— Следуйте за мной, моя госпожа. Я открою для вас арсенал и сокровищницу.
Бывшие собратья одарили его тяжёлыми взглядами, но вынуждены были согласно склонить головы.
Сейчас, когда предатель-Тирон продемонстрировал готовность раздать то, что они собирали сотни лет, отступать было поздно. Да и не при толпе жаждущих перемен простолюдинов препираться. Перемены обычно приходят, несомые реками крови.
— Мы, безусловно, окажем полное содействие Древней, — почти натурально улыбнулся Старший Искатель в белых одеждах.
Наверное он с коллегами планировал предпринять решительные шаги по удержанию власти там, в сокровищнице, куда допустят лишь очень узкий круг сопровождающих.
Выгадать момент, схватить что-то из особо убойных артефактов, или просто уничтожить выскочку внезапной совместной атакой…
Вариантов было много, но никто не планировал дать шанс на их реализацию.
— Одного провожатого мне достаточно, — благодарно улыбнулась Дану и, не меняя выражения лица, громогласно провозгласила:
— Я обвиняю правителей города в порабощении собственного народа, в убийствах, торговле соплеменниками и несправедливом распределении амброзии! В…
Дослушивать Старшие не стали. Слаженный магический удар влетел в выставленную заранее магическую защиту, прикрывшую Древнюю и всех, кто находился рядом с ней.
Репликанты взмыли в воздух и разлетелись в стороны по замысловатым траекториям, предоставляя противнику выбор: пытаться попасть по юрким летающим целям или сосредоточиться на Дану.
Те выбрали второе.
Прежде чем присоединиться к товарищам, Стриж жестом приказал телохранителям Древней не спускать глаз с Тирона, решительно задвинувшего себе за спину раненую Ниэль.
Несмотря на то, что экс-правитель города присоединился к атакам на своих бывших коллег, веры ему не прибавилось. Двое остроухих, повинуясь приказу, незаметно переместились за спину Тирона, готовые убить того при малейшем подозрении.
Взлетая, Леха краем глаза видел, как разбегаются в стороны простые эльфы и большая часть родни и прихлебателей Старших. И мысленно порадовался, что Древняя сумела выманить правителей Поднебесного на открытую местность прежде, чем затевать бой.
А в том, что без боя они города не сдадут, никто не сомневался. Да, конечно можно было сделать вид, что новая правительница готова разделить с ними власть, но это лишь отсрочило бы конфликт, сделало его менее управляемым и более опасным.
Да и «лесные» эльфы, пошедшие за Древней, не оценили бы такой «коллаборации». Так что выбор стоял между прямым и «горячим» столкновением сразу, или угрозой неизбежного удара в спину на протяжении долгого времени. И всё это на фоне недовольства «лесников», жаждущих наказания поднебесников.
Рубить этот «гордиев узел» решили сразу.
За происходящим внизу Лёха следил постольку поскольку. Там и без него все сопровождающие Дану бойцы знали что делать. У пустотников же была собственная задача.
Древняя обучила Кречетов сплавлять хладное железо с эльфийским металлом, делая то более гибким и прочным. Получившиеся сети из тонких и относительно лёгких цепочек нельзя было порвать руками. Мечом разрубить их удавалось, но для этого требовалось или достаточное натяжение, или прочное основание под цепями.
Непростая задача посреди боя, особенно если сеть тебя и опутала.
Главной сложностью для пустотников было подлететь достаточно близко для точного броска и при этом не попасть под удар шального заклинания. Дальше — дело техники. Особым образом сложенная сеть раскрывалась одним верным движением и стремительно летела вниз.
Первым справился Арес. Спикировав под невероятным углом, он уверенно метнул свёрток и тот, на лету раскрывшись в металлическую сеть, опустился на голову «белого» Старшего и его телохранителей.
В местах, где сплав хладного железа соприкасался с незащищённой кожей эльфов, мгновенно вспухли волдыри.
Телохранители если и растерялись, то на краткое мгновение. А потом продолжили выполнять свой долг. Не обращая внимания на жгучую боль, воины попытались в первую очередь освободить хозяина.
Но возникла дополнительная помеха. Наиболее опытные арбалетчики лесных, заняв позиции вокруг бывших правителей, принялись обстреливать телохранителей. Целились в ноги, не прикрытые кольчугами Древних. Таков был приказ Дану — Старших и тех, кто к ним примкнёт, стараться брать живьём для превращения в пустышки.
Лишённые возможности защититься магией, вдобавок скованные сетью, воины «белого» правителя стали лёгкими мишенями для стрелков. Завершающим штрихом стало заклинание Древней, отправившее раненых противников в бессознанку.
В это время пустотники выжидали подходящей возможности безопасно метнуть сеть в оставшихся Старших. Их телохранители оказались в ситуации, к которой не были готовы. Застигнутые на открытом месте, атакуемые со всех сторон, они вынуждены были тратить магическую энергию на защиту хозяев и себя.
Не было и слаженности действий. В условиях нескончаемых интриг правителей Поднебесного, их телохранители привыкли видеть в коллегах в первую очередь потенциальных противников. И готовились противостоять друг другу, но никак не сражаться плечом к плечу.
Сейчас это фатально сказалось на боеспособности. Пытаясь разом отражать атаки с земли и воздуха, охранники правителей больше мешали друг другу, защищая каждый своего хозяина. Вдобавок сохранившие верность родичи и прихлебатели Старших своими попытками помочь создавали лишь дополнительные проблемы.
Но опытные телохранители всё равно оставались опасными противниками. Юрких пустотников в крылатых эгидах они достать не сумели, но «лесникам» досталось. В азарте или излишней самоуверенности некоторые из них рванули вперёд, покинув защитный полог друидов. Тела самых смелых и безрассудных теперь отдавали свою кровь земле.
Стриж спикировал и метнул сеть, целясь в фигуру в синей мантии. Но в последний момент охранник успел среагировать и повалить правителя наземь, одновременно выстрелив парой молний. Сеть безвредно пролетела над головой лежащих эльфов, а Лёхе пришлось выписывать фигуры высшего пилотажа, уворачиваясь от заклинаний.
Убравшись на безопасное расстояние от боя, пустотники жестами договорились о смене тактики. Теперь на цель заходили одновременно с разных сторон. Сеть набрасывал тот, к кому выбранная жертва оказывалась спиной.
Противопоставить этому телохранители ничего не сумели. Их магическая защита стремительно таяла под ударами Дану и друидов, позволяя арбалетчикам «лесников» выбивать противников одного за другим.
Пустотники тут же накидывали сети на лишённые прикрытия цели.
Старшие были целиком поглощены боем с Дану. Её магия на голову превосходила возможности поднебесников и отражать атаки удавалось лишь объединёнными усилиями.
На остальных врагов они просто не могли отвлекаться.
Желай Древняя попросту испепелить их — справилась бы и одна. Но тела всех осуждённых на смерть были обещаны пустотникам и Дану держала слово, стараясь сохранить жизни врагов.
Когда последние из телохранителей и родичей были повержены, на оставшихся без прикрытия Старших накинули сети. Следом магия Древней лишила их сознания.
Со всех сторон раздавались ликующие крики. Бывшие хозяева города валялись в пыли, на радость лесным эльфам и бывшим подданным.
Пустотники приземлились рядом с бесчувственными Старшими, настороженно глядя по сторонам. Остроухие могли ринуться вершить самосуд, в лучших традициях средневековья.
Обошлось. Эльфийский бунт был беспощадным, но не бессмысленным.
Убедившись, что нет риска оказаться на пути разъяренной толпы, Стриж и репликанты высвободили пленных из сетей и скупыми выверенными движениями срезали часть одежды.
О том самом плетении, что впервые увидел на теле Тирона при побеге из Поднебесного, Лёха не забыл. У Ниэль ничего подобного не было, а сама «почётная заложница» утверждала, что не в курсе что это такое.
Зато Дану хорошо знала это плетение.
Когда-то оно было весьма популярно среди тех, кто сражался в демонических мирах. Аналог «последней гранаты» в мире Стрижа. Ещё её использовали некоторые шпионы и носители особых тайн. Но не то чтобы очень часто: плетение срабатывало не мгновенно, а знающий противник без труда мог нарушить его работу попросту вырезав ключевые точки обыкновенным ножом.
Этим и занялись пустотники следуя полученным от Древней инструкциям.
Боль от варварского «разминирования» привела Старших в чувство не хуже нашатырного спирта. Оказалось, что эльфы и люди имеют ещё одну общую черту: и тех, и других забавляли чужие муки. И лесные, и городские вовсю потешались над страданиями тех, кто буквально пару часов назад стоял на вершине эльфийского общества.
Наверное, так же толпа глумилась над королями на плахе. Каждый крик и стон бывших правителей вызывал бурю насмешек и пожеланий мучительной смерти.
Но долго развлекаться толпе не дали. Завершив грязную работу, пустотники заковали Старших в кандалы из «хладного железа», перевязали, напоили целебным соком амброзии и вернулись к Дану.
Повинуясь её жесту, заранее выделенная команда лесовиков подхватила бывших хозяев города и унесла к порталу. Старшим предстояло дожидаться суда на Крабовом острове, под надёжной охраной пустотников. Помещать ценных пленников в темницу Поднебесного было слишком рисково. В городе оставались верные им эльфы, способные организовать побег.
Так же поступили с телохранителями и приспешниками Старших.
Дану, успевшая где-то испачкать руку в крови, небрежно вытерла её о штанину и с удовлетворением оглядела поле боя и возбуждённую толпу подданных. Её подданных.
— Суд состоится после того, как мы решим более важные и срочные вопросы. В первую очередь нам нужно обеспечить безопасность города и новых садов вокруг него. Распределить оружие и артефакты таким образом, чтобы усилить оборону и группы охотников на демонов.
Шумевшая до того толпа затихла, жадно ловя каждое слово.