Богиня выслушала сбивчивую речь мужа с большим интересом. Ее прекрасные карие глаза подернулись влагой. Возможно, она действительно любила свою мать, хотя Мортимир до сих пор считал, что жестокая и сластолюбивая особа любить вообще не способна. Однако витязь далеко не был уверен в том, что титанида, виденная им в подземелье, действительно существует, а не является плодом воображения Мораны. И уж тем более он не собирался рисковать головой ради ее освобождения.
– Надеюсь, ты не собираешься меня обмануть? – пристально глянула на витязя богиня. – С какой же стати? – удивился Мортимир. – Просто я рожден для великих дел и готов отдать жизнь за твои интересы.
– Похвально, – зевнула богиня Морана и сладко потянулась на роскошном ложе. – Так мы отправляемся в поход?
– Для начала я должен поговорить с демоном, посланцем Вия, а уж потом мы вместе с тобой, дорогая Морана, решим, как нам быть.
– Как ты собираешься попасть в замок Цепень? – спросила Морана.
– Меня проводит туда княжич Ратмир.
– Это долго, – покачала головой богиня. – Гарпии отнесут вас в Угорье.
– Видишь ли, дорогая, – запротестовал Мортимир. – Студень обижен на твоих подручных.
Чего доброго он даст им от ворот поворот.
– Гарпии не пойдут с тобой в замок, – нахмурилась Морана. – Но если Студень попробует тебя захватить, они тебе помогут избежать цепких лап демона.
Спорить с Мораной было бесполезно, это Мортимир знал уже по опыту. Если в колдунье и было что-то божественное, так это воистину неодолимое упрямство. К тому же путь от Подлунного царства до Угорья наверняка был неблизкий. И если у витязя появилась возможность проделать его за считанные часы, то почему бы ею не воспользоваться.
– Доспехи моему мужу, витязю Мортимиру! – хлопнула в ладоши Морана.
Приказы богини в этом замке всегда выполнялись с похвальной быстротой. Мортимир глазом моргнуть не успел, как расторопные гарпии облачили его в колонтарь и пристегнули к поясу меч, искусной работы.
– Этот меч сделали гмуры, – сказала Морана. – Думаю, качеством выделки он не уступит мечу кагана Яртура. Считай его моим свадебным подарком.
– К сожалению, дорогая, я не могу отблагодарить тебя столь же ценным даром, – сокрушенно развел руками Мортимир.
– Ты поднесешь мне на золотом блюде голову Слепого Бера, – спокойно отозвалась Морана. – И этого будет достаточно.
Все-таки у этой молодой женщины были странные вкусы. Мортимир с охотою осыпал бы ее драгоценными каменьями, облачил в парсскую парчу или щелка из далекой Чины, но человеческая голова, это слишком для свадебного подарка.
– Так ты считаешь, что мы должны заключить договор с Вием? – на всякий случай уточнил Мортимир.
Я очень надеюсь, что тебе это удастся, витязь, – строго сказала Морана. – И я буду огорчена, если ты вернешься ко мне с пустыми руками.
– Так, может, мне тогда вообще не возвращаться? – с надеждой спросил Мортимир.
– Твое бегство я буду расценивать как измену, – сверкнула в его сторону глазами Морана. – А за измену положена кара. Я набью из тебя чучело, витязь, и поставлю его во дворе замка в назидание другим.
Еще одним, в общем-то, похвальным качеством богини Мораны было умение держать свое слово. И Мортимир нисколько не сомневался, что эта самолюбивая девчонка с красивым нежным лицом непременно приведет свою угрозу в исполнение, если он вновь попадет к ней в руки. К счастью, Морана была далеко не всесильна. В этом он уже имел случай убедиться. И если ему удастся выбраться из этого замка, а потом ускользнуть из-под присмотра гарпий, то гордой царице ночи непросто будет его поймать. Во всяком случае, живым Мортимир ей в руки не дастся.
Полет, сначала над Подлунным царством, а потом над Биармией и Угорьем доставил витязю немало неприятных минут. Четыре гарпии влекли по воздуху беспомощное тело, рискуя уронить его с довольно приличной высоты. Мортимир был слишком тяжелой ношей для крылатых женщин, и поэтому они довольно часто менялись в полете, чем приводили витязя в ужас. Тем более что делали они это довольно небрежно, с непозволительным, по его мнению, шиком. Гарпии просто выпускали тело витязя из своих когтистых рук, а потом новая четверка подхватывала его на лету. Ощущения, которые при этом испытывал Мортимир, никого не волновали. А его ругательства, скорее всего, даже не долетали до ушей резвившихся гарпий. К счастью, все в этом мире рано или поздно заканчивается. Закончился и беспримерный перелет Мортимира. Гарпии стремительно спикировали вниз и опустили тело витязя на траву. Довольно долго Мортимир неподвижно лежал на земле, обретая себя в полузабытом качестве ходящего человека. Потом он все-таки поднялся на ноги и даже похлопал себя ладонями по бокам. Все вроде было на месте, включая меч, висевший у пояса. Мортимир вновь почувствовал себя витязем и даже погрозил кулаком притихшим гарпиям. Княжич Ратмир перенес полет куда легче, чем витязь, возможно потому, что он не был для него первым. Он даже нашел в себе силы, чтобы поблагодарить крылатых негодяек, которые глумливо скалились мужчинам в лицо.
– Мы будем ждать тебя, витязь, здесь на поляне через два дня, – сказала Мортимиру гарпия по имени Икера и взмахнула перепончатыми крыльями.
– Век бы тебя не видеть, – не слишком любезно пробурчал он ей вслед и воровато огляделся по сторонам. Двое суток вполне приличный срок, чтобы выбраться из этого леса и затеряться среди людей. Мортимир уже открыл рот, чтобы поделиться с безумным княжичем своим замыслом, но тут из-за деревьев на поляну хлынули странные одноглазые существа с секирами и копьями в руках.
– Это орики, – пояснил Ратмир и, подняв руку, крикнул: – Мы с миром. Благородный Студень ждет нас.
Мортимир даже зубами скрипнул с досады. Надо же такому случиться! Проделать по воздуху долгий и опасный путь, рискуя головой, чтобы оказаться в руках существ, чья принадлежность к Навьему миру ни у кого не вызывает сомнений. Воистину Мортимира можно смело называть самым невезучим из людей. Ну, разве что княжич Ратмир мог оспорить у него это непривлекательное звание.
Орики окружили гостей плотным кольцом и скорее потащили, чем повели их по горной тропе. У Мортимира остался только один путь для побега – головой в пропасть, однако витязь еще не потерял надежду на спасение, а потому и не готов был к столь крайним действиям. Шли они недолго. Видимо, гарпии знали, где находится замок Цепень, и доставили своих жертв едва ли не к его стенам. Замок, стоящий на горном плато, понравился Мортимиру. Демон Студень мог чувствовать себя здесь в полной безопасности, даже имея такого непредсказуемого и опасного соседа, как князь Волох.
Этого имени ты здесь лучше не упоминай, – тихо посоветовал Мортимиру князь Ратмир. – Князь Волох крепко насолил своему единоутробному брату, пытаясь отнять у него жарцвет.
– Но ведь жар-цвет сейчас находится у Мораны? – припомнил витязь.
– Богиня обманула и того и другого, – вздохнул Ратмир. – И Студень страшно на нее зол. – А ты что, не мог мне рассказать об этом раньше, дорогой дядя? – рассердился на княжича Мортимир.
К сожалению, Ратмиру не хватило времени, чтобы оправдаться. Ворота замка Цепень открылись, пропуская в логово демона людей, совсем не жаждущих с ним встречи. Во всяком случае, за себя Мортимир ручался.
– А это что за страхолюдины? – кивнул витязь на странных существ, окруживших со всех сторон пришельцев.
– Это ягыни, – пояснил Ратмир. – Матери тех самых гарпий, что принесли нас сюда. Мортимиру очень хотелось сплюнуть, но он удержался от недружелюбных действий в сторону и без того чем-то сильно раздраженных ягынь. Недружелюбие ориков и их подруг не на шутку, видимо, озаботило и княжича Ратмира. Во всяком случае, уверенности на его лице явно поубавилось, и смотрелся он сейчас при свете факелов довольно бледно. – Ведите нас к хозяину, – прикрикнул на расходившуюся челядь Мортимир. – Благородный Студень сгорает от нетерпения.
Витязь полагал, что внешность сына тролля столь же отвратительна, как и внешность его верных слуг, но ошибся. Студень смотрелся писаным красавцем и ничем практически не отличался от людей. Судя по всему, кровь матери возобладала в нем над кровью отца, во всяком случае в том, что касалось внешнего облика. Что же касается его души, то здесь можно было строить разные предположения. На своих гостей Студень смотрел с видимым интересом. И по его лицу трудно было пока определить, огорчен он их появлением или обрадован.
– К сожалению, кормить и поить вас я вынужден с глины, – печально сказал Студень, жестом приглашая князя и витязя к столу. – Князь Волох выгреб из моего замка всю золотую и серебряную посуду.
– Мы люди не привередливые, – утешил сына тролля Мортимир. – К тому же хорошее вино и в глиняном сосуде не киснет.
Кривая усмешка скользнула по лицу демона и на какое-то мгновение витязю показалось, что сквозь благообразную личину Студеня проступила жуткая образина, но, видимо, виной этому была тень, упавшая на хозяина. Во всяком случае, через мгновение наваждение исчезло, и Мортимир вновь увидел человеческое лицо с большими серыми и очень печальными глазами.
– Вас прислала матушка? – вежливо полюбопытствовал Студень.
– Княгиня Турица действительно заинтересована в нашем договоре, – откашлялся Ратмир. – Но мы прибыли от богини Мораны.
Руки Студеня, лежащие на столе, забарабанили нервную дробь. Похоже, хозяин с трудом сдерживал себя, чтобы не разразиться проклятиями. И витязь Мортимир очень хорошо его понимал. Пока его смутило другое – изящные руки хозяина стали вдруг обрастать шерстью на глазах удивленного зрителя, и Студень убрал их со стола слишком поспешно, чтобы у витязя вновь возникли сомнения по поводу собственного зрения.
– Я понимаю твое недовольство, князь Студень, – продолжал, как ни в чем не бывало, Ратмир. – Но, возможно, нам удастся уладить недоразумение, возникшее между тобой и богиней Мораной.
– Ты называешь это недоразумением, княжич Ратмир? – процедил сквозь зубы Студень. – Она украла у меня жар-цвет!