Аврора приняла сидячее положение, сказав:
– Мы ругаемся на эту тему уже несколько месяцев и обе поняли, что ни ты, ни я, отступать не намерены. Потому я сделаю так, как хочу, а ты сделаешь так, как я скажу.
Рейла повернула голову, гневно сверкнув глазами в сторону лучшей подруги.
Голос Авроры прозвучал холодно:
– Ты моя подруга, но всё ещё страж, а также подчинённая, так что будь добра не спорить, а выслушать. Тебе придётся отвести наш клан на северо-запад, выберите удобную точку и ждите. Я найду место, где скопление тварей наиболее плотное и попытаюсь отдать им приказ. Если всё получится, то остальное возляжет на ваши плечи, если же нет – я найду вас и будем действовать по старинке.
Рейла заскрипела зубами, чувствуя себя оскорблённой и глубоко несогласной с идеей своей госпожи. К несчастью, спорить насчет решений Авроры бесполезно. Несмотря на весь вред, наносимый амулетом и крики Рейлы о тьме, серебряная дева всё равно таскала украшение не снимая, что объясняло её узколобость и описывало насколько большие за семнадцать лет у этой козы отросли рога.
Рейла проворчала:
– Ладно… – Она ткнула пальцем в сторону подруги. – Но если ты сдохнешь…!!!
Аврора взмахнула рукой, прерывая:
– Со мной всё будет в порядке, вот увидишь.
Рейла гневно фыркнула и отвела взгляд в сторону. Она не желала опускать руки и хотела идти напролом, вот только в случае с Авророй это было ровно так же, как разбежаться и врезаться в стену.
Рейла надулась и погрузилась в тишину, пока серебряная дева созерцала закатное небо. Вечерний ветерок трепал волосы и ласково гладил щёки, а трава приятно щекотала ладони, упиравшиеся в землю.
Из-за потерявших яркость чувств и эмоций, разум Авроры всё чаще оставался равнодушным, потому она решила утешить обиженную подругой лишь спустя двадцать минут, когда Рейла в сотый раз кинула многозначительный косой взгляд, намекая, что первой она рот не откроет.
Аврора ухмыльнулась поведению лучшей подруги и, задав ей пару глупых вопросов о погоде и «как прошёл день?» успешно перевела тему.
Девушки проболтали ещё около двух часов, пока над миром не воцарилась ночь.
Рейла первая поднялась с земли и, протянув руку серебряной деве, произнесла:
– Думаю, нам пора.
Аврора кивнула, хватаясь за раскрытую ладонь.
Охота должна начаться в полночь и продлиться до восхода солнца. Именно ночью тёмные твари выползали из своих пещер, ущелий и нор, потому заклинатели вынужденно подстраивались под животный режим.
Так как лес являлся опасной для жизни зоной, ещё утром всем участникам раздали браслеты-телепорты, рассчитанные на экстренное перемещение в случае серьезной опасности. У каждого мага имелся один заряд для незамедлительной телепортации.
Девы луны договорились с адептами Неба, которые спасли их на ярмарке, чтобы те подбросили молодых особ к месту начала охоты. Путь туда пролегал неблизкий, а добираться требовалось собственными силами. Кто-то взял лошадей, кто-то решил отправиться пешком, некоторые, особо бодрые, согласились на длительный забег. Аврора и Рейла же решили похлопать глазками, улыбнуться и обеспечить себе самый быстрый и менее энергозатратный способ преодоления расстояния. Когда было нужно, даже Рейла обретала женственность и навыки флирта.
Двое высоких юношей в безупречных голубых одеждах забрали подруг у ворот Красного замка и в миг доставили к кромке леса, у которой уже собралось большинство участников. Аврора и Рейла тепло поблагодарили сопровождающих за оказанную помощь, а после ещё десять минут потратили на то, чтобы избавить себя от их внимания.
– Я думала, что все адепты Неба чрезмерные скромники и тихони, как Адриан, но эти оказались поразительным болтунами, – удивлённо прошептала Рейла на ухо Авроре, когда им удалось сбежать от своих сопровождающих.
Мун только хмыкнула:
– Видимо, нам повезло больше всех.
Стартовая площадка была окружена горящими факелами. На этот раз соревнование проходило без болельщиков, так как территория являлась отдаленной и опасной. Лесные твари, не привязанные к этому месту, нередко выползали из чащи и забредали в населенные пункты, потому, если бы людям предоставили возможность понаблюдать за состязанием, вряд ли кто-то бы согласился.
Девы Луны отыскали группу кучкующихся адептов своего клана и тихо, но спешно, начали посвящать их в придуманный пару часов назад план. Когда Рейла закончила разъяснения (потому что Аврора возложила это бремя на неё), прозвенел сигнал, велящий участникам подойти к стартовой линии.
Восемьдесят учеников выстроились в четыре колонны и приблизились ко входу в тёмный безжизненный лес. Из чащи пахнуло могильным холодом и разлагающейся плотью. Маги осуществили частичную блокировку обоняния, чтобы избежать стремительно накатывающей тошноты.
Мужчина в золоте зачитал длинную речь и сделал акцент на последнем правиле:
–…и помните, если вы не справляетесь, то немедленно телепортируйте. Геройство здесь не нужно, вы на обучение, а не на войне! Так что рассчитываем на ваше благоразумие… – он добавил ещё несколько фраз и махнул рукой. Факелы вспыхнули до небес, объявляя о начале состязаний.
Адепты устремились в лес один за другим утопая в глуши. Клан Луны организованно направился на северо-запад, а Аврора – в центр, туда, где была наибольшая концентрация тьмы, туда, куда тянуло всё её естество.
Воспользовавшись невидимостью, девушка бесшумно и быстро двигалась к своей цели, по пути встретив лишь парочку мертвецов и одного злого духа. Отбиваться и тратить время на первых она не стала, а второго изгнала при помощи простенького заклятия.
Пусть Аврора понимала, что использовать тёмную магию этого места небезопасно и осознавала, что беспокойство Рейлы обоснованно, но как иначе проверить свои способности? Больше всего ей хотелось узнать, насколько она могущественна с этим амулетом? Может ли приказывать тёмным тварям на должном уровне? Использовать их в своих целях? Сможет ли пропустить через себя тонны тьмы и остаться в сознании? Риск был велик, шансы – пан или пропал, но в мире заклинателей часто приходится прыгать в пропасть, чтобы узнать как далеко её дно. Возможно, Аврора была узколобой, а может, наоборот, жаждала новых знаний и понимала, что иным способом получить их невозможно, ведь книг об амулетах из сабли, побывавшей в теле василиска, не существовало, значит, и знаниям взяться неоткуда.
Аврора передвигалась, используя густые кроны деревьев. Оставаться на земле становилось небезопасно: чем ближе к центру, тем больше мертвецов попадалось на пути. Этот лес действительно являлся огромной могилой со снующими толпами трупов.
Благодаря небывалой спешке и прыжкам на манер дикой белки серебряная дева быстро достигла центра лесного могильника и оказалась перед огромным полем, поросшим низкой травой и кустарниками. Хотя в свете луны тяжело определить, какой цвет имели травы, росшие здесь, Аврора почему-то была уверена, что цвета они были чёрного – настолько тёмной являлась энергия, скопившаяся тут.
Мун осмотрелась и подытожила, что дальше пойдёт пешком, потому что с ветки покосившегося дуба вытянуть энергию не получится. Трупов, снующих вокруг, оказалось слишком много, потому Аврора начала перебирать в голове способы достижения цели без прямого столкновения с врагом. «Можно попробовать пробежать мимо них, мертвецы не смогут увидеть меня, да и соображают туго, потому почуют не сразу. Только вот, что дальше? Когда я достигну центра, понадобится время, чтобы поглотить тьму, но эти твари ждать не станут, очнутся и нападут вслепую, опираясь на обоняние и слух, а приказать всем остановиться я не смогу… Попробовать отвлечь их? Но как?»
Аврора спустилась на нижнюю ветвь и замерла примерно в двух метрах над землей. Она находилась на достаточном расстоянии от мертвецов, потому те не могли учуять её, а уж увидеть – тем более. Мун взглянула на близстоящий труп и махнула ладонью в его сторону, отправляя поток духовной энергии. Мертвец, руки которого заканчивались на сгибе локтя, а голова неестественно клонилась к плечу, вдруг уставился в сторону пустующей ветви дуба.
Аврора еле слышно прошептала:
– Напади на своих, отвлеки всех на себя.
Серебряная дева не была уверена в том, что получится, но приказ сработал и это вызвало колоссальный восторг в душе.
Труп сначала потупил взгляд, а после издал неистовый рык и бросился на "товарищей", калеча одного за другим. Аврора ахнула, лицезрев внезапную вспышку ярости. Обычно мертвецы казались медлительными и туго соображали, потому охотиться на них даже проще, чем на существующих тёмных тварей, потому Мун не предполагала, что эти трупы способны трансформироваться в столь лютых и быстрых существ. «Интересно, а когда ими управляют адепты клана Ночи, эффект получается тот же?»
Толпа мёртвых начала редеть и стекаться в сторону, видимо, планировали всей кучей завалить нападавшего. Аврора воспользовалась моментом и спрыгнула с ветки, практически не наделав шума, а после рванула к центру поля, сохраняя невидимость.
Сердце неистово колотилось от волнения, предвкушения и жажды познания. Аврора семимильными шагами преодолела расстояние, испачкав сапоги в грязи и, казалось, всё еще свежей крови.
Земля в центре поля была лысой, рыхлой, влажной и до жути холодной. Аврора, не брезгуя, упала на колени и зарыла в почву тонкие пальцы столь глубоко, что кисти утонули во тьме. Она окружила душу светлой энергией, дабы уберечь от влияния разрушительной силы, и стала вытягивать магию этого места. Стоило ощутить небывалый приток энергии тьмы, как страстное желание пустить кому-нибудь кровь помутило рассудок. В ушах зашелестели голоса, вскоре переродившиеся в крики, которые становились всё громче – эмпатическая способность. Аврора стиснула зубы, в попытке абстрагироваться от разрывающих перепонки воплей, но крики казались воистину оглушающими, неподвластными, переполненными болью и гневом. Она слышала души умерших.
Мун поглотила столько энергии, сколько смогла, пока из цицяо* не потекла кровь. Девушка застонала от боли и, издав безмолвный приказ, во всю мочь ударила ладонями по проклятой земле, выпуская обратно ту тьму, что впитала ранее. Аврора ощутила, как силы покидают её. Сквозь застилавший взгляд туман она увидела, как тёмные твари перестали драться и всем скопом направились на северо-запад.