Вождь гарауканов закрутил головой в поисках причины неожиданной паузы и понял, что только что лишился всех колдунов разом. А когда понял, то завопил дурным голосом и ткнул палицей в сторону обидчиков. В атаку! Дикари пронзительно заверещали и ринулись мстить за соплеменников, совершенно забыв про деревню. Они с удовольствием превратили Аларока в кровавую кашу, если бы им позволили. Но Гуннар уже разворачивал хирдманов в боевые порядки поперёк дороги. А Деккер с отрядом быстрого реагирования, поспешил на помощь защитникам деревни, обогнув тяжёлую пехоту гарауканов по широкой дуге, во избежание лишних потерь во времени. Штерк тоже куда-то рванул во главе оставшейся четвёрки телохранителей тингмара.
У бывшего воеводы в голове сидела одна задача — найти Эддарда. Мельтешение у ограды штурмуемых Батогов поначалу сбивало его с толку, но в конце концов для него стало очевидным, что Эдика здесь нет. И не было. Даже на стенах его не видно. Оставалась надежда, что тингмар сейчас находится где-то в деревне, а к участию в сражении его не допустили местные жители. Правда, верилось в подобное с трудом. Особенно зная характер Эддарда и его способности влипать в неприятные приключения. Но очень хотелось, чтобы оказалось именно так.
Подхлёстываемый беспокойством, Штерк не стал искать обходных манёвров и наименьшего сопротивления. Он выбрал наикратчайший маршрут, и не его беда, что на пути оказались атакующие воины противника. Громилы-телохранители попросту прошли сквозь набегающую толпу гарауканов. Как раскалённый нож проходит сквозь брикет сливочного масла. А через считаные секунды в бой ввязались остальные хирдманы, возглавляемые Гуннаром.
Впрочем, бой — слишком громкое определение для сложившейся ситуации. Вот у деревенских, действительно был бой. Потому что людям сугубо мирных профессий пришлось противостоять кровожадным и подготовленным воинам, пускай и диких. Вот они действительно бились, защищая собственную жизнь и жилище. А менникайны походя перещёлкали дикарей, как назойливых оводов, начиная с их предводителя.
И поделом! Головой думать нужно, прежде чем на что-то подобное решиться. Куда ж ты попёрся с голыми-то пятками, да против гномьей стали? Одежда из птичьих перьев хоть и яркая, но крайне слабая замена стальным доспехам. Разве что в красоте выигрывает, да и то дело вкуса и личных предпочтений. Так что Деккер со своими парнями ещё гонял остатки дикарей вокруг деревни, а на дороге всё уже было кончено. Для гарауканского воинства, само собой
Штерк первым оказался у ворот. С явным намерением их выломать, если случится хоть какая-нибудь заминка. Хорошо, что не пришлось. Радостные жители Батогов уже сами открывали тяжёлые створки, торопясь встретить и поблагодарить освободителей.
— Где тингмар? — проревел Штерк, едва появился первый человек, у кого можно было спросить.
Ответ оказался не нужен. Он и без того читался на удивлённых лицах селян. Эддард здесь не появлялся.
— Мы думали, что господин маркграф с вами, — высказал общее мнение чей-то голос.
— Ттвою матть! — застонал от досады бывший воевода, и врезал пудовым кулачищем в воротину, да так, что та чуть с петель не слетела.
Привычку ругаться русскими словами он перенял у Аларока. Да и как тут скажешь без мата. Повоевали, твою мать! Ни доблести, ни трофеев. И тингмара прое… Потеряли, в общем, в неизвестном направлении. Позорище! Да ещё и хлопот прибавилось. Где теперь этих птицелюбов хоронить прикажете? Вопрос, конечно, больше касается Тэкито, как старосты Батогов, и местных жителей в целом, но повозмущаться-то можно. Хотя бы для того, чтобы пар сбросить.
— И что теперь делать прикажешь? — Штерк адресовал свой вопрос подоспевшему Алароку. — Где Эддарда искать будем?
— Я хрен его знает, что делать, — зло огрызнулся магистр, действительно не представляя, куда мог запропаститься ученик, — пойду портал ликвидировать, а вы пока вторженцев добейте, что ли. Давай с этого начнём, а каким образом поступить дальше, это позже придумаем.
Уничтожением выживших дикарей занялся Гуннар. Потому что Деккер до сих пор где-то шастал, а Штерк со своими гвардейцами увязался за чародеем. Менникайненну было необходимо кого-то опекать. Потеряв тингмара, он не горел желанием потерять ещё и Адельррийского мага. Странно, но магистр не возражал. Хотя он, похоже, и не заметил непрошеной свиты. Ему сейчас вообще ни до кого было. Тревога за ученика задушила все остальные эмоции.
Добравшись до портала, Аларок медленно обошёл его по кругу, внимательно всматриваясь в бликующую поверхность. Увидел что-то, доступное только ему одному, остановился и достал из подсумка короткий серебряный стилос. И принялся чертить. В процессе манипуляций магистра появилось четыре разные руны. Напоследок чародей разделил их крест-накрест короткими взмахами волшебного инструмента и критически оглядел то, что у него вышло. И полученный результат его удовлетворил, потому что ничего переделывать чародей не стал.
— Отойдите, — наконец буркнул он гномам.
Менникайны послушно шагнули назад.
— Дальше, — не оборачиваясь, повторил Аларок, начиная делать пассы руками.
Штерк отогнал подчинённых, как потребовал магистр, но сам не послушался. Даже незаметно ближе подступил. На полшажочка. И напрягся ещё, приготовившись спасать Аларока, если чего пойдёт не по плану. День сегодня такой, наверное — всё идёт не так, как надо.
Но волновался он напрасно. Магическая процедура прошла, как должно, вопреки паранойяльному настрою Штерка. Из рук чародея вырвался росчерк заклинания, впился в перекрестия начертанных линий и растворился в нарисованных символах. Руны ожили, наполнившись ультрамариновым цветом, ослепительно засияли и погасли через секунду. А по поверхности портала стремительно пробежали две трещины. Вдоль и поперёк. Раздался мелодичный звон, после чего пузырь перехода лопнул и рассыпался неровными льдистыми осколками.
Но Аларок ещё не успел опустить руки, а Штерк — облегчённо выдохнуть, как где-то сверху сверкнула голубая вспышка, и донёсся новый звук. Словно гигантская бутылка из-под шампанского лопнула на вершине горы. Человек и менникайны обернулись, успев увидеть, как вспучивается и срывается вниз пласт снега, покрывающий горный склон.
Не лавина, конечно. Для лавины гора слишком маленькая, да и снега на ней не так уж много, но зрелище завораживало. Клубящийся белый поток быстро достиг подножья горы и замер там бесформенной кучей. А когда снежная пыль осела, в ней обозначилось смутное движение, и на вершине огромного сугроба появилась большая коренастая фигура, с ног до головы облепленная снегом. Менникайнен. Обознаться невозможно, хоть он сейчас и казался больше похожим на снежного человека. Мощный силуэт наклонился и за шиворот выдернул наверх вторую фигуру. Поменьше, и телосложением поизящнее. Тут уж сомнений не осталось. Эддард! Только почему телохранитель всего один?
Штерк с Алароком, не сговариваясь, рванули туда. Следом поспешали охранники. Теперь у тингмара точно весёлая жизнь наступит, особенно если судить по лицам бегущих. Как к бабке не ходи. Его, похоже, даже в уборную без охраны больше отпускать не будут.
Хоть и недалеко было, но всё равно оставалась вероятность ошибки. Ведь кто угодно мог с горы съехать. Да и желаемое за действительное всегда хочется выдать. Но нет. Это в самом деле оказался Эдик. Он сидел по пояс в снегу, весь чумазый, взъерошенный, в пятнах засохшей крови и с нотками буйного умопомешательства в глазах. Впрочем, могучий менникайнен если и чувствовал себя лучше, то ненамного. Просто у телохранителя запас прочности больше, в силу расовых особенностей организма. Но даже он тоже выглядел потерянным и несколько заторможенным. Похоже, хватанули они с тингмаром горя, там, где их всё это время носило.
— Эддард, ты как? Где ты пропадал, тингмар? — Штерк и Аларок наперебой начали расспрашивать Эдика.
Ещё хорошо, что телохранители пока опасаются слово лишнее вставить, иначе тут такой бы базар получился… А сейчас хочется простой тишины. Тишины, покоя и темноты, желательно в комнате без окон, с толстыми стенами и дверями с хорошей звукоизоляцией. Палата для буйно помешанных очень подошла бы, к примеру. Недели на две. Как раз бы хватило, чтобы прийти в себя и успокоиться.
— Не сейчас, — Эдик вскинул руку в останавливающем жесте, — Штерк, Аларок я всё расскажу, позже. Дайте хоть немного отдышаться.
Четверть часа прошло в напряжённом молчании, а Эдик всё никак не мог оклематься. Глубоко дышал, смотрел на небо, на горы, на лес, но при этом старался не встречаться с обеспокоенными взглядами товарищей. Оказалось, что он просто физически не мог встать. Ноги отказывались его держать. Сказалось перенапряжение нервной системы. У человека она имеет конечный предел.
Когда этот факт выяснился, Штерк перестал ждать у моря погоды и взял инициативу в свои руки. Двое телохранителей подхватили тингмара под локотки, один убежал в деревню за повозкой, а ещё один остался с Штерком на случай возможных неприятностей. Пятого, того, что только что прибыл с Эдиком, пока, как боевую единицу учитывать не стоило. Не пришёл в себя ещё.
По дороге на Эдика накатило. Такое случается после недавнего сильного стресса, связанного с реальной опасностью для жизни. Всё тело затрясло крупной дрожью, зубы выколачивали нервную дробь. Бывший воевода и здесь не оплошал. Увидев, что творится с Эддардом, он отцепил с пояса флягу с крепким перчёным грогом и всучил её тингмару. Тот судорожными глотками отпил сразу половину. Выдохнул. Вроде немного полегчало. По крайней мере, колотить перестало.
— Куннан Эддард! — громыхнуло многоголосье стандартного приветствия хирдманов.
Эдик испуганно дёрнулся от неожиданности. Он и не заметил, как дошёл до деревни. Вернее, его дотащили. В ворота уже выезжала каурая мохноногая лошадка, запряжённая в сани. Лошадку лично вёл на поводу обеспокоенный Тэкито. Из-за угловой наблюдательной башни выбежал Деккер. Он услышал вопли хирдаманов и поспешил узнать, что случилось.