1
И тотчас новый единый воевода князь Мономах собрал общий совет из удельных князей и воевод отдельных дружин.
— Никогда доселе половцы не были столь сильны, как в эту годину. С апреля на Русь не упало ни единой капли дождя, тогда как над Степью Половецкой они шли и шли. От бескормицы и жары мы потеряли всех своих лошадей. Лишь немного их чудом уцелело на всей Руси, и их легко подсчитать. Начнем с великого князя Киевского. Сколько у тебя уцелело, брат мой?
— Двадцать две лошади в личной охране, — встав, доложил великой князь.
— У тебя, начальник тайной разведки?
— Двенадцать, — сказал Свирид.
— Воевода Железян?
— Ни одной.
— У вас, князья Святославичи?
— Все лошади пали.
— Князь Волынский?
— Одна подо мной. И то чудом.
— Оставь ее себе, князь.
Неожиданно встал Тмутараканский князь Борис. Смутился было по молодости, закашлялся, но взял себя в руки.
— В Тмутаракани не было засухи, — сказал он. — Ветер с моря приносил дожди, и у меня есть полторы сотни всадников, князь Мономах.
— Вот и все наши кони, князья, — вздохнул Мономах. — Из этого выходит, что ввязываться в конную рубку нам не следует. Наша конница из ударной силы превратилась в силу подсобную. У нас есть только пехота, но она не выдержит удара половцев в открытом бою. Значит, этот бой нам следует дать только там, где не сможет воевать половецкая конница.
Сразу поднялся шум, говор, отдельные возгласы. Князь Мономах поднял руку, и все примолкли.
— И такое место есть. Но до него не только надо дойти до половецкого набега — надо заставить половцев пройти на это место, где мы их и встретим.
— А как мы их заставим? — спросил кто-то из удельных князей, не встав с места. — Каков твой план?
— Если мне приснится план завтрашнего боя, я немедля извещу тебя об этом, — сказал Мономах с легкой усмешкой.
Все промолчали.
— А я немедля поручу своим разведчикам выяснить, кто именно навел этот сон на моего побратима, — сказал Свирид.
Рассмеялись. И примолкли.
— Половцев приведет к месту сражения личная охрана моего брата великого князя Киевского Святополка Изяславича. Брат знает это место и во имя спасения Руси пожертвует своей личной охраной.
— Будет так, — подтвердил великий князь и вздохнул.
— У нас еще есть кое-какое время, — сказал Мономах. — И за это время лазутчики начальника тайной разведки проведут княжеские и Отдельные дружины к месту, где они соединятся и где состоится решающая битва. Эти дружины я расставлю для боя сам. Готовьте дружины, а я пока поговорю с моим братом.
Великий князь Святополк Изяславич и единый воевода Мономах остались один на один.
— Позволь дать тебе совет, брат мой, — сказал Владимир.
— Говори.
— Городок Клянск на самой дальней окраине Киевского княжества. Там узкие, а порой и тупиковые улицы, множество проходных дворов. Повели своему начальнику личной стражи запутать половцев в этих переулках и проходных дворах. Половцы не любят и не умеют воевать в городах. Пусть начальник стражи помотает их, собьет со следа, оторвется и прямиком помчится ко мне. Пока половцы будут разбираться, куда он подевался, я повелю ему приготовить к поджогу мост через Клянку и, не поджигая его, скакать прямо к тебе, великий князь.
Святополк с облегчением улыбнулся:
— Прими мою благодарность, брат. — И протянул Мономаху руку.
Крепкое рукопожатие сказало обоим больше слов.
2
Все вооруженные силы, которыми располагал Мономах, в тусклом предзорье уже двигались к городку Клянску. Вел их личный гонец великого князя Киевского, за которым пешком поспевали сводные дружины удельных князей, отдельные дружины воевод, волы тащили обозы с запасами стрел, оружия, воды, продовольствия. Замыкали шествие санитары Меслима. В его отряде тоже был свой обоз, возы которого были заботливо укрыты рогожами от любопытных глаз.
Шагать по высушенной в прах, убитой солнцем земле было тяжко до боли в сердце. За четыре месяца небывалого зноя земля под пылью превратилась в камень.
Единый воевода князь Мономах в полном боевом наряде тоже шел пешком, тоже изнывал от накопленного степью жара, тоже обливался потом, но шагал широко и бодро. И, глядя на вождя, все старались шагать бодро и широко. А кто не выдерживал и падал, того санитары Меслима тотчас оттаскивали с дороги, давали глоток воды, и он либо возвращался в строй с новыми силами, либо его укладывали на воз.
Наконец перевалив небольшую возвышенность, дружины увидели реку, и люди, забыв про усталость, побежали к воде.
— Стоять!.. — во всю мощь своих легких крикнул Мономах. — К речке — по очереди. Воеводам — следить. Пить воду запрещаю, пока не прополощете горло. За порядок отвечает воевода обоза Меслим. Кто не прополощет горло, того лишать воды вообще — беспощадно оттаскивать от воды. Ясно?!
Жаждущих оттеснили. Места у речки заняли воеводы, следящие за очередностью.
— Не более трех глотков, — предупредил Мономах. — Как загнанных коней поят, знаете, поди.
Поглядев, как начали исполнять его приказание, он пошел встречать новые подходившие дружины. Встретив, молча повел их к жалкой, деревянной крепостце заштатного и всеми забытого городка Клянска.
— Вот где нам предстоит помереть за Святую Русь. Да, помереть, но разгромить объединенное половецкое войско под знаменем хана Китана.
Воины молчали.
— Я вел вас дорогой, по которой пойдет половецкая орда Китана. И половцы увидят то, что видели вы. А что видели вы, шагая по окаменелой от жары земле?
Молчали воеводы, молчали удельные князья. Кто-то тяжко вздохнул.
— Ничего мы не видели, князь Мономах, — угрюмо сказал князь Олег Святославич.
— Там ни черта не видно, — подтвердил Железян.
— И половцы ничего не увидят, потому что последний холм скрывает Клянск от глаз. Хан Китан пройдет этот путь на рыси, но цель свою обнаружит только тогда, когда окажется на холме.
— Городишко этот? — спросил кто-то из удельных заштатных князей.
— Что он увидит-то?.. — ворчливо протянул кто-то из княжат.
— Он увидит наш строй, — улыбнулся Мономах. — И что он сделает?
— Расстреляет нас в упор?.. — со вздохом спросил воевода Железян.
— Мы — цель для сабель половецких, а не для стрел, — спокойно сказал Мономах. — И хан Китан с рыси перейдет на галоп.
— Пеших рубить? — ахнул кто-то из молодых удельных княжат.
— Так и будет, — подтвердил Мономах. — Если мы не успеем вовремя за лопаты схватиться и копать до седьмого пота. Меслим!..
Со скрипом подъехала запряженная волами телега. С нее соскочил Меслим и сдернул рогожи.
Под рогожами лежали заступы, кирки, ломы, мотыги — все, чем можно было рыть землю. Первым за тяжелый лом ухватился Мономах.
— Что может остановить конницу, если у нас конницы нет? — спросил он, вгоняя лом в каменистую землю. — Половецкую конницу может остановить только земля. Ну, так давайте все, дружно, ее хоронить!..
Хуже всех приходилось удельным князьям и их дружинникам, поскольку до сей поры им не случалось брать в руки ни мотыг, ни заступов: для этого у них были рабы и крепостные смерды. Но… Но они поклялись исполнять повеления единого вождя.
— Стойте, князья! — крикнул Меслим. — Намотайте тряпки на руки, пока кровавых мозолей не натерли, а то и мечи в руках держать не сможете. Тряпки в моей телеге. Живо, живо!..
Князья похватали тряпки, замотали ими ладони, начали долбить и копать, но тут крикнул Железян:
— Копать вам не след! Лучше перебрасывайте землю на откос!..
— Верно сказано, — отметил Меслим.
С этой работой князья кое-как еще справлялись. Ров вырастал на глазах. Копали все, кроме стрелков Добрыни. Им следовало беречь как силы, так и руки, поскольку от этого зависела меткость стрельбы. Лучше всех копали дружинники Железяна. Это были вольные люди, имевшие семьи и собственные участки свободных земель, с которых они и кормились.
Ров вырыли достаточно глубоким, после чего Мономах дал людям немного отдохнуть и напиться воды. Меслим тем временем достал из телеги полосы дерна и осторожно раскатал их перед рвом, чтобы не было видно свеженарытой земли.
— На всякий случай, — пояснил он. — Чтоб какой глазастый коня не придержал.
— Толково, — согласился Мономах. — А что, друг мой, ты землю умеешь слышать?
— Умею, если надо что-то расслышать.
— Надо, Меслим, — вздохнул Мономах. — Свирид едет где-то позади вместе с конниками Тмутараканского князя Бориса. А мне оба здесь вскоре понадобятся, так лучше заранее их сюда провести.
— Сделаю, — сказал Меслим. — А ты, мой князь, волов моих перегони за Клянск.
— Павка! — крикнул Мономах своего слугу, друга и соратника. — Отведешь волов в Клянск и спрячешь. Соломы для них разыщи. Или камыша с речки.
— Понял, — с готовностью откликнулся Павка и тут же исчез выполнять приказание.
— Толковый, — кивнул в его сторону Меслим. — Ну, мой князь, я пошел землю слушать да конников искать. Если понадоблюсь вдруг, Павку пошли.
Слушать землю, которая все рассказывает, Меслим умел. Он чутко различал разницу между тупым топотом сапог и острым, как звон, стуком конских копыт. И вскоре уловил этот стук, и пошел на него, и увидел замыкающих шествие конников Тмутараканского князя Бориса и начальника тайной разведки Свирида.
— Единый воевода Мономах зовет вас к себе, — сказал он. — За мной, князья.
— Зачем же тебе пешим топать? — спросил Тмутараканский князь Борис. — Подсадите вестника на круп и велите за седло держаться.
Так и сделали.
Свирид и его разведчики нужны были Мономаху для скрытых ударов по врагу. Скорее даже не ударов — уколов, но ведь игла под седлом — заноза для всадника.
Коней с коноводами, которые должны были надеть на головы лошадей мешки, чтобы они не заржали, учуяв приближение конной массы, Мономах повелел тщательно спрятать во дворах и меж домов Клянска. Внезапное появление всадников с нашей стороны должно было стать в решающий момент для половцев полной неожиданностью.
К тому времени были вырыты еще два рва — по правую и левую руку от Клянска. Рвы могли если не полностью остановить конную лаву, то по крайней мере задержать ее и тем самым ослабить сабельный удар. Мономах стягивал в свой кулак любую мелочь, потому что противник имел почти двенадцатикратный перевес в силах, был юрок и подвижен.
Но!..
Противник был твердо убежден, что у Мономаха нет пусть малой, но все же конной группы.
Противник и ведать не ведал, что у Мономаха есть побратим со своими разведчиками.
Не знал, что мост через реку Клянку завален сушняком и ждет лишь стрелы с огнем. Стрелы Добрыни, который никогда не промахивается.
Не мог знать Китан и того, что князь Владимир Мономах утвержден в едином воеводстве над всеми вооруженными силами Земли Русской.
Наконец половецкий вождь не знал главного: русские воины решили умереть, но не допустить отныне, чтобы половцы убивали их жен и матерей и с гиканьем гнали в рабство их детей малых.
Русичам предстояло измотать половцев на валах, рвах, засеках, в редких и внезапных стычках, используя для того и разведчиков Свирида. Но самому Свириду Мономах категорически запретил участвовать в этих стремительных выпадах — побратим ему нужен здесь, рядом с ним, для разумных советов.
Лучникам Добрыни Мономах велел подстреливать половецких коней: спешенные воины наверняка станут метаться по полю, мешая собственным всадникам.
Надо было успеть и вовремя поджечь сушняк на мосту через Клянку. Мост должен вспыхнуть неожиданно. Это — главная задача Добрыне.
«Но сначала, — решил Мономах, — я должен убить хана Китана, я отмолю этот грех, потому что Китан первым поднял руку на моего сына».
Ну вот, кажется, и всё. Мономах еще раз оглядел место будущего сражения. Да, всё разложено по полочкам. Остается главное. Исполнить.
3
Через день вернулся Меслим.
— Что сказала земля? — первым делом спросил Мономах. — Услышал?..
— Скачут, мой князь, звонко скачут. Так, думаю, что дня три, а то и четыре у нас еще есть. Дружинникам отдохнуть надобно. Долго они по убитой земле топали, а потом ее еще и копали.
— А что, кроме сухарей, у нас есть?
— Сухари тоже неплохо. Только повели не грызть их, а горячей водой залить, мой князь. Пусть ложками похлебают.
— И отдохнут, и похлебают, — вздохнул Мономах. — Тяжкое испытание Господь на Русь возложил. Надеюсь, каждый это понимает.
— Каждый, — вздохнул и Меслим.
— Скажи Павке, пусть хлёбово дружинникам сотворит, воеводы и князья и так обойдутся. Кстати, собери их, друг, на совет. Подумаем сообща, что каждый должен в одиночку совершить.
Военный совет удельных князей и воевод открыл, естественно, единый воевода. Начал он для многих неожиданно:
— Мы много говорили об обороне. Надоело, в ушах навязло. А потому сегодня поговорим о наступлении. Да, о наступлении, ибо без наступления невозможно разгромить врага.
По гостевой палате, где собрались князья и воеводы, прошелестел легкий, как дыхание, шепоток.
— Да, да, о наступлении!.. — громко повторил князь Мономах. — Только о наступлении. О полном разгроме объединенной единым знаменем половецкой орды. Таком разгроме, который они запомнят на всю жизнь и навсегда закажут сынам и внукам своим посягать на границы Святой Руси!
Опять прошелестел говорок.
— На этом совете каждый удельный князь и каждый воевода получат повеления, куда и как именно им наступать во мгновение, которое определю я, лично, как ваш единый воевода.
Мономах замолчал. Трудно давались ему сегодня речи. Хотелось объяснить каждому, что означает это сражение не только для Руси в целом, но и для него лично. Для его жены, для его детей…
— Хан Китан не понимает самой души нашей. Он видит в каждом из нас врага, который упорно, уж много лет не пропускает его орды к сказочно сочным лугам междуречья Днестра и Днепра. Укрепившись там и откормив коней, Китан сможет грабить не только Русь, но и Польшу, и Чехию, и все соседние малые страны… В этом году Русь постигло злое солнце, с апреля на нашу землю не упало ни капли дождя, погиб скот, пали почти все кони, а у половцев шли дожди. Китан учел нашу беду, понял, что его конные лавы некому будет остановить, и объединил половецкие улусы и коши под единое знамя.
Мономах говорил с таким жаром, что у него перехватило горло. Верный Павка это учуял и тотчас подал ему в ковшике воды. Единый воевода жадно осушил ковшик, потрепал Павку по голове и продолжал:
— Половцы исстари атакуют крыльями, и именно эти крылья провалятся в яму. Сам Китан успеет остановить коня. Дружинам удельных князей повелеваю тотчас добить половцев в этой яме. Добить беспощадно, пленных не брать! Жестоко? Да, но цена слишком велика. На кону стоит само существование Руси.
Все молчали.
— Это — первое. Второе. Держать оба наших крыла — удар будет нанесен по ним. Телами держать, жизнями своими держать! За это отвечает самый опытный воевода. Воевода Железян.
— Понял, — угрюмо сказал воевода Отдельной дружины. — Зубами вгрызусь.
— Добрыня поможет тебе, воевода. Он побьет коней, спешенным всадникам все равно с поля живыми не выбраться.
— Ясно, — сказал Добрыня.
И опять все помолчали.
— Подумаем, как поведет себя хан Китан, — продолжал Мономах. — По всей вероятности, он решит ударить через мост на реке Клянке, чтобы выйти нам в тыл. Тогда ты, Добрыня, подожжешь мост — он завален сухим хворостом. Но — жди моей команды.
— И это ясно, — улыбнулся Добрыня. — Неожиданный огонь пугает лошадей и отвлекает всадников.
— Наконец последнее и, надеюсь, решающее, — сказал Мономах. — Я сделаю все возможное, чтобы убить хана Китана. Нет, не в схватке один на один, потому что нельзя сегодня, в решающей битве, доверяться случайностям, а потому лишь, что имею на это моральное право. Хан Китан подло, из укрытия тяжело ранил стрелой моего старшего сына Мстислава. Его чудом спас знахарь Меслим, за что ему вечная благодарность. — Мономах опять замолчал. И все угрюмо молчали.
— Китан не выйдет на длину полета стрелы, — вздохнул Меслим.
— Мой лук из рогов тура, — усмехнулся Мономах. — Натянуть его вряд ли кто может, кроме меня, так что я достану его издалека. Как только Китан упадет с коня, князь Борис Тмутараканский со своими конниками должен будет, пока половцы не опомнились, домчаться до него и захватить знамя.
— Благодарю тебя, князь Мономах, — улыбнулся Тмутараканский князь Борис. — Я это сделаю.
— Потеря знамени в битве означает потерю чести, — сказал Мономах Меслиму, когда они вышли вдвоем на околицу Клянска.
— Потерю чести, — как-то уж очень задумчиво повторил Меслим. — И твоей тоже, мой князь.
— Я… — растерянно протянул Мономах. — Я не понял тебя, друг.
— Что означает убийство из-за угла для обычного человека? Подлость, о которой забудут уже через полгода. А что означает такое убийство для князя Мономаха? Подлость, которую никогда не простит тебе будущее Руси, знаменитый мой князь. Так не входи же в будущее с пятном вместо нимба.
— И что, по-твоему, мне делать, Меслим?
— Не убивать Китана издали стрелой, а вызвать его на честный поединок. Это — единственный выход.
— А если хан не примет вызова?
— На глазах у всего половецкого войска, под общим знаменем?
Мономах задумался. Потом сказал:
— И тогда в мою спину вонзится стрела…
— Ну, это невозможно, мой князь, — улыбнулся Меслим. — Тогда Китан лишится высокого звания Великого вождя объединенного половецкого войска.
Помолчали оба. И оба разом вздохнули.
— Его оружие — сабля, — сказал Мономах. — Она существенно легче меча.
— Ты, мой князь, богатырь, — напомнил Меслим. — Тетиву твоего лука не может натянуть никто, кроме тебя. Никто — ни на Святой Руси, ни в половецких становищах. И твой меч сверкает в лучах славы.
— Любое сражение непредсказуемо, друг мой, — помолчав, сказал Мономах. — Кто защитит моих детей и мою жену, если я паду в этой битве?
— Твоя слава, — твердо ответил Меслим. — Твоя слава переживет века.
— Это — утешение, — усмехнулся Мономах.
— Да, это самое благородное из утешений, мой князь, — твердо сказал Меслим.
— Рассуждаете?
Они оглянулись. Перед ними стоял Свирид.
— Мои разведчики первой линии доносят, что появились половцы.
— Много? — спросил Меслим.
— Тьмы тем.
— Сегодня, помнится, тридцать первое августа тысяча девяносто второго года, — сказал Мономах. — Запомним этот день. День спасения Святой Руси!..
4
Единый воевода всех вооруженных сил Руси был потрясен известием побратима. «Тьмы тем», — сказал начальник тайной разведки, а Свирид никогда не преувеличивал. Он всегда называл точную цифру, а это в данном случае означало десятки тысяч конников, вооруженных саблями и луками с достаточным запасом стрел. Никакие рвы не в состоянии удержать эту конную лавину. В лучшем случае — лишь наполнить рвы телами первой линии атакующих, по которым скачущие вослед промчатся далее. Он знал о твердости, даже жестокости хана Китана. Знал…
Что?.. Что сказать князьям и воеводам?.. Правду?.. Она может настолько потрясти их перед боем, что на сам бой уже не хватит духу… Не говорить?.. Но они скоро сами всё увидят. Увидят и растеряются. И выронят… Нет, не мечи — они утеряют способность управлять своими людьми.
Десятки тысяч всадников, несущихся бешеным галопом…
Значит, об этом сообщении разведки вообще говорить не следует. Ни слова единого. Надо говорить совсем о другом. О пути к победе. А первый шаг к победе — сразить хана Китана в личном поединке. Надо сказать об этом на общем совете…
Мономах запнулся в своих мыслях, точно мысли его столкнулись одна с другой. И единый воевода вслух вымолвил:
— Нет!
Убеждать каждого и только наедине. Без гомона, без споров и выкриков. Одного убедить куда легче, чем нескольких. Может, заартачится один Железян.
Время у Мономаха еще было. Разведчики заметили половцев далеко от поля грядущего сражения. Половцам следовало добраться до него, развернуться, изготовиться к бою. Как полагал Мономах, в запасе у него и его войск оставалось еще не менее двух суток. Сутки — на разговор с князьями и воеводами, сутки — на отдых перед боем.
И Мономах успел коротко поговорить с каждым один на один и убедить его в своей правоте. Только упрямому Железяну пришлось повелеть исполнить приказ без всяких разговоров.
Тут опять неожиданно появился Свирид.
— Срочное сообщение моих разведчиков, побратим, — Свирид широко улыбнулся. — К нам идет подкрепление. Теперь ты можешь не беспокоиться за свою спину.
— Не понял, — сердито сказал Мономах. — Шутить сейчас глупо. Какое подкрепление?
— Я не шучу, — Свирид продолжал улыбаться. — К нам идет наместник Ратибор со всеми своими пограничниками. Будет через час-полтора.
— Ратибор с пограничной стражей?
— Да, мой побратим. Кроме того, разведчики выяснили, что ханы Боняк и Тугоркан — подвоеводы у хана Китана.
— Два подвоеводы для половцев хуже, чем один, — усмехнулся Мономах.
— Нам от этого никак не легче, мой князь, — вздохнул Свирид.
— Ошибаешься, — сказал единый воевода. — После гибели хана Китана они будут только мешать друг другу.
— Дай-то Бог, — вздохнул Свирид. — Ну, я помчался к своим ребятам. — Он махнул на прощанье рукой.
Мономах погрузился в свои думы. Значит, есть у него день на размышления о том, как вести бой, и день на отдых…
— Отдыха не будет, мой князь. — За его плечом стоял Меслим.
— Почему не будет?
— Земля гудит, гул нарастает. Я всю ночь слушал землю, и она поведала мне, что половецкие орды хана Китана уже разворачиваются за этой поляной на опушке леса.
— Как так?..
— У тебя есть минуты, чтобы спрятаться в кустах. Когда спрячешься, я с белой тряпкой выйду на переговоры. Ступай, мой князь.
И неторопливо пошел к ощетиненному рвами Клянску. Взял палку с белой тряпицей, замахал ею над головой, громко крича. Кричал он изо всех сил на языке половцев, и из дальних кустов тотчас появились три вооруженных воина.
— Я без оружия!.. — кричал Меслим, размахивая белой тряпкой, — Мономах слышал каждое его слово. — Я прошу высокого хана Китана позволить мне поговорить с ним!..
Затрепетали кусты на опушке, и появился единый хан всего объединенного половецкого войска Китан. Блеснула на солнце его золоченая кольчуга.
— Благодарю, высокий хан Китан!.. — прокричал Меслим.
Что он кричал дальше, Мономах не слышал: поднялся ветерок, заглушивший все шумы со стороны кустарника. Он видел, как Меслим с палкой, на которой трепетала белая тряпица, шагал через луг прямо к хану Китану, как стоявшие по обе стороны Китана воины скрылись в кустах и через некоторое время вновь появились со знаменем объединенного половецкого войска. Знамя это они торжественно водрузили на краю поля и сейчас же ушли. Мономах понял, что Китан согласился на переговоры, которые должны были закончиться предложением поединка — меж ним и ханом Китаном.
Мономах вздохнул с облегчением. Меслим был прав, сказав, что на глазах всего объединенного половецкого войска хан не осмелится отказаться от такого предложения. Отказаться значило потерять лицо.
Что ж. Теперь только от него, единого вождя всех боевых сил Руси, зависело, как сложится судьба родины.
И вот Меслим вернулся. Сказал не глядя:
— Договорился. Бой — до победы. Ступай. — И пошел к окраине Клянска.
Мономах проверил, хорошо ли ходит в ножнах меч, снял с головы шлем, положил его на изгиб локтя и пошел навстречу судьбе.
Он неспешно — ждущий устает быстрее — шагал к победе Святой Руси. Подойдя к Китану почти вплотную, поклонился, и хан, подумав, поклонился тоже. Мономах надел боевой, византийской работы, шлем и выхватил меч из ножен.
Китан атаковал первым, но Мономах отбил выпад длинной сабли. Раздался звон закаленной кованой стали, посыпались искры, и Мономах понял, что его противник ведет бой один на один не впервые в своей жизни. И атаковал сам, нанеся мечом подряд три удара. Китан легко отбил выпад, но Мономах почувствовал, что его меч существенно тяжелее ханской сабли — значит, Китан будет тратить больше сил в обороне, чем Мономах в нападении. Правда, и византийская броня на Мономахе тоже была тяжелее легкой золоченой кольчуги хана и больше стесняла движения…
Глубокое молчание хранили обе стороны, как половцы, так и русы. Да и сама природа затихла, ветерок улегся, и казалось, весь мир слушает в эти минуты звон оружия двух вождей, встретившихся в смертельном поединке.
— Он больше потеет, — задумчиво сказал Меслим. — А пот крадет силу…
— Что ты сказал, ведун? — вежливо спросил Тмутараканский князь Борис.
— Что?
— Ты что-то сказал…
— Я думаю, надо во что бы то ни стало украсть знамя половцев, — Меслим с надеждой заглянул Борису в глаза. — Потеря знамени есть потеря чести, князь! Укради знамя. Потеряй хоть дюжину своих конников, но увези знамя с поля боя!..
— Понял, — князь Борис сосредоточенно кивнул. — За мной, мои удальцы! За знаменем!..
И помчался впереди своих конников.
На них никто не обратил внимания: все жадно смотрели только на смертельный поединок. Князь Борис без потерь домчался до половецкого знамени, схватил его и тут же лихо развернул своего коня.
Половцы опомнились слишком поздно. Но — опомнились, вскинули луки, тучи стрел посыпались на конников князя Бориса.
На ускользающее на глазах знамя глянул и хан Китан. Всего на мгновение, но этого мгновения Мономаху хватило, чтобы вонзить меч в его грудь.
Поединок завершился, однако половцы, казалось, и не заметили гибели собственного вождя. Все их внимание было устремлено в эти мгновения на знамя. Стрелы продолжали лететь во всадников, увозивших от половцев их честь.
На князя Мономаха, неспешно возвращавшегося к своим, никто из половцев не обратил даже внимания. Украденное знамя, символ чести, было дороже спины победителя.
Удалось уцелеть и князю Борису. Кто-то из его конников во время бешеной скачки перехватил знамя из его рук, и в князя не угодила ни одна стрела. А вот воина, который понес знамя, стрела догнала, но князь Борис успел на скаку поднять с земли знамя и скрыться с ним за холмом.