— И-и-менно, г-господин Создатель, — в этот момент глаза докладчицы столкнулись с холодным взглядом Марики. Стушевавшись, рейнджер быстро взяла себя в руки. — Мы вышли к поселениям аборигенов.
— Отлично, — кивнул он. — Именно это нас и интересует. Давай-ка подробно.
Рассказывая, девушка быстро избавилась от смущения и довольно чётко передала информацию о произошедшем. Сектор, где они вели разведку, изобиловал лесами и реками, и это могло несколько затянуть поиск крупных населённых пунктов.
Чтобы не терять много времени, егеря «прижали» местную шайку, инсценировав атаку диких зверей. Единственный выживший привел их к укрепленному поселению. По её детальному описанию Максим и Стражи поняли, что это, скорее всего, крепость одного из диких барончиков на краю фронтира.
— Вашей задачей будет изучить округу и найти остальные поселения, — подумав, распорядился Максим. — Элейн, покажи им карту, пожалуйста.
Распорядительница вышла из-за его спины и подняла на уровень глаз листок пергамента, давая разведчикам время внимательно его изучить.
— Как видите, карта довольно небрежная, если не сказать хуже, — хмыкнул Максим. — Вы должны обойти район и найти отмеченные на ней селения. Скоро мы там поработаем.
— Есть, Создатель, — мгновенно откликнулись оба рейнджера.
— Марика, — Лорд обернулся к мечнице, которая была назначена командиром разведчиков, — у тебя есть для них распоряжения?
— Нет, — коротко ответила та.
— Я считаю, они хорошо поработали, — добавил мужчина. — Отметь их.
— Конечно, — кивнула та, но взгляд говорил об обратном.
Макс догадывался, что с таким стервозным характером, Марика держит подчинённых в ежовых рукавицах. Он намерено похвалил разведчиков, чтобы эльфийка не имела причин наказывать Анюту за неуставной доклад. Правда, обычно он не пытался лезть «через голову» в командном процессе.
— Афка, развеивай заклинание, — приказал он магичке, что все это время поддерживала работу связи.
С негромким треском волшебство развеялось, а женщина вернулась в кресло.
— Итак, — решил подытожить он, — дикие барончики довольно близко к нам. Есть какие-то идеи относительно них?
— Позвольте мне сказать, Лорд, — обратился дисциплинированный Ланс. — Исходя из доклада, перед нами обычные нычки преступников. Идти на контакт с таким ниже нашего достоинства.
— Позволь Создателю решать, что соответствует нашему достоинству, — донёсся из-за спины голос Элейн.
— Разумеется, — ничуть не смутился Ланс, — но я все-таки скажу, что это пустая трата времени.
— Согласна, — поддержала его Саммер. — У нас есть тот мальчишка из фронтового города. Да, добираться до него чуть дальше, но и перспектив намного больше.
Максим, довольным происходящим, мысленно кивнул. Ему нравилось, что НПС проявляют инициативу, выходя из роли кукол-исполнителей. Оставалось лишь следить, чтобы те не стали СЛИШКОМ инициативными и не посчитали себя умнее создателя. Или чего хуже — самостоятельными.
— Есть еще кое-что, — прошелестел Рас. — Бароны СЛИШКОМ близко. Рано или поздно нас обнаружат.
— Вот это ты правильно заметил, — согласился Максим, выделяя реплику лича. — Время на эту грязь тратить лень, но они нам откровенно мешают. Что это значит?
— Что мы их размажем! — радостно вскрикнула Магна. — Мокрого места не останется!
Клиф уже заметил, что все Стражи довольно жестоки по своей природе. Более того, они позиционировали себя существами совершенно иного типа, ведь их сотворили Лорды. От того местные воспринимались ими как совершенно чуждые, более низшие формы жизни. Максиму это было на руку: не будет конфликтов на почве гуманных ценностей. Однако мужчина решил чётко следить, чтобы это не вышло из-под контроля.
«Блин, управление ими похоже на хождение по лезвию», — невольно пожаловался он сам себе.
В первые дни человеку было особенно не по себе, но вскоре это чувство сошло на нет. Он постепенно привыкал, и такая жизнь начинала даже в чем-то нравиться.
— Рас, — Лорд отвлёкся от мыслей и обратился к личу, — что с Ядром? Сколько у нас ещё времени?
— Все уровни Ядра уже заморожены из-за отсутствия питания, — выдал тот совсем неутешительный доклад. — Сейчас оно работает на базовом. У нас есть около десяти местных суток.
Ядро имело несколько уровней, каждый из которых давал свой бонус для гильдии. Чем выше уровень, тем важнее «плюшки» оно давало, но и больше редких реагентов требовало для поддержания. Базовый уровень не давал ничего, он отвечал только за работу здания гильдии.
— Какие реагенты нужны для базового уровня? — почесал подбородок Максим.
— Металлы, господин, — сообщил лич. — Медь, олово и свинец и некоторые другие. Подача требуется регулярная, поэтому чем больше, тем лучше.
Это было важным моментом. Так как реагенты требовались не единоразово, а постоянно, их нужно не просто воровать, но встраиваться в местную цивилизацию. А это будет непросто.
— И ещё, — добавил Душелов, — поддержка остальных уровней ядра в замороженном состоянии не может быть вечной. Позже понадобятся и другие вещества.
«Черт», — мысленно выругался Клиф. Он только подумал о такой удобной возможности.
— Слушайте меня все, — последняя новость прибавила ему недовольства, из-за чего обращение получилось резким. — Это касается наших дальнейших планов…
Все тут же выпрямились, оставив вольготные позы. Максим намерено дал им обсудить планы. Он показал, что учитывает их мнение, но последнее слово все равно останется за Владыкой. Защитники должны к этому привыкнуть. Так будет всегда.
— Артефакты не сразу научат нас местному языку, — начал он. — Поэтому пока что мы не можем использовать ни карту, ни сына торговца. Мы вернёмся к этому позже.
Он внимательно наблюдал за слушающими его Стражами. Ни у кого не возникло вопросов или разногласий.
— Пока что мы займёмся барончиками, — продолжил он. — Вы правы, они слишком близко, а потому представляют угрозу раскрытия Обители. Что из этого следует?
— Они подлежат уничтожению, — необычайно серьёзно произнёс Ланс. Его глаза на мгновение вспыхнули золотым огнем святой магии.
— Верно, — чуть наклонил голову Клиф, — подлежат уничтожению. А заодно у них наверняка найдутся металлы для поддержания базового уровня ядра. Мы избавимся и от бандитов, и выполним наш долг перед домом.
— Великолепный план, мастер, — прошелестел лич.
— Возражения? — мужчина обвёл взглядом всех присутствующих.
Все были собраны как никогда. Глаза Стражей буквально прожигали карту. Первые цели были намечены.
Глава 10
Следующее утро началось довольно неожиданно. Максим и остальные как раз завтракали, когда в Зал круглого стола вошла Марика. Они с паладином по очереди пропускали собрания, если находились в наряде капитана стражи.
Между ней и Лансом происходило нечто похожее на соперничество, поэтому Клиф принял решение не объединять их в работе. И пока что раздельное существование этих двоих выглядело удачно.
Мужчина сразу подумал, что произошло нечто интересное, и не ошибся.
— Докладываю, Лорд, — сходу начала эльфийка. — Патруль обнаружил в окрестностях загулявшего монстра. Судя по описанию — нежить.
Договорив, она неосознанно взглянула на присутствующего здесь лича, который отреагировал индифферентно. Зато промолчать не смогла Магна.
— Развалим его! — вскочила было гномка.
— Стоять, — тут же укротил её порывы Максим. — Ты сегодня уже занята, не забыла?
— А, — карлица замешательстве почесала затылок, — точно.
Подумав, он решил развеяться сам. В конце концов, пока другие иногда выходили для охоты на зверей, Владыка все время сидел в Обители. Более того, внезапно свалившиеся лидерство и ответственность изрядно утомили.
— За «гостем» пойдёт Рас, — Макс сконцентрировал своё внимание на личе. Это, к слову, было логично — дать неупокоенному изучить своих собратьев. — С ним два гвардейца… и я.
Едва он договорил, как почувствовал спиной напряжение. Элейн, за последние дни ставшая его тенью, явно имела возражения на этот счёт, но у неё хватило такта не перечить своему мастеру.
— Элейн, ты останешься отвечать за Обитель, — сказал он ей.
На самом деле мужчина просто устал от гиперопеки. Не то чтобы Макс был против общества красивой женщины, но не так резко. Возможно, в его натуре просто проскакивали социофобные нотки. Или ещё что-то. По крайней мере, человек осознал, что остро нуждается в спокойствии и одиночестве. Именно поэтому в напарники был взят Душелов.
Медлить с делом не стали. Сразу после завтрака все уже были на площади. Выход наружу предстоял сразу двум группам.
— Ланс, — обратился к паладину лорд, — ты старший в походе, прими ответственность.
Паладин любил пафосные речи, поэтому Клиф частенько прибегал к ним, чтобы Страж лучше понимал. Вот и в этот раз тот воодушевился высокопарными словами.
— Есть, Мастер! — Ланс по-военному вытянулся, демонстрируя готовность выполнить задачу во что бы то ни стало.
Ему, Афке и Магне в компании двух рейнджеров предстояло миновать лес и выйти к пограничным баронствам.
— Не забывай, — наставительно продолжал Максим, — ваша жизнь и безопасность в приоритете.
— Я понимаю, — кивнул Страж. — Не изволь беспокоится, Владыка.
— Давайте уже двигать, — не вытерпела Афка. — Быстрее начнём, быстрее кончим!
Даже её флегматичный на первый взгляд вид не смог скрыть поблёскивающих любопытством глаз. Женщину сильно воодушевляло предстоящее путешествие.
— Кого кончим? — встряла Магна.
— Отставить разговоры, — негромко произнёс Ланс, но даже Максим ощутил, что не хочет его перебивать, — выдвигаемся.
Паладин напоследок отсалютовал своему Лорду, после чего отряд отправился к уже опущенному крепостному мосту. Вслед за командиром двинулись остальные. Ключевой фигурой в их группе была Афка. Из-за неудобств в механике телепортов ей придётся лично посетить это место, чтобы потом без проблем создать туда портал.