Юная графиня стремительно постигала искусство управления кланом.
Неурядицы на границе играли на руку новому союзу. Пока Ариман вынужден тратить время на разборки с осмелевшими церковниками, у них появлялась возможность как следует подготовиться к грядущему перевороту.
Стриж для легендирования новой личины отправился вместе с Дараном, Робином, Райной и Гюнтером сопровождать караван к землям Стальных Грифонов. В это время Дану в компании Максимилиано и нескольких бойцов улетела подчинять себе дикие эльфийские племена.
А в том, что у неё это получится сомнений не было. Ниэль, надменное дитя властителей Поднебесного, едва не поклонялась златоглазой Древней. Что уж говорить о дикарях, перед которыми она явится в сверкающей крылатой эгиде? Да ещё и в компании столь же впечатляющих бойцов?
Но несмотря на все эти аргументы Лёха нервничал. Слишком привык лично участвовать во всех операциях и необходимость впустую тратить две недели в тихоходном фургоне, когда можно переместиться к цели мгновенно, тяготила. Но со сменой лиц он распрощался вместе с Белочкой и теперь следовало основательно проработать легенду и новое имя среди соратников Дарана.
Тем временем репликанты по наводке Лауры должны были взять живыми и тайно доставить в замок будущих участников «ритуала истребления». Но вместо того, чтобы руководить группой, Стриж вынужден будет трястись в фургоне и раз за разом прокручивать в голове варианты провала любой из затей.
И это не считая беспокойства как за судьбу Белочки, оставленной под ответственность Мии, так и за судьбы окружающих её пустотников.
Глава 17
Недели пути превратились в бесконечность. Первое время, пока шли через заселённые земли, было даже скучно. Но всё изменилось, стоило пересечь границу погибшего клана.
Скука и монотонность сменились стычками с демонами. Они периодически нападали на караван, порой нанося потери. Раз экспедицию угораздило оказаться вблизи разлома, откуда на людей хлынула орда голодных тварей.
Выручила Золотой коготь Глория — присланная императором представительница Тигров. Она закрыла разлом, не дав прорваться всей стае. Но всё равно битва была кровавой, унеся жизни двух десятков воинов. И ещё пятеро позже умерли от ран.
Когда наконец колонна выехала на присыпанную листвой дорогу Древних, Лёха не сдержал вздох облегчения. Ещё пара дней и всё, финал путешествия.
Стоило громадного труда не орать на попутчиков, остановившихся, чтобы полюбоваться на невиданную диковину — дорогу Древних. Даже Глория слезла с седла и, ногой раскидав листья, с интересом разглядывала монолитное покрытие.
Но всему приходит конец.
Наступил долгожданный момент, когда караван проехал во двор заброшенного замка.
— Ну, кажись, добрались, — резюмировал возница, увидев поднятую руку Дарана.
Вдоль колонны раздавались команды десятников, но сработавшиеся за время пути люди и так знали, что делать.
Фургоны привычно выстроили кругом, как всегда на привалах, возницы распрягли волов, а остальные стояли и рассматривали свой новый дом.
— Я думал, будет хуже, — услышал Стриж за спиной.
Обернувшись, увидел бригадира каменщиков, осматривающего особняк.
— Ну да, — отозвался старший кровельщиков.
Завязался разговор на профессиональную тему. Пока они беседовали, воины изучали территорию и выставляли посты. Остальные терпеливо ждали, пока прозвучит команда к разгрузке телег со стройматериалами.
Наконец Даран счёл, что меры безопасности достаточны и замок впервые за многие десятилетия ожил.
Останки бедолаги, лежавшие у входа в подземелье с клановым артефактом, вынесли наружу и торжественно возложили на сколоченный плотниками помост, готовя к пышным похоронам. Даран объявил, что это один из его предков, павший в междоусобице. И в доказательство показал якобы найденный при покойном перстень с клановым гербом.
Воспользовавшись моментом, пока все отвлеклись на речь, Стриж, и Райна спустились в подвал и прошли в зеркало.
— Командир, с возвращением, — улыбнулся им дежуривший у портала Густаво. — Госпожа Райна, вы как всегда очаровательны.
Магичка в ответ изобразила что-то похожее на улыбку.
— Как наши? — задал Лёха самый важный вопрос.
Всю дорогу он изнывал от невозможности получить весточку от своих и теперь боялся услышать, что кто-то ранен или, хуже того, погиб.
— Всё в норме, командир, — вновь сверкнул зубами Густаво.
— Белочка? — второй, не менее важный для Стрижа вопрос. — Как себя вела?
— Это не демон, а цирк, — хохотнул тиаматец. — Хотя, если честно, порой хочется убить гадюку. Её язык подобен змеиному жалу.
— Ну да, такой острый, что всю задницу порежет, — Лёха скрыл облегчение грубоватой армейской шуткой. — Ладно, давай сбор штаба.
— Есть, — тиматаец выбежал из зала.
Глядя ему вслед, Стриж понял, насколько соскучился по друзьям. Особенно по Мие. И даже по Белочке. После долгого соседства с ней в одной голове постоянного общения с вредной демоницей не хватало.
Поднимаясь в штабную комнату, Лёха выглянул в сад. Увиденное заставило его удивлённо присвистнуть.
Деревьев амброзии стало заметно больше. Но что главное — они успели вырасти до довольно впечатляющих размеров. Интересно, как скоро они начнут плодоносить?
Море зазывно шумело, приглашая окунуться и смыть пыль дороги, но Лёха отказался от этой заманчивой идеи. Если его непродолжительное отсутствие не заметят, то чистота и мокрые волосы вызовут вопросы. К примеру, где это он успел отыскать место для купания и как туда пройти.
Пришлось как есть, потным и пыльным, идти в штаб.
— Рассказывайте, — приказал Стриж, когда ближний круг собрался.
— Задание выполнено, — солидно доложил Арес, поглаживая Генерала. — Пленные захвачены, один из них уже привязан к клановому артефакту в руинах и скормлен Белочке. Артефакт готов принять кровь претендентов для ритуала.
И показал точку на карте.
— Хорошо, — одобрил Лёха.
Что за клан там обитал когда-то даже спрашивать не стал. Всё равно это не имело никакого значения.
А вот Райна хищно прищурила глаза. Пленными были родичи которых она истово ненавидела. И сама лично скормила бы демону, с пожеланиями приятного аппетита.
— Удалось отыскать что-то, выявляющее истинную природу полудемонов? — с затаённой надеждой спросил Стриж.
Кислые лица окружающих были красноречивей слов.
— Мы опробовали много чего, но безрезультатно, — развёл руками Максимилиано. — Разве что «птицелов» обездвиживает одержимую, но истинную природу не демонстрирует.
— Жаль… — досадливо цыкнул Лёха.
— Это не Белочка, это сволочь, — усмехнулась Миа. — В твоей голове она вела себя также мерзко?
— Ещё хуже, — честно признался Стриж. — Здесь она хотя бы рискует огрести на орехи за свои пакости по своей, а не по моей морде.
— Да, порой руки чешутся язык ей оторвать, — согласился Максимилиано.
— Что там у Дану? — перевёл Лёха тему, возвращая разговор в деловое русло.
О мерзопакостном характере демоницы можно поговорить как-нибудь потом.
— Дикие племена эльфов подчиняются ей беспрекословно, — ответил Арес. — Стоит им увидеть крылатые эгиды, а потом услышать, что говорит Дану, как отпадают возражения даже у их вождей. Сейчас у неё уже примерно с батальон лёгкой пехоты. То есть сотни три чисто воинов, — уточнил он.
— Неплохо, — Лёха потёр подбородок.
Древняя времени не теряла. Три сотни воинов, прекрасно владеющих партизанской тактикой лесной войны — это серьёзно. Особенно учитывая, что по физическим параметрам эльфы превосходят людей.
— Оружие и доспехи они получают со складов Ригана, — добавила Миа. — Поставки организовали мы. Дану отвела всех сюда… — палец девушки обвёл круг на карте, где, судя по рисунку, был непролазный лес.
— Там очередные разграбленные руины Древних, — пояснила она. — Эльфы расчистили поляну и построили укреплённый лагерь. Готовятся брать Поднебесный.
— О как, — Лёха ухмыльнулся.
В другое время лесные эльфы не рискнули бы атаковать Поднебесный, даже собравшись все вместе. Слишком хорошо защищён был пещерный город. И количество магов там было в разы больше, чем у дикарей. Но с появлением Дану всё поменялось. Древняя смогла внушить им веру в победу.
Но одной верой город взять практически невозможно. Особенно войску, не обученному штурму укреплений.
С такой проблемой в своё время столкнулись крестоносцы. Каменные крепости в Западной Европы раннего средневековья были редкостью, потому воинство, вторгшееся на земли арабов, оказалось не готово штурмовать мощные стены. Если бы не помощь византийцев, обучивших европейцев, то вряд ли бы «освободители гроба Господня» дошли до Иерусалима.
К счастью, брать эту крепость штурмом никто и не собирался. У них в распоряжении был собственный «троянский конь».
— Как Лаура? — жадно спросила Райна.
Она, как и Даран, очень переживала за младшую сестру, оставшуюся без их поддержки.
— Всё хорошо, — успокоила её Миа.
Юная графиня держалась молодцом. Избавившись от потенциальных заговорщиков, она продолжила наводить в калне свои порядки. Причём всё так же жёстко. Часть родичей восприняли отправку Дарана и Райны в далёкие земли как реверанс Лауры в адрес ревнителей старых нравов. Посчитав, что графиня дала слабину, они попытались вновь запустить лапу в казну клана, но жестоко обломались. Ставленник барона Ригана, сменивший Дарана на посту капитана личной охраны графини, недаром ел свой хлеб. Получив в наследство от предшественника разветвлённую агентурную сеть, он умело воспользовался добытой информацией.
Казнокрады не успели порадоваться барышу, как документы с доказательствами их вины уже лежали на столе у Лауры.
Реакция графини была молниеносной. Пойманные на краже родичи выплатили в казну громадный штраф и были отправлены нести службу на границах клана. А Лаура объявила, что следующий, кто спутает казну со своим карманом, будет публично повешен, словно обычный вор или разбойник. Крайне унизительная для дворянина казнь.