами, еще раз хмыкнул и двинулся дальше. Туман почти рассеялся; стало видно, что мы поднимаемся на невысокий горный хребет. Я тяжело опирался на посох и старался не отставать.
Мы карабкались вверх уже добрые полчаса. Почва под ногами становилась все каменистее, а подъем – все круче. Я начал задыхаться.
– Подожди, – окликнул я своего неутомимого проводника. – Мне нужно отдохнуть. Ты же вроде говорил, что недалеко.
– Ты уж прости мне, пожалуйста, – с некоторым огорчением в голосе сказал шакал, – мой шакалоцентризм. Я говорил, исходя из своего естественного темпа передвижения. В этом я допустил ошибку, однако сейчас мы действительно почти дошли до места. Вход чуть впереди, у тех скал. Там, может, и отдохнешь?
– Хорошо.
Я зашагал дальше.
Вскоре перед нами поднялась каменная стена – подножие, решил я про себя, какой-то горы. Мы преодолели каменные завалы и подошли наконец к широкому отверстию, за которым не было видно ничего, кроме чернильной тьмы.
– Ну вот и все, – сказал шакал. – Туннель совершенно прямой, безо всяких там боковых ответвлений. Иди себе и ни о чем не беспокойся. Счастливого пути.
– Спасибо, – кивнул я, оставив всякие мысли об отдыхе, и шагнул внутрь. – Очень тебе благодарен.
– Не за что, – откликнулся он сзади. – Всегда рад услужить.
Через несколько шагов под моей ногой что-то хрустнуло. Я пнул непонятный предмет, и туннель огласился громким, насмешливым стуком. Звуки знакомые, из тех, что, раз услышав, до смерти не забудешь. Пол был густо усеян костями.
Сзади донеслись другие звуки – быстрые, мягкие, и я понял, что не успею обнажить Грейсвандир. А потому развернулся, поднял посох и ткнул им перед собой, почти наугад.
Прыжок шакала не достиг цели – мой услужливый проводник напоролся на конец посоха и тяжело рухнул на не знаю чьи уж там кости; сила удара отбросила меня назад, я упал и покатился по тем же самым костям. Теперь можно было делать одно из двух: либо искать отлетевший в сторону посох, либо вытаскивать из ножен Грейсвандир; поколебавшись какую-то миллисекунду, я выбрал последнее.
Клинок обнажить кое-как удалось, но тем мои достижения и ограничились. Я лежал на спине, острие зажатого в правой руке Грейсвандира смотрело куда-то влево, а шакал уже пришел в себя и снова прыгнул. Собрав все свои силы, я ударил по злобно оскаленной морде яблоком эфеса.
Я даже испугался, цела ли рука – такой болью отозвался удар в плече. Голова шакала резко откинулась назад, он снова рухнул на пол туннеля, чуть слева от меня. Прежде чем зверь очухался и прыгнул в третий раз, я успел подняться на правое колено, выставить клинок перед собой и перехватить эфес обеими руками.
Я снова остановил врага в прыжке, глубоко загнав сталь в покрытое грязно-серой шерстью тело, тут же выпустил эфес и откатился назад подальше от яростно щелкающих зубов.
Шакал пронзительно взвизгнул, почти сумел подняться на лапы, но тут же обмяк и упал.
Посох лежал прямо под моей спиной; тяжело дыша, я нащупал его, выставил перед собой и, все еще лежа, прижался к стене туннеля. Шакал бился в судорогах, не делая более попыток встать, затем его стошнило. Воздух наполнился смрадом, настолько густым и отвратительным, что я с трудом сдержал позыв к рвоте.
Наконец шакал затих. И взглянул прямо на меня.
– А ведь как это было бы здорово – сожрать принца Амбера, – сказал он негромким голосом. – Меня всегда привлекала королевская кровь.
Тускло-желтые глаза закрылись, шакал последний раз хрипло вздохнул и замер.
Я поднялся – все еще прижимаясь спиной к стене, все еще держа посох наготове – и стал смотреть на шакала. Только очень, очень не скоро я заставил себя шагнуть вперед и вытащить из дохлой твари свой драгоценный клинок.
Никакой это, конечно же, был не туннель – просто неглубокая пещера. К тому времени как я выбрался наружу, туман успел перекраситься в желтый цвет; снизу, из долины, дул легкий ветер.
Я привалился спиной к обломку скалы и попытался сообразить – куда же теперь идти. Тропы не было и в помине.
А что тут сообразишь, если совсем потерял ориентировку? Я побрел налево – с этой стороны склон был вроде бы покруче, а мне не терпелось как можно скорее подняться в горы, выбраться из осточертевшего тумана. Посох, столь удачно послуживший мне оружием, беспрекословно вернулся к мирной своей роли. Я все время прислушивался, стараясь уловить журчание бегущей по камням воды, но безуспешно.
По мере подъема туман все редел и менял оттенок; в конце концов я сумел разглядеть, что впереди лежит обширное плато. Стало просвечивать и небо – разноцветное и непрерывно менявшееся, словно кто-то крутил в нем огромной мешалкой.
Сзади погромыхивало, однако самой грозы видно не было. Я прибавил шагу, но вскоре выдохся, остановился и сел на землю. Мною завладело чувство тщетности. Все зря. Ну ладно, выберусь я, скажем, на плато – и зачем? Чтобы гроза настигла меня не здесь, а там? Я протер слипающиеся от недосыпания глаза. Ну какой, спрашивается, смысл идти дальше, если у меня нет никаких шансов?
Темная тень, беззвучно скользившая в фисташковой дымке, явно направлялась ко мне. Я угрожающе поднял посох, но это был всего лишь Хуги; он затормозил и спланировал прямо к моим ногам.
– Корвин, – прохрипел ворон, – ты прошел вполне приличное расстояние.
– Да нет, – устало отмахнулся я, – не такое уж и приличное. Гроза, похоже, приближается.
– Да, по всей видимости, именно так и обстоит дело. Я предался размышлениям и охотно окажу тебе услугу, поделившись с тобой…
– Не нужно со мной ничем делиться, – прервал я его красноречие, – а если ты и вправду хочешь мне помочь, выполни небольшую просьбу.
– Какую?
– Слетай-ка назад и взгляни, далеко ли отсюда гроза и как быстро она продвигается. Ну а потом вернись и расскажи.
Хуги переступил с ноги на ногу, затем сказал: «Ладно», подпрыгнул и улетел на северо-запад.