Репликанты хищно ухмыльнулись. Идея сравнять с землёй магический мир ушастых рабовладельцев им понравилась.
И можно не сомневаться, с этой задачей они бы справились. Пусть не сразу, пусть с потерями, но после изучения новых возможностей противника искусственные солдаты, при должном обеспечении, покорили бы такой мир. А Доминион Земли ради такого куша не скупился бы, обеспечивая войска всем необходимым. С обязательным условием набрать побольше пленных среди элиты остроухих, чтобы выведать у них технологию порталов.
Дану была права: изнеженные и раздробленные эльфы стали бы жертвой при встрече с равными.
— Те, из моего народа, что жаждали действий, открытий и свершений, переселились во внешние миры. Златой Град стал гнойником, тормозящим собственное развитие. И разрыв связи с ним дарил возможность построить что-то новое. Что-то другое. Лишение большей части ресурсов вынудило бы нас объединиться, забыв о принадлежности к разным Домам. И работать вместе с юными как с равными, ибо их краткая жизнь вынуждает постоянно двигаться, не позволяет откладывать свершения на годы.
Кречеты и пустотники обменялись многозначительными взглядами. Слова Древней звучали хорошо, но были ли они правдивы? Если хочешь кого-то использовать, убеди в том, что ты — на его стороне.
Но тот факт, что нашли её в человеческом замке, говорил о том, что она может быть искренней.
— Не похоже, что всё пошло как задумано, — осторожно заметила Лаура.
Ответом ей была горькая усмешка.
— Но как вы рассчитывали развиваться при том, что энергии из Златого Града не станет, как и пути в мир демонов? — поинтересовалась куда более прагматичная Миа. — Как планировали обеспечивать работу своих баз?
— С помощью драконов, — широко и искренне улыбнулась Древняя.
Глава 8
При этих словах Белочка растеряла всю беспечность. Оскалившись, она зашипела на Древнюю и едва не выкрикнула:
«Убей её!»
Изрядно удивлённый столь резкой переменой Стриж спросил у симбионта:
«На тебя так действует одно упоминание драконов?»
«Я вспомнила! — на грани рычания и визга ответила демоница. — Таких, как она! Драконьи наездники с золотыми глазами!»
В сознании пронеслась вереница ускользающих образов: златоглазые и златовласые эльфы верхом на чудовищных крылатых тварях, рвущих демонов на части. Громадные звери внушали одновременно ужас и восхищение.
«Убей её! — продолжала вопить Белочка. — Ты должен мне желание! Убей её!»
«Я не соглашался убивать своих, — напомнил Стриж. — А её смерть сейчас — это гибель Ареса».
«Плевать на него!» — оскалилась демоница.
«Мне — нет!»
Злобно зарычав, Белочка исчезла. Из-за её криков Лёха пропустил следующий вопрос Мии и начало ответа на него.
— … гроздь миров демонов неоднородна, но суть одна: эти твари способны усваивать любую силу, перерабатывая её в собственную. Мы нашли способ слить воедино могучее дикое животное и демона из огненного мира. Так появились драконы.
При упоминании слияния демона и живого существа репликанты подались вперёд. Понимая, что искусственные бойцы сейчас выдадут что-то о генетических экспериментах, Лёха выставил перед ними ладонь, а затем прижал палец к губам.
Кто знает, как Дану отреагирует на одержимого? Может захочет уничтожить «нечистую тварь». Сперва следовало узнать как можно больше, пока она готова говорить.
К счастью, внимание Древней было поглощено золотой конструкцией, венчающей пирамиду.
— Соединить вместе демона и живое существо? — убедившись, что репликанты поняли просьбу задал вопрос Лёха. — Зачем делать подобное?
— Демоны отличаются поразительной гибкостью и приспособляемостью, — бросила взгляд через плечо Дану. — Вырабатывают новые качества, открывают новые способности. Чего только стоит выход за пределы собственного мира! Конечно мы хотели поставить себе на службу столь выдающиеся способности. Те же «навигаторы» открыли для нас миры, полные богатств и новых возможностей. Мы жаждали узнать какие ещё полезные свойства можно получить от демонов.
— Мы? — уточнила Миа.
— Вы же не думаете, что Великие Дома позволили бы держать опасных демонов на территории Златого Града? — обернувшись, весело прищурилась Дану. — Они предоставили своим слугам возможность проводить любые изыскания, но за пределами родного мира. Так мы и создали драконов, соединив могучего зверя с демоном из пламенного мира. Существо, способное не только поглощать демонов, перерабатывая тех в энергию, но и накапливать собранное в чешуе. Живой артефакт-хранилище.
— Имея в распоряжении драконов, вы могли бы добывать силу независимо от Златого Града, — понимающе протянула Миа. — Но ведь Великие Дома должны были тоже это понимать.
— Они понимали, — вздохнула Дану. — И заполучить дракона было весьма непросто.
— Но вы сумели?
Золотые глаза Древней стали холодными.
— Для ответа на этот вопрос мы пока слишком мало друг друга знаем, — с вежливой улыбкой ответила Дану. — Вы хотели узнать о прошлом этой грозди миров. Я готова ответить на эти вопросы.
Ну да, кто бы сомневался. Вздумай эльфийка рассказать всё просто так, Стриж первым заподозрил бы, что долгий сон нарушил её когнитивные способности. Дану готова была просветить своих дальних потомках об истории мира, в которой не видела большой тайны, а заодно узнать насколько он теперь изменился. Действительно же ценную информацию так просто не разбазаривают.
— Вы говорили об изысканиях, — закинул удочку Лёха. — В странствиях мы встречали странные чаны с телами, напоминающими разом и людей, и демонов. Древние творили и такое?
Как он и подозревал, упоминание лаборатории не оставило Дану равнодушной. Она вперила в Стрижа взгляд.
— Лаборатория уцелела? Вы сумели до неё добраться?
Внутренне приготовившись к атаке, Лёха кивнул. Если там нечто ценное для Древней? Настолько ценное, чтобы калечить и пытать «юных» спасителей? Очень даже может быть.
— Отведите меня туда! — в приказном порядке потребовала Дану.
— Для этого мы пока слишком мало друг друга знаем, — с акульей «доброй» улыбкой вернул Стриж недавние слова Древней.
Для атаки крыша пирамиды — плохое место. Даже вздумай Дану испепелить их — он или репликанты успеют добраться до врага даже умирая. А маги с большой вероятностью прикроются контр-заклинанием и атакуют сами. И ведь Древняя не знает, что где-то рядом ждёт своего часа Райна в невидимом Покрове.
Да, риск велик. Да, они могут потерять бесценный источник информации. Но сейчас очень важно понять, готова Дану работать ко взаимной выгоде, или предпочитает подчинять и приказывать. Во втором случае у них не останется иного выхода кроме пленения и пыток Древней.
В конце-концов, люди когда-то сумели победить и практически уничтожить расу господ. Значит, и у них есть шансы в бою.
Несколько секунд Дану сверлила Стрижа взглядом, а затем хмыкнула.
— Думаю, нам есть что предложить друг другу. Мне требуется время чтобы уяснить кому сейчас принадлежит власть и остался ли в живых кто-то из союзников. Вам нужно понять события, участницей которых я была. Знания о настоящем в обмен на знания о прошлом.
— Честный обмен, — вежливо кивнул Лёха. — Так что вы знаете о слиянии людей и демонов?
— Многое, — загадочно улыбнулась Дану. — А что вы готовы дать мне взамен на это?
Торг начался и следовало понять, какая плата будет равноценной.
— Запас плодов амброзии, — предложил Стриж.
Эльфийка звонко рассмеялась.
— Вы предлагаете мне еду в обмен на секрет одного из Великих Домов?
— В ваше время амброзия, может, и была просто «едой», — не разделила её веселья Миа, — но сейчас это ценнейший ресурс, за который эльфы продают собратьев людям. Деревьев осталось крайне мало, а секрет их выращивания хранит единственный человеческий клан.
Она жестом попросила у одного из репликантов шлем от эгиды и передала Дану.
— Взгляните вниз.
Древняя эльфийка надела предложенную часть доспеха и на её глаза опустился визор. Некоторое время она осматривала землю через прорехи в облаках, хмурясь всё больше.
Лаура и Даран тоже подошли к краю. От открывшегося вида графиня невольно вздрогнула и схватила брата за руку. Капитан бережно отвёл её от края.
— Этот сад лишь один из многих, — недоверчиво напомнила Дану.
— От других и вовсе не осталось следа, — безжалостно сообщил Стриж. — Мы сами питаемся в основном человеческой пищей. Это действительно ценная плата за рассказ.
Некоторое время Древняя хранила молчание.
— Вы говорили, что мой народ пришёл в упадок, — тихо проговорила она, — но я не думала, что настолько. Какая ирония: сперва считать, что копаться в земле — удел низших народов, а теперь зависеть от них, утратив простейшие знания о росте амброзии…
Она сняла шлем и тряхнула головой.
— Хорошо, я приму ваше предложение. Мне нужен запас на полгода, пока я не создам собственный сад.
— За полгода? — не сдержала удивлённого вопроса Лаура.
— Что тебя так удивило, дитя? — вскинула бровь Дану.
— Дерево не сумеет вырасти и начать плодоносить за столь короткий срок! — воскликнула графиня. — Это невозможно!
Древняя ответила со снисходительным взглядом:
— «Не под силу мне» и «невозможно» — не одно и тоже.
Она вновь обратилась к Лёхе:
— Так что насчёт полугодового запаса амброзии?
— Мне нужно точнее понимать сколько это, — не повёлся он.
Древняя движениями рук изобразила требуемый объём. Что-то около двух-трёх ящиков.
— Мы можем отдать столько разом, — счёл необходимым предупредить Стриж, — но вряд ли они будут храниться дольше месяца-полутора.
Дану тяжело вздохнула.
— Хранению и переработке я обучу вас бесплатно, мои несчастные потомки.
Лёха благодарно склонил голову, не спеша уточнять, что фактически среди присутствующих здесь нет эльфов как таковых, только пустотники. Но эту информацию он предпочитал сообщить как можно позже. Кто знает, может благосклонность Древней поумерится едва та узнает правду.