И хоть командир летучего отряда искренне волновался за боевого товарища, все интересующие вопросы ему пришлось оставить при себе. По той причине, что Штерк яростно гримасничал, всеми доступными способами показывая, что тингмара сейчас лучше не трогать. А призывающий к тишине менникайнен — редкостное зрелище. Такое не то, что маленького ребёнка, взрослого неподготовленного человека может до икоты довести на всю оставшуюся жизнь. Так что подобные вещи, особенно в исполнении главного телохранителя лорда Альдеррийского, лучше не игнорировать. Эддарда усадили в сани, устроили его поудобнее на соломенной подстилке и закутали в овчинный тулуп. Да, ещё Тэкито свой треух из лисицы пожертвовал, чтобы у маркграфа уши не замёрзли на морозе.
Собственно, в Батогах дружину Альдеррийского владетеля больше ничего не держало. Неожиданное нападение отбито, враг уничтожен, жителям деревни ничего не угрожает. Все молодцы, пора и домой собираться. Да вдобавок ещё и тингмар быстро нашёлся. Вообще повезло. Можно сказать — двойная удача. Вот только его бы побыстрее в замок доставить, уж больно уж он нехорошо выглядит.
Тем более, всё войско уже в сборе. Хирдманы собрались полукругом возле саней, отчего лошадь слегка нервничала и периодически роняла позади себя конские яблоки. Только что подтянулся последний боец летучего отряда Деккера. А телохранители, возглавляемые Штерком, и не отходили от предмета своей опеки. Растягивать ожидание смысла больше не имело. Аларок отошёл в сторону, взмахнул руками, и воздух над дорогой начал сгущаться, предваряя появление портала. Эдик отчаянно замотал головой.
— Я туда не полезу, даже не проси! — со всей категоричностью заявил он.
Магистр обернулся на возглас, прервав процедуру создания перехода. Марево понемногу развеялось.
— Но почему? — Аларок действительно не понимал причин такого поведения. — Тут дел-то, на четыре вдоха. Раз и уже на месте.
— Не полезу и всё, — упёрся Эдик, не поддаваясь на уговоры. — Я лучше по старинке. На санях доберусь, а Штерк меня сопроводит, он всё равно не отстанет. А вы отправляйтесь порталом, нечего ноги топтать.
Вид брутальных мужиков, единодушно выразивших своё несогласие, мог растопить самое бесчувственное сердце. Трогало даже не то, что они, не сговариваясь, отказались выполнять пожелание тингмара. Сам факт, что менникайны не захотели покидать своего предводителя, говорил о многом. Эддард чуть до слёз не растрогался от такого проявления преданности. Он шмыгнул носом и махнул рукой. Делайте что хотите, только поехали уже.
Ну а раз взаимопонимание достигнуто, то и в дорогу отправиться было бы нелишним. Путь до замка неблизкий, хорошо, если к вечеру доберутся. Аларок наказал Тэкито, чтобы отправил гонцов с известием об удачном завершении войсковой операции. Магистр посчитал нужным, позаботится о душевном спокойствии Стор Эровара и старост остальных деревень. После чего попрощались с деревенскими, на том и уехали.
Ушли, скорее, потому что ехал один только Эдик. Походный порядок определился такой: хирдманы, возглавляемые Гуннаром топали впереди, после них скрипели полозьями сани с тингмаром, а замыкал шествие летучий отряд. Естественно, Аларок, Штерк и Деккер шли рядом с повозкой Эдика. Про менникайнов охраны и упоминать не стоило, те вообще дальше, чем на шаг от него не удалялись.
Эдик понемногу согрелся и совсем успокоился. Немало помогла в этом фляга с перчёным грогом, которая потихоньку показывала дно. Но вот это, как раз меньшая из проблем сегодняшнего дня. Чтобы у гномов, да не было гномьего пойла… Какие же из них тогда гномы? Штерк, увидев чудотворное действие напитка, уже позаботился, и в соломе лежало ещё три полные фляги, дожидаясь своей очереди. Бывший воевода вообще руководствовался тезисом, что кашу маслом не испортишь.
Алкоголь всегда оказывает на психику благотворное влияние, что бы кто ни утверждал. Естественно в разумных дозировках. А ещё, очень помогает выговориться. И Эдик начал рассказывать, что с ним приключилось…
… На самом деле всё произошло автоматически. Перемещения с помощью магического кристалла стали для Эдика настолько обыденными, что он вызвал портал практически без участия коры головного мозга. Не думая о последствиях и забыв, как его болтало по Междумирью в результате недавней встречи с Цэнхер-Нудтэем. Классический пример действия безусловных рефлексов. Раздражитель, и тут же ответная реакция организма. Сигнал тревоги — прыжок в портал.
Да и почти получилось у него. Эдик даже Батоги смог увидеть. Вот только почему-то сверху. Видимо, что-то пошло не так, и точка перехода открылась не на центральной площади деревни, а непосредственно над ней. Да ещё и на высоте пятиэтажного дома. От таких нескладушек, даже бесстрашные менникайненны, вцепившиеся ему в плечи руками, судорожно всхлипнули и ещё сильнее сжали пальцы. Эдик успел рассмотреть, как к деревне бегут воины в разноцветных перьях, как шаманы готовятся к ритуальному танцу неподалёку от купола чужеродного перехода, и на этом всё. Его затянуло в портал из другого мира вместе с телохранителями.
На этот раз не было долгих полётов по каналам межпространственной изнанки. Буквально через секунду их выкинуло на камни незнакомого мира, как ненужные вещи в мусорку. Кроме каменистой почвы, других достопримечательностей рассмотреть не удалось. Потому что, едва они втроём успели встать на четвереньки, как рядом раздалось удивлённое урчание, переходящее в оглушительный гневный рык. Будь у Эдика чуть больше времени в запасе, он смог бы признать в гигантской фигуре Косорылого Гергази с Пепельных Равнин Хокистара. Но в том-то и заключалась беда, что этого времени не было. Уродливый серокожий великан, размером с пожарную каланчу, уже опускал на них огромный деревянный молот.
Если бы не среагировал один из менникайнов, то Эдик там и остался. Телохранитель отпихнул тингмара в сторону, а сам не успел — попал под удар. Сочно хрястнуло, и гном разлетелся по сторонам кровавыми ошмётками. Гигант довольно рыкнул и замахнулся снова.
Мозг лихорадочно искал способы спастись и не находил. Не было их потому что, способов этих. Бежать бессмысленно — вокруг безжизненная пустошь. До ближайшего скопления кривых деревьев, которое можно посчитать лесом, километра полтора по пересечённой местности. Можно, конечно, попробовать, но Гергази догонит беглецов в три шага. Оставшийся в живых телохранитель, задвинул тингмара за спину и приготовился встретить последний удар первым.
О причинах произошедшего дальше остаётся только теоретизировать. Возможно, портал гарауканов послужил своеобразным якорем, а открытый канал перехода затянул Эдика в Междумирье, вступив в резонансное взаимодействие с Кристаллом Мгновенного Перемещения. Возможно, заклинание осквернителей, которое до сих пор сидело внутри проявило себя вблизи портального пробоя. А может быть, есть совершенно иное объяснение, недоступное пониманию,но на конечный результат это уже никак не повлияло.
Какой бы ни оказалась причина, Эдика с телохранителем начало мотать между двумя мирами, как на резиновом жгуте. То в Аркенсейл затянет, то в Хокистаре выкинет. Прямо под молоток великана. Наподобие того, когда привязанного эластичным канатом человека скидывают с высокого моста вниз. В речку, кишащую гигантскими крокодилами. Вот только там длина резинки точно отмерена, и зубастые пасти вхолостую хлопают. Да и то случаются казусы. А здесь, хрен его знает, как оно будет. Сюрприз может получиться.
Впрочем, он и получился. В виде великана, оказавшегося рядом с портальным выбросом.
Кстати, и аттракцион вышел не хуже, чем с резинкой вниз головой с моста сигать. Увлекательный и донельзя экстремальный. Вот только веселился в этом случае один лишь Гергази. Эдик, если честно, чуть не обгадился от страха, когда колода в два обхвата впечаталась в грунт рядом с его головой. Да и менникайнена спас от конфуза только тот факт, что он с утра основательно облегчился в сортире. Иначе быть беде. Погибли бы, как настоящие засранцы. Бесславно и бессмысленно.
Гигант поначалу ярился, пытаясь прихлопнуть побеспокоивших его недомерков, но потом втянулся в процесс и даже раззадорился. Понравилась ему такая забава. Ну, ещё бы. Наверное, самое яркое событие в безрадостной жизни тупого урода. От острых эмоций Гергази даже слюнявый язык высунул. И вспотел слегка, от стараний. Пропали, появились — бумц! Мимо. Только нет, только есть — бумц! Опять промазал. Только там, только тут — бумц! Снова не попал. А впереди ещё множество попыток — бесконечное удовольствие.
Немного повышал шансы к выживанию тот факт, что гигант, в силу своих размеров, не отличался быстротой реакции. И ещё, что Эдик с телохранителем каждый раз появлялись в другом месте. Пусть немного, но в другом. Иначе глупая тварь быстро приноровилась бы и оборвала развлечение четвёртым ударом. Жалел бы потом, скотина, что игра так быстро закончилась, но вот как раз на его сожаления было абсолютно наплевать.
У Эдика скулы сводило, так ему хотелось расправиться с докучливым чудовищем каким-нибудь особенно изуверским способом. И если бы он один попал в эту передрягу, то, скорее всего, и попробовал реализовать свои мечты. Но присутствие менникайнена всё кардинально меняло.
Они вцепились друг в друга, как репей в штанину. И каждый из них боялся потерять другого. Да и швыряло их беспорядочно, особенно по прибытии в Хокистар. То боком приложит о каменистую землю, то спиной, то задницей. Сильно не наколдуешь в такой ситуации. И не очень-то получается сконцентрироваться, когда на тебя летит чурбак, выпиленный из комля средних размеров секвойи, насаженный на ствол тридцатилетней сосны. Это сейчас не о породах древесины было отступление, а для получения представления о размерах молота, которым размахивал великан.
Безумный аттракцион прекратился, когда Аларок разрушил переход у деревни. Возникшая связь порталов прервалась, якорь пропал, и метафорический резиновый жгут оборвался. И очень повезло, что на этой стороне. В Аркенсейле.