Времени действительно оставалось в обрез. Эдик проспал до позднего утра, а будить его никто не стал. Ни гномы, ни наставник. Берегли парня, дали отдохнуть после вчерашних передряг. Да и перед сегодняшней схваткой ему прийти в себя не мешало. Он натянул сапоги, а поскольку спал прямо в одежде, то оставалось только доспех надеть и готов. Хоть в бой, хоть в поход, хоть к застолью. Хотя нет, ещё кое-что сделать нужно. Утренний моцион — дело обязательное, пропустить никак нельзя.
Эдик выбрался из палатки, зябко поёжился. Бодрит! Утренний морозец обжигал открытые участки тела похлеще крапивы. Ветер трепал волосы, тяжёлые облака рассыпались белыми хлопьями. Пока нашёл уединённое местечко, пока оправился, голову и плечи присыпало приличным слоем снега. Погодка, что называется, шепчет: займи и выпей. В такую погоду хорошо дома под пледом сидеть, в окошко поглядывать и винишко попивать. В крайнем случае — чай с лимоном. И желательно у камина. Но всё это будет, просто немного попозже, а пока — суровые будни походной жизни. Придётся потерпеть.
Менникайны, судя по всему, вовсе не ложились. Всю ночь праздновали победу, причём больше будущую, чем уже одержанную. Они ни секунды не сомневались, что в сегодняшнем поединке тингмар раскатает задаваку-баронета, как бог черепаху. Появление Эдика вызвало у хирдманов новый прилив энтузиазма. В подготовке предводителя к бою хотел поучаствовать каждый гном. Да так деятельно, что чуть свалка не образовалась. Правда, сумбур продолжался недолго — подоспевший вовремя Штерк рявкнул что-то ругательное и все тут же угомонились. Воевода заботливо накинул на плечи Эдика меховой плащ с ве́рхом из чёрного бархата. И промозглая погода словно отступила, стало заметно теплее.
Дело осталось за малым — облачиться в доспехи. Эдик бы и без них обошёлся, да владетельные лорды в Аркенсейле без доспехов не ходят. Лёгкую кирасу и полушлем ещё вчера очистили от грязи и отполировали так, что глазам больно смотреть. Аларок лично застегнул и проверил все ремни, после чего охлопал подопечного, но всё равно остался недовольным. Он вообще сегодня с утра занял позицию Штерка и хотел навесить на Эдика полный доспех тяжёлого пехотинца. Окажись под рукой башенный щит, заставил бы взять и его. Но возобладал здравый смысл. Зачем таскать на себе неподъёмные тяжести, если ставка делается на ловкость, подвижность и магические способности? Правильно, незачем. А раз так, то и выбор очевиден. Простые лёгкие латы подходят лучше всего, и то больше для соответствия антуражу. Секиры, впрочем, захватили с собой. Во-первых — на всякий случай, а во-вторых — красивое и дорогое оружие, почему бы и не похвастаться. Вот и все сборы.
Выдвинулись со всей возможной помпой и в полном составе. Не взяли только обозников, оставив на них охрану лагеря и Эрики не было. Валькирия до сих пор где-то праздновала. Впереди ехал Эдик, сопровождаемый с двух сторон наставником и воеводой. Сразу после них выстроились всадники. А следом двигался плотный прямоугольный строй хирдманов с развевающимся над головами штандартом Альдеррийского владетеля. Белый волк грозно скалился с серого полотнища. Шли в ногу, печатая шаг. Со стороны выглядело очень колоритно, особенно, среди тусклых оттенков зимнего пейзажа.
В королевском лагере бурлило движение. Несмотря на то что официально никто никого не задерживал, домой ни один человек не собирался. И причиной всему оказался Круг Мечей. Средневековье оно, вообще, скудное на сенсации, а тут подвернулась возможность стать свидетелем такого зрелища. Никто не пропустит. Поединок чести для здешней знати вообще знаковое событие, да и простые воины не откажутся посмотреть. Хотя последних, естественно, особо не спрашивали.
К поединку уже всё подготовили. Между делом Эдик выяснил, что Круг Мечей, это не образное название, а буквальное описание предстоящей ему процедуры. Круглую площадку, размером чуть меньше теннисного корта, оконтурили утрамбованным снежным валом, а в него уже понатыкали мечей, чередуя их с горящими факелами. Мечи смотрели чуть наклонёнными клинками в центр круга, а факела нещадно чадили, разбрасывая на ветру языки пламени. Зрелище вызывало немного давящее ощущение и почему-то ассоциировалось с местом, предназначенным для казни. Эшафота лишь не хватало для полноты картины. И палача в красном колпаке с вырезами для глаз. Эдик даже Штопора придержал, несосознанно отдаляя момент, когда ему придётся ступить в жуткий круг.
Впрочем, такое впечатление место поединка вызывало только у парня. Все остальные были радостно возбуждены. На близлежащих холмах мелкосопочника снега не было видно, столько там столпилось людей. Королевское воинство покинуло лагерь до последнего бойца. Показалось, что в толпе мелькнула Эрика в окружении незнакомых мужчин. Она держала в руке початую бутылку с красным вином и слушала какого-то усача в открытом шлеме. Тот говорил что-то смешное, потому что Валькирия расхохоталась и пихнула мужика локтем в бок. По-мужски так пихнула, по-свойски, без малейшего намёка на женственность и эротизм. Как старого боевого товарища. Эдика даже ревность не уколола.
Впрочем, он перестал воспринимать Эрику, как объект романтического вожделения со вчерашнего дня. С момента, когда увидел её в гуще битвы. Оказаться в постели с машиной для убийства, с тех пор не казалось удачной идеей. А кто захочет попытать счастья, тем можно только посочувствовать. Если что-то пойдёт не так, Эрика с корнем оторвёт инструмент для любовных утех, вместе со всеми причиндалами. И обойдётся, если сожрать не заставит. Почему-то Эдик был в этом совершенно уверен. В общем, тему «Жить долго и сча́стливо и умереть в один день» он для себя пока закрыл. По крайней мере, в отношении Эрики точно. Грустно, конечно, но лучше это сделать сейчас, чем разочароваться позже.
Ход невесёлых мыслей сбило появление штабного порученца. Их встречали. Очень предусмотрительный ход со стороны организаторов поединка. Иначе пробиться сквозь плотную толпу зрителей оказалось весьма затруднительно. Народ сгрудился словно на рок-концерте, и расчистить себе проход, без лишнего кровопролития, не представлялось возможным. Но кто бы ни взвалил на себя, безусловно почётную и хлопотную обязанность по устроению поединка, дело своё они знали неплохо. Даже место свободное придержали для свиты участника дуэли.
— Лорд Альдеррийский? — посыльный дождался утвердительного кивка и продолжил. — Мне поручили вас проводить. Следуйте за мной.
Развернулся и степенно пошёл обратно, показывая дорогу Эдику и его людям. Удивительно, но народ перед ним расступался без малейшего проявления недовольства. А вот к отряду под флагом маркграфа Альдеррийского отнеслись по-разному. Многие приветствовали их, желая удачи, но звучали и едкие, а то и неприличные комментарии. За рамки допустимого, конечно, никто не выходил, но прошлись почти по грани дозволенного. Впрочем, не стоит обращать внимание на сквернословов, они просто болеют за другую команду.
По дороге на глаза попался Деккер. Он стоял в задних рядах совершенно потерянный, уставившись в одну точку отсутствующим взглядом. Элементарная вежливость требовала, как минимум, поздороваться. Уже не говоря о том, что гигант-рыцарь был попросту симпатичен Эдику. Но его пришлось окликать дважды, прежде чем он повернул голову.
— Здорово, дружище! — поприветствовал Эдик боевого товарища. — Как твои дела?
— Так… — Деккер вяло покрутил пальцами в воздухе, явно не желая об этом разговаривать.
Понятно. Не самым хорошим образом закончила вчера беседу леди Первый Магистр Ордена. Похоже, рыцарю досталось на орехи. Но не бросать же его в таком состоянии. Нужно хотя бы поддержать по-дружески.
— Давай за нами, — крикнул ему Эдик, — после боя поговорим, придумаем что-нибудь.
Что придумаем и насчёт чего, парень себе не особенно ясно представлял. Сказал первое, что на язык попало. Больше для того чтобы приободрить и проявить участие. Но, как оказалось — сработало. Здоровяк подождал, пока хирд пройдёт мимо и поплёлся следом, с несчастным и опустошённым видом. Узнать бы, конечно, что случилось, но сейчас, правда, не до него. Собственных хлопот по уши. Да и пришли уже.
Место, которое им выделили, было, что называется, в первых рядах. Практически ложа для особо важных гостей. Достаточно просторно и Круг Мечей виден как на ладони. Впрочем, другого для людей одного из поединщиков и ожидать не стоило.
— Маркграф, вам надлежит проследовать за мной к распорядителю ритуала. — торжественно провозгласил их провожатый, слегка поклонившись Эдику, — можете взять с собой двоих поверенных.
— Один момент, любезнейший, — придержал Аларок собравшегося снова уйти посыльного, — а почему эти люди смотрят на нас, словно мы им годовое жалование задолжали?
— Всё очень просто, это люди баронета ди Ньетто, — объяснил воин.
— Вы хотели сказать, люди барона Дайонского, — слегка недоумевая уточнил Аларок.
— Нет магистр. Именно так, баронета ди Ньетто, — не согласился с ним провожатый, — к всеобщему сожалению, старый барон вчера пал в битве. Лорд Ортис вступил в право наследования.
— Поистине печальное известие, — наставник при необходимости мог выражаться с придворной утончённостью, — дайте нам ещё минуточку, мы вроде ещё не опаздываем.
Да даже если бы и опаздывали, без Эдика всё равно не начнут. Посыльному ничего не оставалось, как согласиться и подождать.
Аларок подозвал воеводу и строго-настрого приказал ему довести до хирдманов, что цепляться с людьми баронета не надо. Ни в коем случае и ни под каким предлогом. Убедившись, что в глазах Штерка появилось понимание, он свистнул шипохвоста. Магистр, конечно, надеялся на менникайнена, но посчитал, что с Васильком будет надёжней. Ваське долго объяснять и не пришлось, тот сразу всё сообразил и без промедления приступил к выполнению возложенной на него задачи. Причём с простотой, которая граничит с гениальностью. Шипохвост прошёлся вдоль рядов конкурентов, внимательно заглядывая в глаза каждому. А на самого нахального рыкнул так, что тот начал икать, непереставая. Собственно, этой малости хватило, чтобы бойцы баронета стали смотреть исключительно перед собой. И даже скосить глаза в сторону лишний раз опасались.