Долго строить предположения им не пришлось. Громом среди ясного неба прозвучало известие, что Даран претендует на роль главы погибшего клана и снаряжает экспедицию. С полного одобрения юной графини, взявшей на себя все расходы, и благоволения его императорского величества.
Замок превратился в растревоженный улей. Закупались так, словно Даран не сомневался в успешном окончании задуманного предприятия и уже заранее готовился всерьёз обосноваться в диких землях.
Стрижу предстояло ехать вместе с новоиспечённым графом и от мысли, что несколько недель пустотники будут обходиться без его руководства, нервировала. Пойти не так могло всё, что угодно, а его не будет рядом, чтобы помочь.
— Алекс, — голос Мии выдернул Лёху из пучин мрачных мыслей.
Девушка протягивала ему кожаный тубус для бумаг.
— Гюнтер доделал чертёж замка, отнеси, пожалуйста, Дарану.
Лёха кивнул, сунул тубус подмышку и пошёл к порталу.
У Кречетов его теперь знали как Алистера, нового дознавателя при Даране. Легенду новой личине придумали простенькую — мелкий дворянчик из захудалого клана, каких в империи было полно.
Должность дознавателя позволяла пустотнику исчезать из замка и возвращаться, не вызывая лишних вопросов. Такая работа — выискивать шпионов, заговорщиков и просто воров, запускающих лапу в клановую казну.
За это дознавателей недолюбливали, опасались и, самое главное, не лезли к ним с вопросами.
С именем пришлось помучиться. Всё же пользоваться им предстояло всю оставшуюся жизнь. Выдумывать что-то совсем уж не похожее на родное Лёха не хотел, так что взял имя персонажа из любимой старой компьютерной игры — Алистер. Не Алексей, конечно, но ухо не режет.
Осталось только не повторять судьбу персонажа, оказавшись в ситуации, где требуется героически сдохнуть, убивая дракона.
Лёха вручил чертёж Дарану и с некоторой тревогой наблюдал как тот рассматривает лист бумаги с равнодушием человека, которому уже плевать на всё. После отказа Райны он несколько дней ходил мрачный, как грозовая туча, пугая слуг своим видом. Челядь гадала о причинах плохого настроения капитана и старалась лишний раз не попадать ему на глаза.
Но их опасения были беспочвенны. Даран всё держал в себе, не позволяя срывать злость на других. Лишь вечерами уходил в тренировочный зал и спускал пар, рубя манекены.
Райна внешне не переменилась, дисциплинированно выполняя свои обязанности. Разве что Лёха, знавший в чём дело, заметил что она избегает прямо смотреть в глаза Дарана.
А злость того, спустя время, сменилась апатией. Капитан превратился в механизм, действующий по заложенной программе и равнодушный ко всему постороннему. Вот и сейчас он занимался изучением чертежа лишь потому, что это требовалось сделать.
Ремонт замку нужен был не такой уж и значительный — умелые рабочие справятся с задачей за пару месяцев. По крайней мере, так утверждал Гюнтер.
Единственной загвоздкой стал тайный ход от господских покоев до подземелья с артефактом. Он нужен был для незаметного перемещения пустотников и самого графа к зеркалу-порталу. Не хватало ещё, чтобы слуги сплетничали и непонятных полуухих, неизвестно откуда приходящих и куда уходящих. А хуже того будет, если в странных полукровках признают погибших телохранителей графини Лауры.
Но Гюнтер смог решить и эту проблему, немного изменив планировку этажей, а Риган нашёл строителей, умеющих хранить секреты, за которых поручался лично.
Стриж только понадеялся, что барон не решит проблему секретности радикально, как это нередко делали в его мире. Попросту казнив всех строителей, знавших о тайных проходах.
Отложив чертёж, капитан взял лист с перечнем необходимых материалов.
— Демоны, обоз будет огромный, — недовольно проговорил он, впервые за время разговора продемонстрировав хоть какие-то эмоции. — Недели три ползти будем, а то и месяц.
— Это да, — согласился Стриж.
Даже в его эпоху движение колонны занимало много времени. А уж здесь, где скорость запряжённой волами телеги не превышает скорость неторопливо идущего человека, а дороги далеки от совершенства, хорошо если за день удастся преодолевать хотя бы три десятка километров.
— Что с бойцами? — задал Лёха насущный вопрос.
Воинов требовалось много. Для начала хотя бы пару сотен обычных солдат и десяток рубежников, чтобы обеспечить безопасность замка и ближайших окрестностей. Иначе никто не согласиться переезжать на новое место и на затее можно ставить крест.
— Никаких проблем, — отозвался капитан. — Я пустил через бывших сослуживцев слух, что требуются люди для экспедиции. Добровольцев хватает, особенно среди покалеченных ветеранов.
Почему калеки так ухватились за это предложение, объяснять не было нужды. Весть о чудесных артефактах-протезах разлетелась по Империи и в казну Кречетов рекой потекло серебро. Несмотря на очень высокую цену, недостатка в заказчиках не было. Даже самые богатые и знатные люди не застрахованы от ран и увечий. Но простым воинам такой протез не по карману, вот они и надеялись выслужить его себе в награду.
Даран охотно принимал таких ветеранов. Глупо разбрасываться кадрами с огромным боевым опытом. Калеки подписывали контракт, фактически обрекающих их на пожизненную службу новому клану, и получали вожделенные протезы. Но недовольных не нашлось. Наоборот, солдаты были благодарны за такую щедрость, ну а что служить до гроба — оно и так им на роду написано. Потому, что больше ничего они и не умели. И лучше умереть как воин, на службе, чем сдохнуть от нищеты в канаве.
В дверь постучали.
— Войдите! — крикнул Даран.
— Господин капитан, — доложил вошедший в кабинет стражник. — Вашей аудиенции просит господин Кивилис из клана Лесных Котов.
Стриж удовлетворенно улыбнулся. Похоже их с Аресом план удался.
— Пригласи, — переглянувшись с ним, скомандовал Даран.
Бывший капитан пограничников вошёл, тяжело опираясь на костыль. Несмотря на увечья, выглядел он всё так же уверенно. Чтобы сломить дух такого человека, нужно что-то пострашнее раздробленных суставов.
Лёха на миг отвёл глаза. Сложно смотреть на человека, которого покалечили с твоего одобрения. Пусть даже на тот момент это был вражеский офицер.
— Господин капитан, — заговорил Кивилис, коротким поклоном поприветствовав Дарана.
Стриж удостоился кивка и внимательного взгляда. Визитёр, увидев, что Даран не выпроваживает младшего по званию, понял, что это доверенное лицо капитана и теперь гадал, какое место в негласной иерархии тот занимает.
— Господин Кивилис, — поклонившись в ответ, Даран жестом предложил гостю присесть. — Это дознаватель Алистер, один из моих доверенных людей.
И указал на Стрижа. Тот, как требовал этикет, встал и склонил голову, дождался ответного кивка и сел на место.
Дождавшись, пока собеседник займёт свободное кресло, Даран продолжил:
— Наслышан о вас. Вы были капитаном пограничников у Пурпурных Змеев?
— Да, — Кивилис напрягся.
Видимо, опасался, что потенциальный наниматель откажет тому, кто раньше служил вражескому клану.
— Меня уволили, — мрачно добавил он.
— За что? — достоверно изобразил удивление Даран.
— Новый глава сообщил, что не нуждается в услугах калеки, — усмехнулся Кивилис, приподняв изуродованную руку.
— Вот как… И чем я обязан вашему визиту?
— До меня дошли слухи, что вы набираете людей для опасной экспедиции, — ответил визитёр. — Если это так, то хочу предложить вам услуги моего отряда.
И выжидательно уставился на Дарана.
— Слухи верны, — неторопливо отозвался тот. — Сколько у вас людей?
— Полсотни, — быстро ответил Кивилис. — Десяток арбалетчиков, и по два десятка алебардистов и пикинеров. Все с опытом. Пятеро с семьями. У нас свой обоз, — добавил он. — Так что для нас транспорт не нужен.
— И большой обоз? — уточнил Даран.
— Пять фургонов и три телеги. Все на постоялом дворе у границ клана.
— Я хотел бы взглянуть на ваших людей, господин Кивилис, — Даран поднялся из-за стола.
— Разумеется, — отозвался заметно приободрившийся Кивилис.
Отряд Кивилиса произвёл на Дарана самое хорошее впечатление. Пятьдесят человек, единообразно одетых и экипированных, все с боевым опытом — отличное приобретение для зарождающегося клана. И самое главное, с толковым командиром, на которого можно смело переложить часть обязанностей.
То, что Кивилис служил вражескому клану, абсолютно никого не смущало. В земной истории вплоть до девятнадцатого века тоже нормально было нанимать на службу бывших офицеров армии враждебного государства. Ну а учитывая то, на какой ноте капитан пограничников разошёлся со своим прежним работодателем, опасаться было нечего.
Подготовка к экспедиции шла полным ходом. В замок тянулись вереницы телег с провизией, стройматериалами, оружием, тканью и огромным количеством разной мелочи, необходимой в быту.
Даран вертелся как белка в колесе, стараясь учесть каждую мелочь и попутно передавая дела своему преемнику. На это важное место назначили бывшего начальника личной охраны барона Ригана, за которого тот ручался головой.
Наконец настал момент, когда длинная вереница фургонов и телег, вздымая клубы пыли, поползла по дороге, держа курс на земли Стальных Грифонов.
На этом фоне весть о том, что на границе с церковниками возник очередной конфликт и император выдвигает туда войска, особого ажиотажа не вызвала. Церковники постоянно пробовали на прочность дряхлеющую империю, но до большой войны ещё не доходило. Хватало пары-тройки стычек с использованием мощных атакующих заклинаний, чтобы святоши резко меняли мнение и проникались любовью к миру, дружбе и процветанию.
Лаура немедленно воспользовалась поводом, чтобы отправить в императорское войско тех родичей, чья верность вызывала сомнение. А среди них и пару человек из ветви, к которой принадлежала Райна. Путь к столице, где собиралась армия, не близкий, а в дороге может случится всякое. Демоны, разбойники, болезни. Гибель или пропажа в таком путешествии — обычное дело, никто и не удивится.