Но такой, как сейчас, Таррэн не видел ее никогда. Потому что сегодня, в день летнего солнцестояния, в самом сердце величественных чертогов стояла не просто его пара и суровая Гончая, неожиданно решившаяся на небывалое. Нет. Сейчас перед ним стояла его женщина, его страсть и настоящая владычица его сердца.
Белка торжествующе улыбнулась и сделала шаг навстречу.
Таррэн не знал, сколько усилий приложила Мирена, чтобы уговорить ее надеть это дивное платье из серебристого шелка. Не догадывался, сколько времени умелые швеи потратили, чтобы искусно спрятать те участки кожи, на которых огнем горели страшные руны, но при этом оставить свободным то, что Белка с гордостью сейчас демонстрировала обомлевшим от изумления эльфам. Он даже не предполагал, что она сумеет воплотить этот трепетный и удивительно чувственный образ, когда летящая длинная юбка при каждом шаге нескромно обнимала стройные бедра, а волосы тяжелой волной укрывали обнаженные плечи. Но она не просто вжилась в этот образ. Она держалась так, будто родилась именно такой — величественной, неотразимой и абсолютно неприступной. И Таррэн замер от восторга, бессовестно пожирая свою пару глазами. А когда она наконец приблизилась, негромко цокая острыми каблучками, только и смог, что благоговейно опуститься перед ней на одно колено и трепетно коснуться губами изящных пальчиков.
— Мрр, — неслышно мурлыкнула Белка, когда ее окатило волной искреннего восхищения. — Пожалуй, я выпрошу у Мирены это платье для дома. И если вдруг пожелаю устроить себе маленький праздник, буду изредка надевать. Не возражаешь?
Эльф мотнул головой, все еще пытаясь обрести дар речи, а Гончая победно расхохоталась.
— Дорогая, ты слышала? Ему нравится! Думаю, у нас получился неплохой сюрприз. Правда, рыжий?
Вал восторженно закивал.
— Ты чудесно выглядишь, Бел, — галантно поклонился Элиар. — Честное слово, я сражен. Никогда не думал, что хоть раз в жизни увижу тебя такой.
— Мм, — улыбнулась Белка, кокетливо пожав плечиком. — Не очень это удобно при моей работе, но если вот он…
Таррэн, поднявшись, незаметно обвил рукой ее талию.
— Будет каждый раз смотреть на меня такими глазами, я, пожалуй, постараюсь надевать платья почаще. Кстати, Мирена, ты не передумала?
Эльфийка прикусила губу и, покосившись на Линнувиэля, покачала головой.
— Ну смотри. Руны — дело такое: чуть промажешь или ошибешься с линией, и привет. Да и татуировка тебе предстоит хлопотная — подробная, что самое противное, и большая.
— Нет, — твердо повторила эльфийка. — Если единственная причина, по которой я должна отказаться от мужчины, которого люблю, это его «Огонь жизни», то я сделаю все, чтобы через это перешагнуть. Вот только… можно я тебя еще кое о чем попрошу?
Мирена неожиданно смущенно порозовела и, нагнувшись к самому уху Гончей, что-то неслышно шепнула.
— Что? — расхохоталась Белка. — Ты серьезно?
Эльфийка покосилась на хранителя и быстро кивнула.
— А ему ты об этом сказала? Нет? Ну ты даешь! — искренне рассмеялась Гончая, а подметив нахмуренные брови мага, вдруг погрозила пальчиком. — Э нет. Тебе мы пока ничего не скажем. Одно могу пообещать — после того как мы закончим, твой огонь не причинит ей вреда. Конечно, если бы ты сразу объяснил, почему посмел обидеть леди отказом, все было бы проще, потому что, к счастью, нам с Таррэном известен способ избавления от проклятия рода Л’аэртэ. Более того, вы не просто сможете быть вместе и никогда не пораните друг друга, но и с наследниками проблем не испытаете. А вот то, что я пообещала ей в обмен на это платье… пусть останется между нами, девочками.
Эльфийка порозовела еще больше.
— Да брось, Линни, не дуйся, — загадочно улыбнулась Гончая. — Могу поклясться, что ты будешь в восторге. Но пока придется помучиться — я не собираюсь портить подруге сюрприз.
— Хорошо, — покорно вздохнул Линнувиэль, сжимая руку своей избранницы. — Раз ты обещаешь нам помочь, то я на все согласен. Даже на сюрпризы. Надеюсь, речь не идет о том, чтобы сделать меня евнухом?
— Нет, конечно! Иначе какая с вас потом свадьба?
— Тогда я спокоен.
— Боюсь, это ненадолго, — хихикнула в кулачок Белка и вдруг обернулась. — Вал? Тебе уже сказали про Аккмал?
— Да, — помрачнел Валлин, пригладив вихрастую макушку. — Похоже, придется мне немного задержаться. Отцу вряд ли понравится новость, что по моей вине случился тот пожар.
— Вина была моя, — поправил его Тир. — Не специально, конечно, но все-таки. Я только не понял, чего ты киснешь? Тебе же трон предлагают!
— То-то ты так рьяно отказывался!
— Я — другое дело.
— Я тоже, — страдальчески поморщился рыжий. — Для этого знания нужны, желание, помощников целая куча. Я слишком давно этим не занимался!
— Ну и что? Вспомнишь, — пожал плечами Тир. — В конце концов, у твоего отца наверняка найдется человек, который в этом хорошо разбирается. Вот у него и поучишься.
— Разбирается, говоришь? — откровенно задумался Вал. — А что? Это идея… есть там один такой тип, который на меня похож. Если подправить кое-что, Робсила к этому привлечь, амулет нужный нацепить, подучить и поднатаскать в политике… Старик же знает, что я и трон несовместимы. Отец никогда дураком не был. Ну подумаешь, на коронации покажусь. Пару неделек покручусь как-нибудь, а потом…
— Ты неисправим, — покачал головой Таррэн. — Хотя в чем-то, может, и прав. Я бы на месте Мирдаиса тебя и на пушечный выстрел не подпустил к дворцу.
— А мне многого не надо. Мне и в пределах хорошо.
— Значит, домой с нами не вернешься? — уточнила Белка.
— Вернусь. Только сначала в Аккмал загляну, чтобы отец знал, что я жив. Кое-какие дела улажу, а потом сразу домой. Надо же Шранка кому-то развлекать? Литуру компанию в кости составить, Кузнечика, опять же, попинать, с Мухой поспорить… так что вернусь. Куда ж я денусь?
— Жаль, — лицемерно вздохнул Таррэн. — Я уж думал, мы от тебя хоть на время избавимся.
— Не дождетесь! Все равно вернусь, чтобы испортить кому-нибудь настроение! — гордо подбоченился рыжий.
— Сын мой… — приблизился к спорщикам владыка Тирриниэль.
Таррэн удивленно обернулся, потому что совсем не заметил, когда отец успел к ним подкрасться. За последние дни он полностью восстановился как физически, так и магически. Ну, только волосы седыми остались. Охотно брался за меч, тренируясь с настойчивостью, которой давно в себе не замечал. С радостью возился с внуками. Но, узнав о том, что сын все-таки скоро уезжает, неожиданно стал задумчивым и тихим.
При виде владыки Таррэн церемонно поклонился.
— Отец?
— Не хотел вам мешать, но скоро наступит полночь, поэтому я должен спросить… — Тирриниэль испытующе посмотрел на сына и его пару, на заинтересованно придвинувшихся Тира и Милле. — Не желал бы ты прервать отречение? Не хотел бы вернуться в род вместе с детьми и супругой? Сейчас подходящее время — день летнего солнцестояния, полночь, когда наша магия наиболее сильна, а родовой ясень наиболее благосклонен. Вы скоро покинете лес, и я не знаю, вернетесь ли когда-либо вообще. Я даже не буду знать, где вы и что с детьми. Живы ли? В порядке? Здоровы ли или вам понадобится помощь? Поэтому и предлагаю попробовать. Всем вместе, сегодня, сейчас. Если, конечно, вы мне верите.
— Вернуться в род? — озадаченно кашлянула Белка. — Ну, знаешь… я не уверена, что твой ясень меня примет. Талларен, конечно, был очень щедр, но по рождению я все-таки человек.
— Наши мечи тоже не терпят смешанной крови, — возразил владыка. — Однако ты не просто ими пользуешься — они признают тебя полноценной хозяйкой. В тебе осталось слишком мало от смертной, да и близость к амулету Изиара сказалась… не думаю, что ясень от тебя откажется. А уж Тира и Милле он должен принять без оговорок.
Таррэн нахмурился.
— Отец, возвращение — долгий ритуал. Даже если мы согласимся, нам придется задержаться на несколько дней.
— Я почти закончил обряд. Вам осталось только отдать по капле вашей крови, и он будет завершен. Это не потребует много времени.
— Дед, когда ты успел?! — удивленно округлил глаза Тир.
— Ночами, — улыбнулся Тирриниэль. — Раз уж я тебя долго не увижу, хочу хотя бы на ветку твою иногда смотреть. Я буду скучать по вам и хочу видеть хоть что-то, что станет напоминать о том, что вы здесь действительно были.
Белка снова хмыкнула.
— Вот чуяло мое сердце, что ты что-то задумал!
— Ты против? — мягко спросил владыка.
— В общем-то… нет. Дети?
— Да! — хором воскликнули Тир и Мелисса. — Мы согласны!
— Таррэн?
— А ты уверена, что это — хорошая идея? — с сомнением покосился на свою пару молодой лорд. — Все-таки два века прошло.
Белка пожала плечами.
— Что двести лет, что тысяча. Не думаю, что волшебную деревяшку заботят такие мелочи. Главное — твое желание и твоя кровь. С кровью проблем не возникнет, потому что из всех потомков Изиара ты к нему наиболее близок. А что касается остального… ты ведь планируешь вернуться? С отцом вы разногласия, как я понимаю, если не уладили, то почти уладили. Поспорить ты тоже любишь, а он как нельзя лучше для этого подходит. Мелиссе надо будет кое-какие вещи освоить у коренных эльфиек, раз уж ее угораздило влюбиться в Эла. Да и Тиру некоторые заклинания использовать лучше не дома, где мне еще дороги наши стены, а в священной роще, где магией пропитан каждый листок и где можно не бояться уничтожить половину Лиары. Ведь так?
Тирриниэль радостно вздрогнул.
— Мама, мы правда вернемся? — неверяще распахнула глаза Мелисса.
— Ну, если не хотите, можем и дома все оставшуюся жизнь провести.
— Белка! — пораженно замер Таррэн. — Ты что, собираешься?..
— Тирриниэль, как насчет следующей весны? — спокойно поинтересовалась Белка, на что владыка эльфов торопливо кивнул. — Значит, так и сделаем. Только вот этот белобрысый тип наверняка приедет с нами, да и кошки не согласятся скучать в одиночестве, так что заранее готовь большой дом, чистое озеро, целую кучу угощения и праздничный фейерверк. И свадьбу нового хранителя заодно!