Устраивать марш-бросок по лесу и штурмовать Поднебесный, теряя бойцов и гражданских с обеих сторон Дану не собиралась. Для неё и дикие лесные племена и городские работорговцы были потомками. Глупыми, запутавшимися, наделавшими ошибок, но однозначно «своими».
И устраивать резню было в высшей степени глупо.
Но и просто заявиться к подножью горы, назваться возродившейся Древней, пришедшей одарить потомков знаниями и силой — так себе затея. Может на уровне рядовых граждан это и сработает, но поди ещё доберись до них. А стражники совершенно точно вызовут кого-то обличённого властью, чтобы тот принимал решение.
А обличённые властью обычно не хотят ею делиться.
В лучшем случае Дану закуют в кандалы из хладного железа, наденут на голову мешок и отведут в ту самую комнату, где допрашивали Лёху и Мию. И что-то подсказывало, что оттуда она попадёт не в члены правления городом, а в пыточную, где из неё будут день за днём вытаскивать бесценные знания. А рядовые жители города даже не узнают, что у них на пороге стояла самая настоящая Древняя. Стражникам скажут, что это был шпион дикарей, или вовсе прирежут, чтобы не трепали языками.
Осознавали это все, включая Ниэль. Ей же и отводилась важная роль — нести слово о возвращении Древней.
Что за лапшу о похищении племянницы навешал на уши коллегам Старший никто не знал, так что легенду придумали максимально простую. От похитителей Ниэль спасла Древняя. Она же открыла ей бесценные тайны, в том числе и о том, как создавать саженцы амброзии и удобрения для них.
Что, кстати, было чистой правдой.
Дану планировала разрушить порочную монополию на производство жизненно важных плодов и не собиралась ставить в зависимость от себя весь народ, как это делали Старшие в Поднебесном. По её словам, глупо было затевать гражданскую войну ради того, чтобы через века вновь строить мир, в котором все скрывают знания ото всех.
Да и сама тайна была до смешного проста. Для того, чтобы золотое яблоко проросло, его требовалось посадить в особую кадку-артефакт. Тот, в свою очередь, требовал мощный источник энергии для работы. Как только эльфийские крепости, питавшиеся прямо из метрополии, оказались «обесточены», вместе с ними стали бесполезны и артефакты для выращивания амброзии.
И в тот момент это мало кого интересовало. У каждого клана было вдоволь и золотых яблок, и взрослых деревьев, а здесь и сейчас шла война. А уже по её итогам многие рощи были уничтожены, а продолжавшие работать человеческие клановые артефакты оказались недоступны для эльфов.
Возможно когда-то к Паукам пришли на поклон с просьбой поделиться энергией и вырастить новые саженцы, а может этому клану хозяева в своё время перепоручили сельскохозяйственные работы, но по итогу они увидели в этом золотую жилу. И не прогадали.
Когда Стриж узнал, что пыльные металлические чаши с плетением, составленные у стены одной из комнат лаборатории, и есть те самые бесценные артефакты для выращивания саженцев, он хохотал несколько минут кряду. Можно было поспорить, что и в самом Поднебесном где-то пылились точно такие же штуковины, об истинном предназначении которых просто забыли за века деградации.
И как только Ниэль во всеуслышание объявит об этом, в обществе поднебесников наметится раскол. Пока ещё крошечный. Просто мысль, что теперь им не нужно зависеть от Пауков и работорговли, стоит лишь придумать как напитать нужный артефакт.
Второй трещиной должна стать весть о появлении Древней.
Это незнакомку поведут по улицам в кандалах, с кляпом во рту и мешком на голове. С племянницей Старшего, принёсшей бесценные саженцы, поступить подобным образом не решатся. Может кандалы и наденут для порядка, но рот затыкать не будут. И та сможет рассказать знакомым о явлении спасительницы.
Даже если её быстро заткнут, сенсационная новость разлетится со скоростью лесного пожара. Пойдут разговоры, порождая надежды и страхи. Надежды у тех, кто мечтал о другой жизни и страхи у тех, в чьих руках была сосредоточена вся власть.
Конечно Ниэль быстро отправят пред светлы очи Старших. Вероятней всего беседа будет проходить в штабной комнате, где допрашивали Лёху и Мию, либо на жилых уровнях. В любом случае это было достаточно близко к цели — управлению порталом Поднебесного.
По словам Ниэль, их зеркало вело в безнадёжно заваленные руины. Несколько поколений пытались проплавить и прорубить скальную породу, погребшую под собой подземелье некогда союзного человеческого клана, но результатов не добились. А работать с настройками портальной сети они попросту не умели.
Зато умели пустотники и Дану.
Главной сложностью было добраться до управляющей панели, расположенной по типовой схеме — в штабной комнате. Но решалось всё просто: вслед за Ниэль должен был идти невидимый маг в Покрове. Девушку совершенно точно проведут по лабиринтам горы к верхним уровням, что исключало возможность заблудиться. Кроме того, вокруг бойцов, сопровождающих племянницу Старшего и, главное, саженцы амброзии будет пустое пространство. Никто не рискнёт приблизиться к такой компании, да и всё внимание будет сосредоточено именно на них.
Невидимке не придётся лавировать в толпе, рискуя обнаружить себя.
Ну а поймать момент, когда кто-то откроет дверь в штабную комнату, войти, дождаться, пока все уйдут и настроить портал — уже дело техники.
Слабым местом плана была Ниэль.
Никто не мог поручиться, что она не предаст, едва оказавшись среди своих. Но на этот случай ей не полагалось знать всего плана. Она считала, что должна переговорить со Старшими и передать предложение Дану о встрече. Ни об идущем следом маге, ни об открытии портала в Поднебесный она не подозревала.
Спорили лишь о том, кому идти в Покрове.
Дану собиралась идти сама, а Лёха настаивал, что это подходящее дело для Райны. Она обладала всеми необходимыми навыками и ей он полностью доверял, в отличие от Древней. Кто знает, вдруг та решит пересмотреть текущие договорённости и уже в крепость к пустотникам вломится армия Поднебесников?
Увы, настоять на кандидатуре Райны, не высказав прямо недоверия Дану, он не мог. А эльфийка совершенно разумно напомнила, что Райне вскоре предстоит «ритуал истребления» и рисковать её здоровьем опрометчиво. Да и эльфийские крепости, системы их защиты и прочие тонкости Дану известны лучше, чем кому-либо ещё. Но главное, речь шла о её народе, так что отказов Древняя принимать не собиралась.
Взвесив все «за» и «против» Лёха согласился. Пока «тигель жизни» с маленьким дракончиком в пределах его досягаемости, вряд ли Дану рискнёт выступить против. Но вызвать Гюнтера для охраны портала на время операции всё же стоит — мимо него не проберётся даже невидимка.
Ниэль и пара пустотников в эгидах переместились в ближайший к Поднебесному портал и доставили эльфийку с парой саженцев амброзии практически к границам охраняемых земель.
Проконтролировав, что девушка добралась до своих и те не пытаются её убить, пустотники вернулись на базу.
Операция по взятию Поднебесного началась.
Огромный зал, во времена Древних выполнявший функцию транспортного узла для переброски войск через портал, поднебесники приспособили под учебное пространство для магов. Прочные стены сдерживали натиск большинства заклинаний, а «обесточенные» боевые големы служили отличными мишенями для учеников.
Там же проходили их совместные тренировки с бойцами, полагавшимся на оружие. После окончания учёбы им предстояло работать в одной связке.
Получив от Ниэль достаточно информации, Дану выбрала подходящее время для своего появления — раннее утро, когда множество молодых магов и воинов собирались в зале для совместных занятий.
Юные, мечтательные, впечатлительные, одержимые сказками о былом величии, как некогда Кьель.
Отличная публика для возрождения легенды.
Появление из спящего зеркала фигур в сияющих крылатых доспехах произвело эффект разорвавшейся бомбы. Лёха, идущий следом за Дану, прекрасно видел испуганные взгляды молодых эльфов.
Все хорошо помнили чем закончился прошлый визит чужаков в эгидах.
Пока преподаватели магических искусств, носивших синие одежды, растерянно разглядывали чужаков, их коллеги в чёрном уже действовали.
Двое обрушили на пришельцев огненный шквал, а третий схватил висевший на поясе сигнальный рог и вскоре по коридорам пронёсся тревожный рёв.
Не будь Лёха, Арес и Харон под защитой Дану, им пришлось бы плохо. Подспудно они были готовы к тому, что эльфийка нарушит обещание и подставит их под магические удары, потому держались предельно близко к порталу, готовые отпрыгнуть в безопасность в любую секунду.
Не понадобилось. Выставленный Древней заслон выстоял.
— Довольно! — повелительно рявкнула она, широко распахнув крылья в эффектном жесте. Голос, усиленный магией, прокатился по громадному залу и разнёсся по коридорам. — Древняя явилась вернуть величие своему народу!
Таким фокусом в былые времена пользовались командиры эльфийских отрядов, чьи голоса должны были слышать даже в разгар битвы. Теперь же Древняя использовала его одновременно для психологического давления на поднебесников, и для привлечения максимально возможного числа зрителей.
Выверенным движением она сняла шлем и при виде её золотых глаз и ученики, и преподаватели возбуждённо зашептали.
— Это она!
— Ниэль говорила правду!
— Неужели предки вернулись?..
Несколько особо впечатлительных поспешно преклонили колени, но большинство осталось стоять, со смесью недоверия и жадного интереса разглядывая незнакомцев. Бойцы в чёрном не опускали оружия и весь их вид показывал, что они готовы в любую секунду пустить его в ход.
Ни Дану, ни пустотники не давали повода сделать этого. Прикрытые от магии, они не особенно опасались молодняк и рядовых стражников. Эгиды давали немалое преимущество в бою с теми, чьё оружие не было сделано из сплава Древних. Но цель их прибытия — решить всё малыми жертвами, а не утопить город в крови.