огонь сопровождал диверсию в Серебряном Полозе и спасение Райны из лап Мантикор. Учитывая, что в трёх случаях выгоду получали Кречеты, это вызывало закономерные подозрения.
— Тебе всё равно нужно осмотреть портал, вот и совместишь, — продолжал инструктаж Даран. — Возьмёшь своих, ночью нападёте на караван, разграбите фургон с оружием и передадите его Древней. Только никого не убейте. Можете ранить, но никаких убийств. Ясно?
— Предельно, — кивнул Лёха. — Почему именно на этот?
— Будет много свидетелей, — ухмыльнулся граф. — К каравану присоединились торговцы и фигляры.
— Кто? — удивился Стриж.
По его мнению, лезть в ещё не очищенные от демонов земли было безумием.
— Циркачи бродячие, актёры, менестрели, — пояснил Даран, по-своему истолковав изумление пустотника.
— Нет, это я понял, — Лёха потёр затылок. — Но за каким демоном они сюда попёрлись. Жизнь не дорога?
Теперь уже настала очередь Дарана удивлённо таращиться на собеседника. После небольшой паузы граф усмехнулся.
— Я уже начал забывать, что ты не из нашего мира, — сказал он.
Всё оказалось просто. Даран щедро платил своим людям и нанятым рабочим за риск. Естественно, слухи об этом разлетелись по всей империи. И к желающим заработать немедленно присоединились те, кто охотно предоставлял им все возможности расстаться с заработанным. На свой страх и риск, присоединившись к каравану с пополнением.
Игроков, шулеров, торговцев алкоголем отсекали сразу. Их просто разворачивали на сборочном пункте, красочно обрисовав, что с ними сделает граф, если они рискнут сунуться. А вот остальных пускали весьма охотно.
Людям нужны развлечения и маленькие радости. Купить новые вещи, порадовать домочадцев подарками, посмотреть на представление. И если есть те, кто готов на риск, чтобы всё это предоставить — только хорошо.
Тем более, что рисковать эта публика привыкла. Нападения демонов, разбойники, да даже на постоялых дворах таких перекати-поле могла поджидать опасность. Не раз случалось, что поиздержавшиеся хозяева убивали постояльцев и продавали их имущество. Кто будет искать бродячих артистов? Даже если и начнёт — то очень нескоро. Тут же предстояло пройти под охраной сотни обученных вояк, да ещё и ночуя не лагерем, а на заставе.
Заставы Даран распорядился оборудовать первым делом. Вдоль дороги, на расстоянии дневного перехода, строили прочные деревянные блокгаузы, окружённые бревенчатым частоколом. В каждой такой крепости сидел гарнизон в три десятка солдат и рубежников, днём патрулирующих дорогу, а ночью отдыхающих под защитой стен.
Так что с точки зрения циркачей и торговцев, неплохой барыш стоил риска.
Собственно, в земной истории хватало таких отчаянных сорвиголов, готовых рисковать жизнью ради достойной прибыли. Идти в обозе воюющей армии, продавая полный набор солдатских радостей, плыть через океан, чтобы менять у дикарей ткань на жемчуг — что угодно, лишь бы наградой за это стала звонкая монета.
— Обратно они как собираются? — поинтересовался Стриж.
— Как пустые фургоны пойдут назад, — Даран разложил на столе карту. — Смотри, ночевать они будут здесь.
Лёха внимательно слушал. Хоть он и знал расположение застав и маршруты патрулей, всегда остаётся место неожиданности. Можно попасться на глаза дозорным, которые тут же поднимут переполох на всю округу, запуская сигнальные огни. И естественно, ни о каком продолжении операции не будет и речи — заставы придут в боевую готовность и встретят поздних визитёров со всем радушием.
— Разрешите выполнять? — спросил Стриж по завершении инструктажа.
— Действуй, — махнул рукой Даран.
На вылазку Стриж взял с собой Максимилиано, Павла и Густаво. Они, конечно, не репликанты, но и операция предстоит несложная и с минимальным риском. Главное — не поймать лицом кусок отточенной стали.
Дождавшись темноты, пустотники в эгидах прошли порталом в развалины старой эльфийской крепости, затерявшейся в чаще леса на землях Грифонов.
Нужной заставы достигли быстро. Несмотря на поздний час, двор, заставленный фургонами, ярко освещали масляные фонари. О причинах иллюминации гадать не приходилось — не занятая службой солдатня, не расставаясь с оружием и доспехами, толпилась вокруг ярко разукрашенных повозок. Торговцы и бродячие артисты, наплевав на усталость от долгого пути, наполняли свои кошельки.
На бортах самого большого фургона красовались картинки весьма фривольного содержания. Перед ним и выстроилась самая большая очередь вояк. Их товарищи, вынужденные торчать на постах, с завистью оглядывались на везучих сослуживцев и считали минуты до пересменки, чтобы урвать свою долю нехитрого солдатского счастья. Передвижной бордель, точно как в земной истории. В ряде стран такие заведения сопровождали армии даже в двадцатом веке.
Воины из пополнения сидели по десяткам вокруг котлов с ужином и посмеивались, глядя на бурную радость коллег. Сами они за время пути уже успели вволю насмотреться на представления актёров, насладиться общением с жрицами любви и оставить часть денег в лавках торговцев.
Взглядом отыскав среди фургонов нужный, с нарисованной на тенте белой стрелой, Лёха указал на него товарищам и жестом скомандовал атаку.
Набранные Дараном солдаты не зря получали свои деньги. Как бы не занимал умы часовых бордель на колёсах, бдительности они не теряли. Пикирующие фигуры засекли сразу же и в небе вспыхнул сигнальный огонь, ярко осветивший округу: знак соседям, что на заставу напали. В Погорелова ударила яркая молния, не причинив никакого вреда — кто-то из самых расторопных рубежников успел применить боевое заклинание.
Пока солдаты заученно сбивали строй, готовясь достойно встретить нападавших, гражданские доказали, что тоже не лыком шиты. Полная опасностей кочевая жизнь вымуштровала их не хуже профессиональных военных. Моментально оценив ситуацию, они попрятались по фургонам, чтобы не путаться в ногах у солдат. Но, как оказалось, вовсе не для того, чтобы смирно сидеть, дожидаясь, кто одержит верх.
Стоило пустотникам приземлиться, как по ним ударил дружный залп арбалетных болтов. И гражданские, засев под защитой толстых дощатых стен своих повозок, приняли в обстреле врага самое активное участие. Все кибитки оказались снабжены бойницами, из которых вылетали метко пущенные болты. Даже работницы борделя наглядно показали, что владеют арбалетами не хуже, чем искусством продажной любви.
Атакующих заклинаний прилетела всего пара-тройка. Бывалые рубежники, убедившись, что магия не причиняет Проклятым вреда, предпочли не тратить силы впустую и сосредоточились на управлении боем. Подчиняясь их командам, строй пехоты качнулся вперёд, выставив алебарды. Хорошо ещё, что солдаты шли шагом, а не ломились ревущей толпой, как в кино. Но всё равно, приближались они куда быстрее, чем хотелось.
Закрываясь от прилетающих болтов крыльями, Лёха с товарищами быстро схватили нужные ящики и взмыли в небо. Как раз в тот момент, когда пехота подошла на расстояние удара алебардами. Проверять, выйдут ли они победителями из схватки с толпой бывалых рубак, пустотники не собирались.
Диверсанты улетали в темноту, а вслед им неслись ругань, обещания страшных кар и издевательское улюлюканье. Людям казалось будто Проклятые в крылатых доспехах, о которых трубила вся империя, бежали в страхе, получив слаженный отпор. Можно не сомневаться, что все участники битвы станут рассказывать о своих подвигах при каждом удобном случае, добавляя всё новые и новые подробности.
И об этом узнает вся империя. Вполне вероятно, что ещё и в виде баллад и театральных постановок. Вряд ли присутствовавшие при сражении актёры и менестрели упустят такой случай разнообразить репертуар.
Вернувшись утром в замок, Стриж обнаружил упорядоченную суету, милую сердцу военного человека. Нападение на заставу восприняли со всей серьёзностью.
— А где Даран? — поинтересовался Стриж у Робина, облачённого в доспехи.
Рыжий, удобно устроившись в тени, наслаждался созерцанием занятых делом бойцов.
— Поехал с отрядом на помощь атакованной заставе, — серьёзно ответил он.
Если бы Лёха сам не участвовал в представлении, то запросто мог принять слова Робина за чистую монету — настолько убедительно тот играл свою роль.
— Поднял по тревоге всю кавалерию и поскакал на выручку, оставив меня за старшего. На случай, если его убьют, чтобы клан не остался без лидера, — рыжий вздохнул.
— Глория, так понимаю, с ним? — уточнил Стриж.
Робин молча кивнул и пустотник с трудом удержался от довольной улыбки. В кои-то веки всё прошло по плану.
Граф вернулся вечером, во главе каравана. Участники ночного боя сияли от гордости так, словно победили не четверых Проклятых, а как минимум армию демонов.
Особенно довольными выглядели торговцы и артисты. Ещё бы, их за храбрость лично поблагодарили его сиятельство и Золотой Коготь, родственница самого императора.
— Чёрт, — глядя на въезжающие в замок фургоны, Стриж вспомнил ещё об одной особенности вылазок крылатых диверсантов. — Надо было что-нибудь поджечь…
— Не вздумай это при Даране ляпнуть! — шикнул на него Робин. — Он всё опасался, что с вас станется спалить заставу к демонам вместе с караваном!
И, поправив перевязь, зашагал с докладом к брату.
А Стриж, порасспрашивав для порядка нескольких очевидцев о ночных событиях, тихонько ушёл в портал.
Уже завтра их ждал «ритуал истребления».
С самого утра Лёха нервничал. Особой причины к тому не было, но на душе всё равно было неспокойно. Возможно потому, что на этот раз не ему самому придётся рисковать.
План был прост, а потому надёжен. Эльфы-зрители до последней минуты не будут понимать что происходит, а значит вмешаться не должны.
«Соперника» Райны, уготованного в жертву, решили не сковывать, чтобы не вызывать лишних подозрений. Пустотникам его магические атаки особого урона не нанесут, да и боевого опыта у всех хватало. Ну а передвижения кандидата в покойники магичка отследит по проглоченному накануне пленником следящему артефакту. Из кишок тот так быстро не выйдет.