– Рива! – прикрикнула на девушку дядя Сентес. – Не трогай её!
– Чего ещё ждать от блудницы. – Рива сердито сверкнула глазами на Велисс, но подчинилась.
– В знак признательности за вашу верную службу фьефу, – сказал лорд Мустор госпоже Велисс, – дозволяю вам взять один фунт золота, самого быстрого коня и немедленно покинуть дворец. Никто вас ни в чём не обвинит.
– Вы же знаете, что я этого не сделаю. – На щеках Велисс выступил румянец гнева.
– Однако мне вы предложили поступить именно так.
– Я хочу, чтобы вы выжили. Разве вы не слышали, что сказал солдат? Если уж королевская гвардия потерпела поражение, что можем сделать мы?
Дядя Сентес поднялся с кресла, подошёл к высокому окну на дальней стороне покоев и уставился на сады и крыши домов, видневшиеся за дворцовой стеной.
– Вы знаете, что этот город ещё ни разу не был взят? Мой дед сопротивлялся отцу Януса целое лето. В результате осаждающие мучились от голода и других напастей больше, чем осаждённые, и им пришлось убраться восвояси, положив под Алльтором пол армии. Янус, бывший помудрее своего отца, никогда не пытался захватить город, понимая, что куда эффективнее просто разорять фьеф.
– Что помешает воларцам применить ту же тактику? – спросила Велисс.
– Ничто. Ничто им не помешает. – Лорд Мустор отошёл от окна и улыбнулся Риве. – А ты, моя удивительная племянница, не хочешь ли покинуть…
– Что вы намерены предпринять, дядя? – оборвала она его.
Он взглянул на Риву с каким-то новым, незнакомым ей выражением. Странная, довольная улыбка появилась на его красных от вина губах. «Гордость, – поняла Рива. – Он горд за меня».
– Когда я в первый раз наслаждался гостеприимством короля Януса при дворе, – сказал после паузы владыка фьефа, – и ещё до того, как мне открылись радости винопития и все такое прочее, я был заядлым игроком. Особенно любил карты. У азраэльцев есть довольно запутанная игра под названием пикет, где победа во многом зависит от твоей хитрости. Если ставка выглядит слишком большой, ваши противники решат, что вам выпала хорошая рука, если слишком маленькой – подумают, что вы блефуете. Я сыграл там, должно быть, не меньше тысячи раз и приобрёл, сказать честно, порядочное состояние. К сожалению, в итоге никто больше не соглашался садиться со мной за карточный стол, так что мне пришлось искать иных развлечений.
– Ну и какую же ставку вы собираетесь сделать теперь? – спросила Велисс.
– Название пикет происходит от особенной руки: владыка мечей и пять карт ратной масти. Если даже у другого игрока имеются более старшие карты, руку с пикетом ему не перебить. – Он подошёл к Велисс и обнял её.
Рива заметила, как побелели костяшки пальцев госпожи, вцепившейся в его мундир.
– Я собираюсь поставить все, что у меня есть, госпожа, – продолжил лорд Мустор, – ибо я подозреваю, что в основании нашей колоды лежит владыка мечей.
Командующий алльторской городской гвардией был высоким, молодцеватым мужчиной в сияющем нагруднике и со щегольскими седыми усиками. За его спиной навытяжку стояло каре из шестисот гвардейцев: все, как и их командир, в безукоризненно начищенных доспехах. Рядом выстроилась личная гвардия владыки фьефа: чуть больше четырёх сотен парней, каждый шести футов ростом, как того требовала традиция. «Всего тысяча воинов для защиты целого города, – думала Рива, глядя на дядю, забиравшегося на запятки кареты. – Явно недостаточно».
Хотя драться ей приходилось немало, ни одной настоящей баталии она ещё не видела, так что её мрачная оценка основывалась не на личном опыте, а на рассказе кавалериста, оставлявшем мало места для оптимизма.
Сбор был объявлен час назад. Воины столпились на плацу перед казармой. По городу уже поползли слухи. Появление у ворот раненого всадника было достаточно заметным событием, и многие из гвардейцев заподозрили надвигающуюся беду. Но на лицах мужчин было лишь суровое смирение опытных солдат. Сильный ветер гнал пыль, трепал флаги и плащи, и владыке фьефа пришлось кричать, чтобы его услышали.
– К нам пришла война, – возвестил он. – Нежданная и несправедливая, принесённая на нашу землю подлейшими злодеями из всех, которые когда-либо рождались на свет. Я не требую от вас верности и ни к чему не призываю. Одно скажу: либо вы, не дрогнув, сразитесь со злом, либо умрёте, если повезёт. Потому что если не повезёт – вы превратитесь в рабов. Других даров наши враги не припасли. Даю вам увольнительную на один день. Сходите домой, повидайте родных, взгляните в лица ваших жён и представьте, что их насилуют. Посмотрите на ваших детей и вообразите их мёртвыми. Пройдите по улицам города и нарисуйте в уме картину горящих, покинутых руин. Затем, если вы решите примкнуть ко мне и моей храброй племяннице, возвращайтесь утром сюда, и вместе мы сумеем защитить наш город.
Он спрыгнул вниз и вдруг остановился, поражённый возгласами из гвардейских рядов. Сначала редкие, они вскоре были подхвачены всеми солдатами до единого. Сжатые кулаки и мечи вздымались в воздух. Рива глядела в лица кричащих людей, видя их страх и льющийся пот. Впрочем, в них было что-то ещё. «Не отвага, нет. Отчаяние. Или надежда? Они отыскали надежду в словах старого пропойцы».
Командующий городской гвардией шагнул к владыке фьефа и отсалютовал ему.
– Вы что-то хотели, лорд Арентес? – обратился к нему Мустор.
– Я уже переговорил со своими людьми, милорд, – сухим тоном ответил офицер, держась по-прежнему прямо. – Нам не нужно целого дня для размышлений, а вот для подготовки обороны важен каждый час.
– Как пожелаете. Вам, без сомнения, многое потребуется. Госпожа Рива, – владыка указал на девушку, – будет находиться рядом с вами. Обо всём, что нужно, передавайте мне через неё.
Старый гвардеец метнул на Риву быстрый взгляд, слишком краткий, чтобы можно было что-то в нём прочесть. Но когда командующий заговорил, она уловила в его голосе напряжение:
– Как прикажете, милорд.
Дядя Сентес наклонился поцеловать её в щеку и прошептал:
– Хорошенько смотри за этим старым хреном.
– Я бы хотела, чтобы мне помогал Аркен, – сказала она.
– Я пришлю его к тебе. – С этими словами он забрался в карету и уехал.
Рива осталась один на один с лордом-командором.
– Я собирался осмотреть стены, госпожа, – произнёс тот. – Если желаете, можете присоединиться.
Стены были сложены из огромных, выше её роста, гранитных блоков, державшихся вместе под действием своего веса.
– Стоят уже четыре сотни лет, – сказал лорд-командор Арентес в ответ на вопрос Ривы. – Пусть кое-где внизу и появились трещины, ручаюсь, город под надёжной защитой.
Рива припомнила одну из историй о подвигах Аль-Сорны во время войны в пустыне. Подробности были туманны, а сам Ваэлин попросту отмахивался от её расспросов о тех днях. Но там упоминались какие-то стенобитные машины, посланные альпиранцами на город, захваченный Аль-Сорной.
– А разве у них нет особых приспособлений? – спросила она. – Машин, которые могут обрушить стены вроде этих?
Арентес снисходительно усмехнулся. Они как раз шли вдоль зубцов, за которыми солдаты складывали штабелями стрелы.
– Обрушить стены, подобные этим? Нет, уверяю вас. Какой-нибудь замок может пасть под ударами стенобитных машин, если осада длится достаточно долго. Но стены Алльтора устояли перед самыми мощными орудиями, которые смогли измыслить хитроумные азраэльцы. Нет, эту битву мы выиграем здесь. – Он хлопнул по одному из каменных зубцов. – Чтобы взять город, им придётся карабкаться на стены, а как только они заберутся… – Он презрительно фыркнул и прищурился. – Тогда-то они сразу поймут, что мы им не какие-нибудь азраэльцы.
– А я азраэлец, – произнёс Аркен. – Как и ещё пара сотен, для которых Алльтор стал домом.
– Тогда, паренёк, я искренне надеюсь, что драться они будут получше, чем королевские гвардейцы, сдавшие свой фьеф.
Аркен уже набрал в грудь воздуху, собираясь дать достойный отпор, но Рива жестом велела ему заткнуться.
– Говорят, воларская армия очень велика, – сказала она. – Тогда как у нас всего тысяча человек.
– Верно, – вздохнул Арентес. – Я попрошу, чтобы ваш дядя призвал на защиту города всех, кто способен держать оружие. И, пока время позволяет, собрать рекрутов по окрестностям.
– А как быть с их семьями? Их ведь тоже придётся везти в город?
– Нет смысла. Осады выигрываются не столько сражениями, сколько голодом. Чем меньше ртов будет внутри этих стен, тем лучше.
– То есть мы бросим жён и детей на рабство и смерть, пока их мужчины будут за нас сражаться?
– Это война, госпожа Рива. И кумбраэльцам прекрасно известна её цена.
– Вот только не вы будете её платить, – заметил Аркен. – Сами вы спрячетесь за этими вашими толстыми стенами.
– Госпожа, – вскинулся Арентес, – сомневаюсь, что его светлость дозволил вам держать при себе этого азраэльского крестьянина для того, чтобы он оскорблял вышестоящих.
«Надутый дурак», – решила Рива.
– Примите мои извинения за его поведение, милорд. – Она с улыбкой склонила голову. – Давайте продолжим обход.
До ночи госпожа Велисс собрала ещё три тысячи человек. Около половины новобранцев принесли с собой длинные луки и другое оружие. Гонцы были отправлены во все концы фьефа с приказом, чтобы все мужчины, способные держать оружие, в течение трёх недель прибыли в Алльтор. В воззвание по настоянию Ривы был добавлен пункт о том, что все желающие могут укрыться за городскими стенами. Велисс было воспротивилась, приведя те же аргументы, что и лорд Арентес, но дядя поддержал Риву.
– Если мы не можем предложить защиту нашим людям, зачем им тогда защищать нас? – сказал он, но Рива заметила в его словах какой-то расчёт и спросила себя, не пользуется ли дядя её влиянием для каких-то своих тайных целей.
Каждый день две партии лесорубов доставляли из окрестных лесов возы ясеня и ивы, из древесины которых изготовлялись стрелы. Кузнецы, выбиваясь из сил, ковали тысячи наконечников. Отовсюду в город свозилась еда, и вскоре все склады в купеческом квартале были под завязку забиты зерном.