— Что за жезлы? — у двух из трёх нападающих и правда были какие-то короткие палки. Я подумал, что это ослабленная версия посоха.
— Достать их можно только в ордене магов, как у этих гаргов оказалось такое мощное оружие?! — яростно шептала Альфи, наверное, больше для себя. — Мой щит не выдержит и пары минут!
— Щит? — я удивился. — А минуту выдержит?
— Минуту? Да, скорее всего. А что? — кажется, я сбил
— Есть идея.
Непонятные гарги удивились, когда к ним вышла хрупкая девочка, нервно махнув рукой. Профессор скосил глаза и увидев внучку, кажется, сдулся, обмякнув в руках верзилы и сокрушённо всхлипывая.
Я в который раз чертыхнулся, пожалев, что оставил охрану в доках. Вот где шабини бы понадобились, отработав в полном объёме. Что там сказала девчонка? В руках волосатых злодеев мощные игрушки?
Сейчас, как никогда, я ощутил страх.
Это, наверное, первая моя серьёзная драка, где всё зависит только от меня. В такие моменты ощущаешь, что жизнь у тебя всего одна.
Но не время для страхов.
Тихонько выскользнул из-за двери, покосившись на отвлёкшихся нападающих.
Тут пришёл не страх, а банальный ступор. Вот чем пригреть горилл, когда они находятся в каменном коридоре. Как назло, рядом ничего не было, ни вазы, ни горшка с цветком, я был бы рад сиротливо стоящему табурету. Тут то на меня и обратили внимание, а я замер, лихорадочно призывая магию.
Порыв ветра поднял нападающих в воздух, закружив по коридору. В вихре магии ребят неплохо так прикладывала о стены, но они так и не выпустили из рук жезлы. Когда, туша в порыве магии ударялась о стену, поток воздуха разбивался и как итог, подвешенный человек летел на пол, падая грудой мяса.
Словно дирижёр, я махал рукой, избивая напавших на профессора громил. Кто это? Уж точно не коллекторы, пришли явно по мою душу, но я ничего не должен. Обладатели жезлов пытались достать меня, какими-то фиолетовыми лучами, как в ранних фильмах Стар-Варс.
Продолжая крутить злодеев, я даже на секунду отвлёкся, за что и поплатился. Один из жезлоносцев, остававшийся в сознании, сумел зацепить меня. Прямо в плечо ударил фиолетовый луч. Меня будто бы проткнули горячим рельсом, от чего пот заструился по груди. Рука отнялась, а на лице стрелка расцвело торжествующее выражение.
В следующий мир я попытался себя осмотреть.
Грудь была мокрой, рука висела словно тряпка, на полу лужа крови… Крови?!
Так вот что заструилось по мне! Чёрт, какая кровопотеря, даже нет желания смотреть на плечо. Похоже я уже не жилец.
Пол прыгнул прямо на меня, больно ударив в лицо. Свет потух.
***
Пришёл в себя, по ощущениям уже через секунду после отруба. Чувство времени потерялось, наверное, потому что этот раз отличался от всех прочих. В этот раз я не видел никаких снов или видений, которые насылает сознание в момент, когда ты спишь или в горячке.
Рука тут же потянулась к плечу. Ощупав повреждённое место, упёрся в тугую повязку, но боли что удивительно не почувствовал. Рука на приказы откликалась, от чего я даже облегчённо вздохнул. То ощущение онемевшей конечности, в бою, ввергло меня в настоящую панику.
Вокруг была лаборатория Альфи.
Сразу я и не заметил, но в комнате находился не один. Рядом на стуле уместился гигант шабини, кажется, Кирк, и как он тут оказался? Или я в бреду?
— Кирк, что ты тут делаешь?
— Стою на страже господин, — гигант расплылся в улыбке, вообще он светился будто начищенная ложка, прямо завидно. — Вы пробыли в беспамятстве около трёх часов.
— Тогда уж сидишь на страже, — съязвил я. — Что случилось? Давай по порядку. Я тут думал, что уже на тот свет отправился, просыпаюсь, а вместо пышногрудых красоток с вином твоя рожа.
— Дайв и Клавс вернулись домой, от гномов. Я начал спрашивать, где вы, а эти… — я так понимаю, хоть Клавс и старший в группе, но Кирк устроил ему нагоняй за то, что владыку потеряли. — В общем побежали искать, Клавс сказал, что вы к профессору собирались. Вот мы и помчались. А тут вы, воюете! Мы в тот момент и вошли, когда вас гарг подстрелил.
— Кто-то из нападающих выжил? — увидев виноватую рожу Кирка, понял и сам, никого не оставили. — А как я жив остался?
— Так Инси вас и вытащила, вы же знаете, этот народ ещё и не такое умеет.
— Какая Инси? — опешил я.
— Девчонка, которую вы вчера привели. — недоуменно пробасил Кирк.
— Как-то и не спросил даже, как зовут её. Уж слишком необычное у нас было знакомство.
Я лежал на столе, который Альфи использовала для работы. Свесив ноги, я сел, стараясь собрать по лоскутам испорченный костюм. Сначала его видимо порвал удар, а затем порезали спасающие меня друзья.
В лабораторию вошла Альфи и профессор Блейк.
— Рад видеть вас относительно целым, молодой человек. — жизнерадостно поприветствовал меня Блейк. Волосы его были уложены, сам он чисто выбрит, новенькая мантия на теле, острые носки наканифоленных сапог, нарядился как на свадьбу. Вот что близость смерти с людьми делает! Не то что я, лежу тут, пытаюсь открытые части тела прикрыть остатками костюма. — Я отправляюсь к Императору на аудиенцию, но сначала хотел бы с вами поговорить.
— Спасибо, если бы не ты… — Альфи обняла меня, от чего я болезненно поморщился. Если бы не я, твоему деду бы вообще ничего не грозило. Про себя дополнил я, ну, а вслух ответил.
— Ничего, тебе спасибо, ты смелая девочка, мы хорошо сработали в команде.
В помещении мы остались втроём. Блейк, Кирк и я.
— Владеющий значит? — забавно пожевал губы профессор, а затем кивнул сам себе. — Значит я прав?
— Правы. — согласился я.
— Они пойдут в атаку. — прошептал он. — Сколько у нас времени?
— Вы во всём правы, — вместо ответа произнёс я.
— Падший подери этих старых дураков, — горько выдохнул профессор. — Я немедленно поговорю с Императором. Этого нельзя так оставлять, мы должны защищаться.
— Они не поверили вам тогда, думаете поверят сейчас? Я был у ректора академии, он сказал я слаб.
— Эти маги ничего не понимают, ты ещё не активировал ядро?
— Какое ядро? — я удивился.
— Вот, о чём речь, как можно оценивать твою силу, когда ты ещё так неопытен.
— Боюсь набраться опыта я не успею.
— Успеешь, — успокоил Блейк. — Пророчество не ошибается, ты пришёл, а это уже главное.
— Мне бы вашу веру.
Позднее я нашёл Альфи. Девочка имела весьма пришибленный вид, сидя за столом старика в общей библиотеке, которая сегодня видимо не работала. В коридоре сновали парочка стражников, собирая тела гаргов. Сам старик хорош, укатил к венценосцу, оставив свою внучку в раздрае.
— Всё уже кончилось. — постарался передать часть уверенности голосом.
— Ничего не закончилось. Где, по-твоему, они взяли Имперские Жезлы? Им кто-то помог, кто-то очень влиятельный! А это значит, что этому человеку зачем-то нужна смерть моего дедушки.
— Что за жезлы? Почему ты так уверена, что их нельзя достать?
— Это артефакты с заранее определёнными заклинаниями и вложенной силой. Для активации подойдёт даже самый слабый маг, просто задеть контур, как провести пальцем по струне.
— Хорошая вещь, — задумчиво произнёс. — Страшная вещь.
— Их не делают, они крайне редки, находят прямо так, в разрушенных городах. Выдают каждому гвардейцу Императора, и только им.
— Знаешь магиню по имени Лана?
— Лана Кархан? Тень Паркса, конечно, знаю. — кажется, Альфи произнесла это с восхищением.
— Что за титул? Не слышал его раньше.
— Её семья является самым ближним кругом охраны Императорской семьи. Их возвысил род Паркса. Они взяли своё название с замка на побережье Алмазного Моря. Всегда сопровождает наследников, чтобы они могли дожить до восхождения. Поэтому её прозвали Тень Паркса.
— Как с ней можно встретится?
— Не могу представить, — девочка закусила губу, задача была выполнена, я отвлёк её. — Но знаю точно, она будет на дне открытых дверей в Академии? Он будет скоро, на этой декаде. Говорят, там её приставят к награде за сопровождение принца в последней экспедиции к границе. Представляешь, на них напали кворги! Больше тридцати тварей, а затем выпрыгнули целых три костяных гончих! Она всех спасла. Скорее всего ей дадут титул, у её семьи не смотря на заслуги его нет, сейчас они получат феод.
— На день открытых дверей может прийти кто угодно? — вновь спросил я.
— Да, — Альфи смешно нахмурилась. — Это же день открытых дверей. Да ещё и церемония награждения. А ты хочешь пойти? Я вот всегда хожу. В следующем году у меня поступление, жду не дождусь!
— Пойдём вместе? — вдруг предложил я.
— А ты хочешь? — девочка покраснела. Господи, о чём я думал. Ей ведь шестнадцать, совершенно не ожидал, что она может истолковать моё приглашение в таком ключе. Моему телу не многим больше, надо это учитывать.
— Будет хорошо, если ты расскажешь, что там и как.
— Отлично! А знаешь, я кое-что вспомнила, когда мы начали говорить про академию.
Оказалось, внучка профессора истории вспомнила заклинательный зал Академии. В таком зале проводились самые энергозатратные процедуры. По полу шли специальные полосы, разбегаясь в разные стороны. Они были предназначены для быстрой передачи энергии другому магу. Специальный сплав, выдерживающий большой поток.
Сам по себе материал легкодоступный. Мало кто может оперировать таким объёмом энергии. Единственное, гномы могут содрать хорошую цену за нужное мне изделие. Но тут я не беспокоился, как раз с гномами у меня всё было в порядке.
Не теряя времени, попрощался с Альфи и в сопровождении не жалеющей ничего слышать охраны двинулся снова к гномам.
События несколько ускорились, заставив меня побегать ближайшие до похода в Академию дни. Гномы приняли заказ на оружие для меня, нужный материал обошёлся мне дорого, хотя и не существенно. В счёт будущих процентов договорится не смог. Было сказано, что таким образом можно оплатить только ту работу, что делают сами гномы, это для них приемлемый вариант. Проводника в наличии не было, поэтому они не стали тратить свои деньги, тем более что продажа ручек ещё не стартовала. Я понимал их, поэтому без промедления выложил почти семьдесят жёлтых кругляшей.