Речь не убедила Мию. Та скрестила руки на груди и подозрительно прищурилась:
— И вы хотите, чтобы я поверила вам на слово?
Дану лишь равнодушно пожала плечами.
— Иногда слова — это всё, что у нас есть.
Помолчали, думая каждый о своём.
— Лаборатория, о которой вы так упрямо не хотите рассказывать, — через какое-то время вновь заговорила Дану. — Там есть комната, куда вы не смогли попасть?
От её взгляда Лёха напрягся. Пока все их разговоры были бесценны с точки зрения информации о мироустройстве, но носили скорее абстрактный характер. Теперь же речь зашла о чём-то очень конкретном и, как ему казалось, очень ценном для Древней.
Настолько, что за это можно было убить.
— Есть, — шагнув вперёд так, чтобы в случае чего закрыть собой Мию, ответил он.
Но вместо того, чтобы атаковать, Дану выдохнула с чувством непередаваемого облегчения.
— Назовите цену, — прямо сказала она. — Мне нужно туда попасть. Будет глупо повторять ошибки моего народа и уничтожать друг друга ради обладания большей властью. Этот мир, насколько я успела понять, гниёт и пованивает. И мой, и ваш народы низвергнуты на уровень бесправного скота. Объединившись, мы это изменим.
Стриж сдержал саркастическую усмешку. Красивые и правильные слова Древней доверия к ней не прибавили. История полна примеров, когда верные сподвижники, достигнув цели, начинали упоённо истреблять друг друга всевозможными способами, от надуманных обвинений до банального убийства на улице.
Но прежде чем он успел что-то сказать, снаружи вновь разорался «гендерквир», что-то требуя. То ли опять защищал права крабов на самоопределение, то ли доказывал необходимость уважать его персону — толком разобрать не успел. Потому что вопли «свободной личности» прервал звук оплеухи.
— Ну твою же ж мать, — проворчал Лёха. — Сказал же не трогать придурка.
Подойдя к окну, увидел Ареса, идущего к крепости. На его плече восседал тот самый серый зверёк, похожий на белку, что воровал у крабов кусочки кокоса в день первого визита пустотников на остров. А может, другой, но того же вида. Под защитой Ареса он явно чувствовал себя куда увереннее, оглядываясь по сторонам с таким видом, будто вопрошал «Ну, кто тут на нас, а?».
А вот «гендерквира» видно не было.
Сбежал, что ли?
Словно отвечая на этот вопрос, из куста выпала «свободная личность». Левый глаз горе-протестуна стремительно заплывал громадным фингалом.
— Ты… Ты ударил меня! — не в силах поверить, что кто-то посмел поднять на него руку, плаксиво заголосил «гендерквир», кое-как вставая на четвереньки.
Арес, не останавливаясь, просто повернул голову. Этого хватило, чтобы небинарная личность заткнулась на полуслове и шлёпнулась на задницу.
— Я же говорил не трогать этого идиота, — укоризненно сказал Лёха, хотя сейчас искренне желал открутить «свободной личности» бестолковую голову за столь бесцеремонно прерванный разговор. Причём на очень важную тему.
— Он меня за плечо схватил, — без тени раскаяния ответил репликант. — Виноват, командир, рефлекторно ударил.
И, поймав на лету жука, протянул того своему новому питомцу. Зверёк радостно пискнул и захрумкал угощением.
— Ну, будет знать, куда руки тянуть, — уже не скрывая злости, сказал Лёха. — А то позабыл, что помимо свобод существует ещё и такое понятие, как «личное пространство».
— Скоты… — «гендерквир», с трудом вставая на ноги. — Варвары! Я… Я вам этого так не оставлю. Я…
На этом его фантазия иссякла. Погрозив кулаком, он заковылял к деревьям, прижав ладонь к фингалу.
— Нет, это не человек, а чемпион по прыжкам на одни и те же грабли, — пробормотал Стриж, глядя ему вслед.
«Гендерквир» всерьёз начинал его раздражать.
— Извините, — повернулся Лёха к недоумевающей Дану. — Проблемы социализации пустотников из разных времён и культур.
— Я слышала угрозу, — без волнения, но с интересом уточнила Древняя. — Он может стать проблемой?
— Разве что для самого себя. Считайте его безобидным сумасшедшим, который может только языком трепать.
Представив, что недоумок может выскочить перед Дану и начать орать что-то о прогрессивных ценностях, он хотел было добавить «не убивайте его», но малодушно промолчал. В конце-концов, если ты неожиданно появляешься на пути кого-то, кто не раз сталкивался со смертельной опасностью, то последствия разгребай сам.
— Куда больше меня интересует, как именно вы предлагаете изменить существующий порядок, — честно спросил он. — Устроить геноцид людям?
Лёха ждал горячих и предельно искренних заверений, что Дану «не такая», а убивать людей — плохо, но был приятно удивлён.
— Бессмысленное и бесперспективное занятие, — предельно прагматичным тоном ответила та. — Отсутствие людей а, следовательно, и полукровок, годных в качестве тел для пустотников, рано или поздно приведёт к столкновению между нами. Ваша победа, очевидно, меня не устраивает. А наша рано или поздно приведёт к повторению судьбы Златого Града. В таком случае, какой смысл было начинать войну?
Именно этот циничный и здоровый расчёт лучше прочего убедил Стрижа, что Дану искренна в своём желании объединиться к общей выгоде.
— И что вы предлагаете? — уже всерьёз спросил он.
— Объединить три народа, взяв лучшее от каждого, — присев на край стола спокойно ответила Древняя. — Знания и достижения моего народа, технологии пустотников, идущих по другому пути, и вечное рвение юных, что не позволит нам остановиться и гнить изнутри.
— Нам? — не поняла Миа.
— Нам, — серьёзно посмотрела ей в глаза Дану. — Во всяком случае тем из вас, кому достались чистокровные тела. С амброзией вы можете прожить столь же долго, сколь и мы. И попадёте в ту же ловушку.
Мысль о бессмертии ошарашила Мию. И не только её. Нет, конечно Лёха всегда помнил про риск быть укороченным на голову, но сама возможность жить сотни, а может тысячи лет… Это не укладывалось в голове.
— Объединить три народа, — решив отложить мысли о долголетии на потом вернулся к главной теме Стриж. — Это легче сказать, чем сделать. Местные веками жили в уверенности, что эльфы — проклятые, наславшие на мир все беды. Пустотники — вообще вещь, предмет неодушевлённый. А эльфы умудряются ненавидеть разом и людей, и друг друга.
Дану смотрела на него, ожидая продолжения.
— Да и у нас, — Лёха невольно покосился в сторону окна, за которым недавно разорялся «гендерквир», — совершенно непредсказуемый контингент попадается. Разные времена, разные культуры…
— Но вы справляетесь.
Это прозвучало утверждением, а не вопросом.
— Пока нас мало — да, — не стал спорить Стриж. — Но что будет, когда к нам будут попадать не двое-трое, а сразу десятки новичков? И не все придут в восторг от новой реальности?
— Настанет пора их правителю установить законы и правила, — словно о чём-то незначительном сообщила Дану. — Если они будут справедливы и понятны, проблем у вас будет не больше, чем у людей или эльфов.
— Но у нас нет правителя, — развёл руками Лёха. — Мы, фактически, небольшое подразделение, сплочённое задачей выживания. Добавь сюда кучу гражданских, погибших где-нибудь в ядерной войне, и начнутся выборы, политические дебаты и прочие разброд и шатание. А там сперва к власти придут сторонники союза, затем противники, затем фанатики закрытой автономии…
— Выборы? — удивлённо повторила Дану. — Дебаты? Что это?
Глубоко вздохнув, Стриж как мог кратко и ёмко описал принятые на Земле демократические процессы.
Древняя выслушала и посмотрела на него, как на умалишённого.
— Почему решение кто должен править принимают не самые заслуженные члены общества, а все подряд, включая тупиц и ничтожеств?
— Изначально, когда общины были небольшими и о каждом знали достаточно, это работало, — пояснила Миа. — Но со временем это выродилось в порочную систему, где обладающие реальной властью выставляли на сцену забавных марионеток на потеху толпе. А толпа радостно наблюдала за устроенным представлением, переполненная чувством собственной важности и сопричастности. Глупцами легко управлять и заставить поверить, что выбранные марионетки работают ради их блага.
Стриж молча кивнул, подтверждая справедливость сказанного.
— Зачем вы терпите такую странную власть? — не поняла Дану.
— А зачем вы терпели Великие Дома? — вернула вопрос Миа.
В ответ Древняя только хмыкнула.
— Все мы здесь можем начать с начала и создать нечто новое, куда более разумное. Власть достойных. Тех, кто доказал свою храбрость или ум. Тех, кто приносит пользу.
— И кто будет определять достойных? — прищурился Лёха.
— Для начала — мы, — не моргнув глазом ответила Дану.
— И со временем сами выродимся в тех, кого волнует только власть? — скептически посмотрел на неё Стриж.
— Не имею таких планов, — весело склонила голову набок Древняя. — А ты?
— Я вообще не планировал лезть в это неблагодарное дело, — выставил перед собой руки Лёха.
— Но кому-то всё равно необходимо сделать это ради изменения мира, — всё так же весело прищурилась Дану. — Или это, или сдохнуть как загнанные звери.
— Изменение мира только звучит красиво, — хмуро произнесла Миа. — Но ведёт всегда к рекам крови.
— А разве сейчас они не льются? — весёлая улыбка Древней не вязалась с жестокими циничными словами. — Но если наши стремления увенчаются успехом, это будет не напрасно. Нам нужно всего лишь изменить власть и ввести новые законы, уравнивающие людей, эльфов и пустотников.
Стриж хохотнул. «Всего лишь», конечно.
— Никто из людей не потерпит над собой Проклятых или пустотников, — возразила Миа. — Не в этом поколении. Все кланы объединятся против подобного.
Лёха кивнул.
— Эта проблема легко решается, если мы посадим на трон человека, — улыбка Дану стала шире. — Достаточно знатного и могущественного, чтобы кланы приняли его власть. Его, или её. Я правильно помню, что наша общая подруга — глава клана и способна на рискованные поступки?