Всю семью омрачало только одно, служба Сэди, который уже отчитывал дни перед отправкой на границу.
Новые и новые слухи блуждали по приграничным городкам, люди рассказывали поистине фантастические вещи. С холодным ветром подступающей осени прилетали новости о вновь появившихся великанов. Создания не атаковали, а лишь изредка появлялись на горизонте, наводя страх на воинов стены, которые вот уже несколько десятков лет видели своего врага только на картинках.
Погиб Император, наследник Джей вступил на трон, тут же послав хорошее усиление на границу.
Сэди всё больше времени проводил с Фили. Девушка оказалась очень умной и начитанной, что не удивительно, при таком-то отце.
Разговоров о Курте становилось всё меньше и меньше. Мать изрядно получала весточки, но все они были похожи друг на друга. «Всё в порядке, жив-здоров, не волнуйтесь. Кушаю хорошо». Вот что это за приставка такая? «Кушаю хорошо»?!
Отца насторожили такие ответы, и он отправил Вестника бабушке, благо денег теперь хватало хоть на десяток дальних перелётов. Берта оказалась не многословнее, лишь рассказала, что Курт занят делом. Каким? Она не уточнила.
Сэди одновременно и хотел увидеть брата, и боялся. Боялся, что только-только привыкшая Фили, вспорхнёт испуганной птичкой, как только появится брат. Такие корыстные мысли заставляли Сэди смущаться, он активно гнал такое из головы, но при виде красавицы Фили, они возвращались.
Лето. Конец. Разжиревший глава набора на пороге, сверкающий вылазившим, из под кирасы брюхом.
21
Морозное осеннее утро, я стою на кухне, перед давно закрытым окном, в руках у меня дымящаяся кружка кофе. На мне странная конструкция, стальная кираса, полностью повторяющая контуры моего торса. Со спины пластина металла содержит десятки углублений с вмонтированными в них кристаллами. Все камни ровно светятся, напитаны силой под завязку, я ощущаю гул силы, расходящийся волнами. Всё это подогнано под размеры, кожаные ремешки вымоченные в специально растворе приятно пахнут и совсем не скрипят.
Я одет не очень тепло, простые классические штаны, разве что из тонкой шерсти, кожаные ботинки. От груди идёт цепь кристаллов, странной вязью переплетаясь с металлом, она заканчивается на локте, плавно уходя за спину, где-то там, в районе поясницы, висят две бухты скрученных плетей. Каждая по три метра, вес довольно большой, но я ослабляю его магией. Всё это укроет тёплый плащ с капюшоном. Припасы возьмут на себя шабини, их это совсем не затруднит.
Цежу кофе, растягивая момент. За спиной встали готовые к путешествию шабини, их громадные фигуры скрывает полумрак раннего утра, в доме все спят.
Вот и пришёл час, лето подошло к концу. Близилась самая настоящая зима, зеркальца луж по утрам издавали хруст, изо рта вырывалось облачко пара, а одежды требовалось всё больше и больше.
Я понимал, что время отведённого в этом миром мучительно мало, действовать надо быстрее.
С другой стороны, от осознания, что я ничего и никому не должен, решительности добавлялось в два раза.
Я сделал ещё глоток бодрящего кофе, и закурил.
Поставив так и недопитый напиток на столик, развернулся, натыкаясь на изучающий, грустный взгляд бабушки.
— Ты же не мой внук. — толи утверждая, толи спрашивая произнесла Берта.
— Нет. — отпираться, в свете пророчества нет смысла.
— Удачи тебе, — бабушка. Хотя, какая к чёрту бабушка. Женщина, пожилая, но молодая внутри, женщина, обняла меня, едва коснувшись своими губами уголков моих губ. — И спасибо, за всё.
Мы быстро вышли на улицу, окунаясь в лёгкий мороз. Я тут же рукой обозначил температурную область вокруг своего тела, теперь мне всегда будет тепло. Да, я многого достиг в магии за это лето, но ещё больше возможностей уже не смогу постичь.
Почему-то уверенность в том, что я не выживу, поселилась во мне с самого начала. Теперь она окрепла и пустила корни, сжимая сердце.
Мы полетели на границу дирижаблем, не теряя времени. Этот шар захватит рейс с собой, чтобы не гулять пустым, а в Вестбруке, его подменит другое судно, а мы полетим прямо на границу.
Город только просыпался, когда я уже улетал из него, поднимаясь всё выше и выше, пока города, реки и деревушки снизу не стали выглядеть будто трещинки на дне кружки.
В полёте мы провели целых три дня.
Сесть на самой границе не дал поднявшийся холодный ветер, чуть не развернувший цеппелин в обратную сторону. Пришлось пройтись пешком, расстояние небольшое, но достаточно ощутимое, особенно пешком.
Уже за пару километров до границы я увидел высокую стену, сложенную из дикого неотёсанного камня, богато поросшего мхом. Возле стены по всему её обозримому периметру тянулись разного рода укрепления, интервал километр, полтора. Некоторые были похожи на целые замки, со своими башенками и ограждениями, другие же — пара домиков и лестница наверх. Видимо сторожки для дозора, провести одну-две ночи, не более. Мы двинулись к самой крупной жилой части, похожей на маленький городок.
Крепость встретила нас криками офицеров и топотом сотен пар сапогов по твёрдой подмороженной земле. Уже смеркалось, так что солдаты империи не заметили, как мы подошли. Они смотрели в другую сторону, не удивительно, что солдат, поставленный охранять ворота, сидел в своей надвратной коморке и не высовывал носа.
Приблизившись в плотную, я кивнул Кирку, и воин постучал в ворота своим громадным закованным в латы кулаком. Раздался сильный гул, от чего выкрики тренирующихся солдат и тренирующих своё красноречие сержантов, тут же стихли. За стеной послышался топот закованных в сталь сапогов по рассохшейся лестнице, затем звук удара и болезненный вскрик. Над воротами показался не уступающий моим воинам по размеру солдат Империи.
— Какого Падшего вы тут забыли? Пополнение уже прибыло.
— И я вас приветствую, — чуть повышаю голос, остальное доделает магия, холодной позёмкой донося мой голос до командира. На моей руке разгорается кристалл силы. — Мы добровольцы…
Солдата, что встретил нас, звали Леон, он был десятником, тренировал новичков в крепости. После моих слов он выразительно хмыкнул, но ворота открылись, видимо решили не пропускать такое редкое тут развлечение.
— Демоновы великаны, это да, видели тут парочку, прямо в живую! — Леон вёл нас к коменданту, попутно рассказывая последние новости. — Я то этих бестий ещё помню, тогда совсем молодым был, когда ещё они появлялись, мы отлавливали их и били в хвост да в гриву. А вот мои салажата, так и вовсе обхезались, стоило им разъёзд великанов увидеть. Потом одному пришлось пальцы на ноге обрубить, ато вишь чего удумал, бежать…
Комендант крепости Ставр, подтвердил всё услышанное. Вояка долго не мог понять, кто мы такие и что нам нужно, пока я не обозначился прикомандированным к ним магом, свидетельство у меня было, грубая подделка, но ненадолго хватит. А надолго нам и не надо, если мои подсчёты верны, великаны перейдут в атаку, стоит только упасть первому снегу.
Был в крепости и свой маг, ворчливый старикашка по имени Акрон.
Он тут же решил поставить меня на место, рассматривая броню.
— В наше время маги не обвешивались будто сорвиголовые рыцари, достаточно было одной лишь силы! — заявил он, чуть ли не утыкаясь в небо своей клочковатой бородкой. — Пожалуй будешь сливать мне энергию. Каждый день.
— Как скажете, мэтр. — я покладисто кивнул, а старик покачал головой, сплюнув и ушёл по своим делам.
— Скверный дед, но маг первосортный. — Леон сплюнул, прямо как несколько секунд назад это сделал маг. Видимо армейская привычка.
Мы прохаживались по крепости, Леон вводил меня в курс, рассказывая об устройстве форпоста и бытовых мелочах.
С другой стороны, стена была несколько другая. Рукотворное строение стояло прямо на остове гигантского хребта. А я ещё удивлялся, почему мы шли немного в гору, когда добирались до стены. Я наконец-то увидел, то, чем пугали местных детей, да и, пожалуй, взрослых.
Безжизненная равнина, белоснежная, словно накрахмаленная простыня. Чуть дальше кромка высокого мачтового леса, что простирается почти до горизонта, увенчиваясь горами, словно клыки пасти хищного зверя.
Такой резкий контраст меня удивил. Как оказалось, снег здесь не таял круглый год. Это те земли, что великаны давно и безнадёжно захватили, а значит они таковыми и останутся. Вся живность в лесах на территории льда стала походить на уже виденных гончих. Будто стихия льда заражала всё живое, превращая по своему образу, в вечно голодных существ бездны.
Мы обошли по периметру всю крепость, пока не очутились на широком подворье, используемом для тренировки солдат.
Знакомый силуэт я приметил практически сразу, но виду не подал. Нельзя было связывать Сэди со мной, а это был именно он. Неуклюже держа меч, братец тренировал выпады, периодически уклоняясь, будто бы чучело могло ударить в ответ. Я лишь поглубже натянул капюшон, следуя за Леоном.
За экскурсией по крепости и общим знакомством с устройством поста, наступил вечер. Ветер разыгрался не на шутку, а на горизонте появились тяжёлые снежные тучи. Времени оставалось всё меньше и меньше.
Первого снега пришлось ждать три дня.
Я давно освоился в крепости, целыми днями прохаживаясь по её территории, либо прячась в помещении у камина, где цедил кислый из-за дерьмового вина грог.
Каменное здание, кажущееся опухолью на стене, было так же построено из дикого камня, разве что его искусственно выровняли внутри помещений, щедро наложив раствора. В полутёмных коридорах чадили красные факелы, пламя которых рвал залетающий сквозняк, от чего на стенах плясали ломанные тени.
Я часами стоял на стене, до боли в глазах всматриваясь в тёмную полосу леса. Порою мне чудились белые силуэты, казалось, на меня из тени деревьев смотрит что-то нехорошее, злое и… голодное.