Несколько раз он открывал рот, пытаясь заговорить, но язык, казалось, от ярости прилип к нёбу. Лицо побагровело, он беспомощно цеплялся руками за что-то невидимое. Потом тело одеревенело; он начал медленно клониться назад.
Холдор наблюдал за происходящим с отрешённым интересом.
Издав сдавленный крик, Реден повалился на камни тротуара; руки и нога находились в беспрестанном движении. Глаза закатились, изо рта пошла пена, судороги и корчи всё усиливались. Он начал биться головой о землю, хватаясь скрюченными пальцами за горло.
— Удивительно действует, — заметил третий. — Где ты его взял, Холдор?
— Один из моих друзей недавно побывал в Стисс Торе, — ответил тот, с интересом наблюдая за конвульсиями Редена. — Самое ценное качество этого зелья в том, что оно не действует, пока принявший его не разволнуется. Реден не стал пить вино, пока я не попробовал первым.
— Ты не побоялся выпить яд?! — изумился собеседник.
— О, это вполне безопасно, — заверил Холдор. — Я никогда не поддаюсь эмоциям!
Реден заметно ослабел, хотя его каблуки по-прежнему выбивали частую дробь на тротуаре. Потом он застыл, издал долгий булькающий вздох и умер.
— Интересно, не осталось ли у тебя ещё немного такого яда? — задумчиво спросил друг Холдора. — Я готов выложить кругленькую сумму за нечто в этом роде!
— Почему бы нам не пойти ко мне домой и не побеседовать за чашей вина? — рассмеявшись, предложил Холдор.
Второй бросил на него испуганный взгляд и тоже засмеялся, правда, несколько неуверенно. Оба повернулись и ушли, оставив распростёртое на земле мёртвое тело.
Гарион в ужасе уставился на них, а потом на уродливо изогнувшийся труп с почерневшим лицом, валяющийся в самом центре рыночной площади. Проходившие толнедрийцы, казалось, совершенно не обращали внимания на мертвеца.
— Почему никто ничего не сделает? — возмутился Гарион.
— Боятся, — пояснил Силк. — Если проявят хоть немного сочувствия, их примут за бунтовщиков. К политике здесь, в Тол Хонете, относятся крайне серьёзно.
— Но должен же кто-нибудь уведомить власти? — вмешался Дерник дрожащим голосом, побелев как снег.
— Надеюсь, об этом уже позаботились, — ответил Силк. — И нечего здесь стоять и глазеть. В подобные дела лучше не вмешиваться!
В этот момент подошла тётя Пол. Оба чирекских воина из дома Гриннега, сопровождавших её, были нагружены свёртками и выглядели при этом несколько глуповато.
— Что вы делаете? — спросила она Силка.
— Просто наблюдали прекрасный пример толнедрийской политики в действии, — объяснил тот, показывая на мертвеца.
— Яд? — осведомилась тётя Пол, заметив скрюченные конечности Редека.
— Совершенно верно, — кивнул Силк. — Очень странный. Не действует, пока жертва не разволнуется.
— Эттсет, — мрачно заметила она.
— Слышала о нём раньше? — удивился Силк.
— Да. Довольно редкий и очень дорогой. Не думала, что найсанцы согласятся кому-нибудь его продать.
— Лучше бы нам уйти подальше, — предложил Хеттар. — Сюда вдет взвод легионеров, а они наверняка захотят допросить свидетелей.
— Прекрасная мысль! — согласился Силк и повёл их к дальнему концу площади.
Около домов, служивших границей рынка, восемь здоровенных мужчин тащили закрытые носилки. Тонкая, унизанная драгоценностями рука высунулась из-под занавески и прикоснулась к плечу носильщика. Вся восьмёрка тут же остановилась и опустила паланкин.
— Силк! — послышался женский голос. — Что ты делаешь в Тол Хонете?
— Бетра! Это ты? — откликнулся Силк.
Занавеска откинулась, явив молодую женщину с пышными формами, откинувшуюся на пунцовые атласные подушки. Локоны были перевиты нитками жемчуга. Розовое шёлковое платье туго облегало тело, пальцы и запястья украшали множество золотых колец и браслетов.
На восхитительно прекрасном лице сверкали недружелюбные глаза Несмотря на молодость, она почему-то казалась перезрелой, скорее всего из-за общего впечатления порочности. Видно было, что Бетра привыкла потакать любому своему капризу.
— Я думала, ты всё ещё бежишь от погони, — кокетливо сказала она Силку. — Люди, которых я послала за тобой, весьма искусны в своём деле!
Силк преувеличенно низко поклонился.
— Ты действительно права, Бетра, — согласился он, криво ухмыльнувшись. — Далеки от совершенства, правда, но не так уж плохи. Надеюсь, они тебе больше не нужны.
— А я всё не могла понять, почему они не вернулись, — рассмеялась женщина, — хотя должна была предположить, конечно. Надеюсь, ты не принял всё это как личное оскорбление.
— Ну конечно, нет, Бетра. Всего-навсего особенности профессии.
— Хорошо, что ты не держишь зла. Мне нужно было от тебя избавиться, иначе все мои планы рушились… Силк недобро ухмыльнулся.
— Знаю-знаю! — самодовольно перебил он. — И это после всего того, на что тебе пришлось пойти, да ещё с послом таллов, не больше и не меньше.
Гримаска отвращения появилась на прекрасном лице.
— Что с ним случилось? — полюбопытствовал Силк.
— Отправился поплавать в Недрейне, да так и не появился.
— Не знал, что таллы такие хорошие пловцы.
— Вовсе нет, особенно когда к ногам привязаны тяжёлые камни. После того как благодаря тебе всё провалилось, он, в общем-то, мне больше был не нужен, и, кроме того, не хотелось, чтобы он проболтался кое о чём в определённых Кругах.
– Ты всегда была предусмотрительной, Бетра.
— Что сейчас затеваешь? — поинтересовалась она.
– Да так, всякие мелкие делишки, — пожал плечами Силк.
— Борьба за трон?
— Вот уж нет, — засмеялся он. — Ни за что бы не хотел быть замешанным в подобную историю. А ты? На чьей стороне?
— Тебе очень хочется знать?
Силк, прищурившись, огляделся.
— Неплохо бы получить кое-какую информацию, Бетра, если, конечно, ты вправе говорить об этом.
— О чём, Силк?
— В городе полно мергов. Если у тебя с ними нет никаких отношений, буду крайне благодарен за любые сведения. Бетра коварно усмехнулась.
— И сколько же ты готов заплатить?
— Нельзя ли попросту отнести это за счёт взаимной помощи?
На лице женщины появилась откровенно циничная улыбка; раздался весёлый смех.
— Почему нет? Ты мне нравишься, Силк, и думаю, понравишься ещё больше, если окажешься у меня в долгу.
— Буду твоим вечным рабом, — пообещал он.
— Лгунишка!
Женщина на минуту задумалась.
— Мерги никогда, в общем, не проявляли интереса к торговле, но несколько лет назад начали прибывать по двое, по трое, и в конце прошлого лета здесь стали появляться целые караваны из Рэк Госки.
— Думаешь, хотят повлиять на выбор преемника императора?
— Видимо, так. Внезапно в Тол Хонет потоком хлынуло червонное золото. Моя кладовая просто по швам трещит от него.
— Не зря потраченные деньги, — ухмыльнулся Силк.
— Совершенно верно.
— Они уже выбрали кандидата?
— Пока не смогла понять. Похоже, мерги делятся на две противоборствующие группировки, причём одна не выносит другую.
— Это, возможно, просто уловка.
— Не думаю. Всё дело в ссоре между Зидаром и Ктачиком. Каждая сторона стремится взять под свою опеку будущего императора, и деньги текут рекой.
— Знаешь мерга по имени Эшарак?
— Ах, этого! Остальные мерги его боятся. В настоящий момент вроде бы работает на Ктачика, но, по-моему, ведёт только ему понятную игру. Великий герцог Кэдор — кукла в руках Эшарака, а ведь он ближе всего к трону. Это означает, что Эшарак приобретёт большую силу. Вот и всё, что мне известно.
— Спасибо, Бетра, — почтительно сказал Силк.
— Долго ещё собираешься пробыть в Тол Хонете?
— Нет, к сожалению.
— Обидно. Я надеялась, что сможешь прийти навестить. Поболтали бы о прежних временах. У меня почти не осталось преданных друзей или близких врагов — вроде тебя.
Силк сухо рассмеялся:
— Интересно, почему бы это? Не думаю, что умею плавать лучше таллского посла. Ты опасная женщина, Бетра.
— Не могу отрицать, — согласилась она, томно потягиваясь. — Но твоей жизни больше ничего не угрожает, поверь мне.
— Я не о своей жизни беспокоюсь, — ухмыльнулся он.
— Тогда это совсем другое дело, — кивнула она. — Не забудь, ты у меня в долгу!
— Жажду получить возможность оплатить столь приятный долг, — дерзко подмигнул Силк.
— Ты просто невыносим, — кокетливо засмеялась Бетра и сделала знак носильщикам. Те вновь вскинули ношу на плечи.
— Прощай, Силк!
— До свиданья, Бетра, — низко поклонился он.
— Омерзительно! — задушенным от ярости голосом возмутился Дерник, глядя вслед удалявшимся носильщикам. — Как подобным женщинам позволяют жить в городе?!
— Бетра? — изумлённо спросил Силк. — Да она самая блестящая и очаровательная женщина в Тол Хонете! Мужчины со всего света съезжаются, лишь бы провести с ней часок-другой.
— За хорошую плату, конечно, — вставил Дерник.
— Ты плохо думаешь о ней. Беседа с такой женщиной, возможно, стоит большего, чем…
И, слегка кашлянув, искоса взглянул на тётю Пол.
— В самом деле? — саркастически осведомился Дерник.
Силк весело расхохотался.
— Дерник! Я люблю тебя как брата, но поверь, такая щепетильность просто чрезмерна.
— Оставь Дерника в покое, Силк, — твёрдо заявила тётя Пол. — Мне он и таким нравится.
— Но я хочу, чтобы он стал ещё лучше, — с невинным видом объяснил Силк.
— Бэйрек прав насчёт тебя, принц Келдар. Ты очень испорченный человек.
— Превратности моей профессии. Приходится жертвовать нежными чувствами ради моей страны.
— Ну конечно!
— Неужели ты думаешь, что мне нравятся подобные вещи?
— Почему бы нам не сменить тему? — предложила она.
Гриннег, Бэйрек и господин Волк возвратились домой почти сразу за остальными.
— Ну? — спросила тётя Пол Волка, как только старик вошёл в комнату.
— Он отправился на юг.
— На юг? Не повернул на восток, к Ктол Мергосу?
— Нет, — покачал головой Волк. — По-моему, пытается избежать встречи с людьми Ктачика и ищет возможности спокойно перейти границу, либо стремится попасть в Найссу. Возможно, договорился о чём-то с Солмиссрой. Придётся последовать за ним и всё выяснить.