— Теперь мы, — Макс обернулся к стоящей неподалёку мечнице. — Марика, выдели нам рейнджера и двух гвардейцев.
— Как скажете, — отчеканила мечница.
Чуть заметный жест — и рядом с Клифом будто из ниоткуда материализовался разведчик. Со стороны караулки подошли гвардейцы. Мужчина узнал в них уже знакомых Рона и Герду, похоже, работавших в паре.
— Приветствуем, Владыка, — тут же отсалютовали они Максиму. Тот махнул рукой, призывая оставить расшаркивания. Отправиться в «приключение» не терпелось даже ему.
— Как твоё имя? — обратился Клиф к рейнджеру.
— Арий, Владыка, — тихо сообщил тот.
«Кажется, в рейнджерах сплошь неразговорчивые и тихие ребята», — хмыкнул про себя Макс и тут же задумался о том, хватит ли сил ему самому. Однако каждый из Стражей обладал запредельной силой. Да и Гвардейцы не были обделены способностями.
Он еще раз задумался, достаточно что взял с собой сил. Вполне возможно им предстоял бой.
— Рас, — на всякий случай он все же обратился к личу, — захвати с собой пар-тройку поднятых людоедов. Если что, прикроют нас.
— Как скажете, Мастер, — прошелестел немёртвый. — Они прибудут через пару мгновений.
И правда, через минуту из запасного входа в подвалы, расположенного у левого крыла, вышли те самые монстры. От живых монстров их отличал только мертвенный цвет кожи. Теперь их группа разрослась и внушала уважение.
— Выдвигаемся. Показывай путь, — рассмотрев поднятых повнимательнее, лорд обернулся к гвардейцам. — Вы, как и в прошлый раз, прикрываете нас. Один впереди группы, другой… другая замыкающая.
Разумеется, Макс всё ещё ни черта не знал о правильном передвижении. Будучи по натуре типичным офисным планктоном, он делал ставку на уверенный взгляд и командный тон. Неизвестно, получалось ли, но в глазах подчинённых сомнений пока не мелькало.
Группа паладина уже вышла. Через несколько минут осадный мост миновали и они. Пестрая компания углубилась в лес, повернув к Мертвым королевствам.
Как ни странно, Максим ощущал себя вполне комфортно, шагая рядом с неупокоенным. А ведь совсем недавно один только вид этого существа вызывал у него оторопь.
Впереди ждала небольшая заварушка с загулявшим откуда-то мертвяком.
Коридор Обители, ведущий в левое крыло с небольшим пристроем, пустовал. Прислуга уже закончила с ежедневной уборкой, а остальные Стражи, кроме хозяйки, сегодня отсутствовали, занятые приказами Владыки. Собственно, даже сам Мастер отправился на опасное задание, чем вызвал уважение.
Внезапно мёртвую тишину нарушил цокот каблучков. То шла изящная девушка с фиолетовыми волосами и очень серьёзным взглядом. Двигалась она обманчиво плавно, однако это не помешало воительнице миновать коридор за несколько секунд.
Достигнув деревянных дверей и на пару мгновений прислушавшись, гостья легонько постучала. Стук оказался негромким, но каким-то образом выражал требовательность и непреклонность, так свойственные характеру Распорядительницы.
Элейн, а это, конечно же, была она, подождала пару мгновений, прежде чем постучала ещё раз и сама толкнула дверь. Та тихо открылась, пропустив Защитницу внутрь.
Взгляду девушки открылось просторное помещение с деревянными полами и стенами. Впереди стоял небольшой алтарь с курящимися благовониями. Аккуратный носик дёрнулся, учуяв ароматы трав. Элейн скорчила гримаску — терпкий запах пришёлся ей не по вкусу.
— Я нашла эти травы недалеко от Обители, — из угла комнаты послышался низкий грудной голос. — Правда приятные?
Элейн повернулась, чтобы увидеть Саммер, сидящую на коленях. Жрица замерла в медитативно позе. Видимо, занималась своими тренировками.
— Прошу прощения за беспокойство, — воительница оставила вопрос без ответа, сразу перейдя к причине визита. — У меня есть важное дело…
Она допустила небольшую паузу, будто даже произнести такие мысли вслух ей казалось неприятным.
— Дело? — усмехнулась эльфийка. — Ну тогда я не смею задерживать тебя. Выкладывай, сестрица.
— Это о нашем Владыке, — продолжила Элейн. — Ты ведь знаешь, он…
— Лишён сил? — помогла Саммер с её заминкой. — Ты об этом?
— Временно! — тут же поправила её Элейн. — Он обязательно разберётся с этой неурядицей. Но я не о том…
— Продолжай, продолжай. — хихикнула эльфийка, махнув рукой.
— Есть ли у тебя какие-то артефакты, — наконец перешла к сути Распорядительница, — которые он сможет использовать? К примеру те, что не имеют требований…
Она выжидающе посмотрела на Саммер.
— Хм-м-м, — в глубокой задумчивости протянула жрица, размышляя над вопросом.
— Лучше для защиты, ведь «клинок» у Владыки Клифа уже есть, — Элейн произнесла это с нескрываемой гордостью. Сразу становилось понятно, что клинком она считает себя и только себя. — Но сойдёт и любое, что сможет принести пользу.
Саммер нахмурилась, мысленно перебирая артефакты, оставленные Создателями.
— Знаешь, — наконец начала она, — а ведь кое-что есть. И при этом вещь интересная.
Эльфийка ловким движениям поднялась и быстро исчезла за ширмой, скрывающей вход в другое помещение. Тонкий слух Элейн, имеющий класс убийцы, уловил шум перебираемых вещей. Вернулась Саммер через несколько минут, держа в руках небольшой предмет.
— Вот! — она явила на свет артефакт. — Это может помочь!
— Что это? — Элейн присмотрелась. — Колода карт? Ты уверена?
— О-о-о-о, — своим нежным голосом протянула жрица, — мне кажется, или я слышу нотки разочарования? Не стоит их недооценивать, дорогая.
— И в чем их свойства? — Элейн всегда сохраняла спокойное выражение лица, однако здесь не смогла удержаться от любопытства. — Что они могут?
— Колода мудреца, — не стала томить её собеседница. — Их сила поистине невероятна. Они могут предсказать и уберечь от смерти. Могут наградить удачей и подарить успех.
Элейн, слушая приятный грудной голос, про себя отметила, что чем-то он её раздражает.
— … однако они требуют навыка и уважения, иначе могут предать своего хозяина, — продолжала Саммер, — поэтому пользоваться ими нужно осторожно. Тут необходим опыт.
— Ты сомневаешься во Владыке Клифе? — спросила Элейн, позволив толике недовольства проникнуть в голос. Она протянула руку, чтобы забрать колоду. — Я передам их Лорду, и он без сомнений разберётся с ними.
Однако вопреки её просьбе эльфийка отдавать карты не спешила. Она показала их, после чего те исчезли, уйдя в инвентарь.
— Саммер, — хмыкнула Распорядительница, — у меня нет времени на твои игры. Или ты не желаешь отдавать карты?
— Ну что ты, — усмехнулась жрица, сложив руки на груди. Эта поза ещё больше добавляла ей соблазнительности, — как я уже сказала, карты требуют обучения. Поэтому я ЛИЧНО передам их и НАУЧУ Лорда Клифа ими пользоваться.
Два слова она выделила особенно, произнеся их с придыханием, а Элейн почувствовала, как раздражение внутри неё какой-то причине резко скакнуло, практически перейдя в ярость.
— Ой! — глядя на собеседницу, жрица изобразила наигранно удивлённое выражение лица и прикрыла рот изящной ладонью. — Что-то не так, сестрица? Твоё лицо пошло красными пятнами.
— Все в порядке, Саммер, — Элейн выдохнула, сдержав негативные эмоции.
— Не забывай следить за внешностью, — усмехнулась эльфийка. — Мужчины не смотрят на дурнушек. Вдруг рядом с тобой есть тот, которого ты не хотела бы разочаровывать.
Элейн сжала зубы крепче. Хорошее настроение испарилось, будто его и не было. Однако даже сейчас она не позволила гневу выйти наружу. Чёртова эльфийка этого не дождётся!
— Хорошо, — Распорядительница кивнула, разворачиваясь обратно к двери, ведущей в коридор. — Я передам Мастеру. И не затягивай, возможности этой колоды могут очень скоро понадобиться.
— Не сомневайся, сестрица, — донеслось ей в спину. — Я очень скоро приду к Лорду и покажу ему все КАК СЛЕДУЕТ.
«Ах ты дрянь! — выругалась про себя Элейн. — Я тебе ещё припомню».
Она и сама толком не могла понять, что так рзадражает в эльфийке. Оставив реплику без ответа, Распорядительница покинула покои жрицы, ощущая неприятное чувство поражения.
— Нежить пришла с севера, вот оттуда, — тихо доложил рейнджер.
Все машинально повернули головы в указанном направлении. Благодаря занятой на высоком холме позиции они увидели на горизонте скалистые вершины.
Допросив аборигена, Максим узнал, что там находятся так называемые Мёртвые королевства. Руины некогда высокоразвитых магических государств, что оставили после себя множество ценностей, начиная от аномальных реагентов и заканчивая забытыми технологиями.
Если первые были просто ценными, то из-за вторых эти территории стали яблоком раздора между соседними государствами. Её бы, наверное, уже поделили бы, вот только яблоко это оказалось настолько опасно, могло в любой момент исторгнуть из своих недр нечто опасное.
— Сейчас он беспорядочно перемещается по округе, — продолжил говорить рейнджер.
Группа как раз подошла к месту встречи, где их должен встретить еще один рейнджер. Он приведет преследователей к «незваному гостю».
— Абориген рассказывал, что подобное бывает, — прошелестел лич, решивший добавить информации. — Монстры приходят к фронтиру в поисках жертв.
В этот момент разведчик встрепенулся и показал рукой в сторону густого леса под холмом. Приглядевшись, Клиф увидел, как от деревьев отделился полупрозрачный силуэт. То был напарник рейнджера.
— Милорд! — егерь низко поклонился.
Максим махнул рукой, ясно давая понять, чтобы тот оставил приветствия и сразу переходил к делу.
— Мертвяк… эм-м…кхм, — рейнджер заметил немёртвого и поперхнулся, быстро поправившись. — Неупокоенный как раз остановился. Он жрёт, сэр. У нас есть время подойти.
— Выдвигаемся, — кивнул мужчина и повернулся к Душелову. — Рас, давай ауру от нежити.
Лич не ответил, но Макс тут же почувствовал неприятный озноб и дискомфорт. Особая аура неупокоенного маскировала группу от нежити. Именно поэтому он взял его с собой. Класс некроманта имел удобные способности к противостоянию неупокоенным.