«Занять позиции. Ожидать», — дала приказ и начала подъем в одиночку. Так она справится с этим гораздо быстрее.
Очень скоро под редкой травой обнаружились ступеньки, выдавая рукотворную природу выбранной позиции.
Ближе к вершине воительница остановилась, насторожившись. По мере подъёма открывался вид на разрушенную башню. Неизвестно, что за магия её уничтожила, но уцелевшее основание напоминало оплавленный огарок свечи.
«Наблюдательный пост?» — предположила эльфийка.
В этот момент она замерла: со стороны основания послышались звуки разговора на неизвестном языке. Судя по рычащим ноткам, общались явно не люди. Марика усмехнулась — похоже, «прогулка» все же принесёт ей развлечение.
Приблизившись, эльфийка немного разочаровалась. Боевое предвиденье молчало, а значит, враги, кем бы они ни были, опасности не представляли. Чтобы убедиться в этом факте, она запрыгнула на оплавленную стену основания башни. Перед глазами открылось нутро руин, а в нос ударил отвратительный смрад.
— Орки, — презрительно фыркнув, негромко произнесла женщина.
Этих тварей она узнала, даже несмотря на некоторые отличия от воспоминаний. Их кожа не была такой ярко-зелёной, клыки казались чуть меньше и аккуратнее, а фигуры не столь карикатурно-мускулистыми. Похоже какой-то местный вид.
Банда выродков, видимо, устроилась на привал и решила организовать небольшую пирушку. В качестве главного блюда — подвизгивающий от страха человек, сейчас запертый в клетке. Бедолагу уже раздели донага, открывая жирные бледные телеса. Жить ему оставалось до той поры, пока костёр в центре руин не прогорит до углей.
Ожидание твари скрасили небольшим развлечением. В истерящего толстяка тыкали подпалёнными от костра палками. Именно эти визги она услышала издалека.
Конечно, твари были тупыми до безобразия, однако о безопасности не забывали. На верхней точке руин топтался дозор из трех воинов. Именно с последних эльфийка и решила начать.
Она сняла плащ-хамелеон: хрупкий артефакт легко испортить в бою, а это неприемлемо, учитывая ситуацию в Обители. Одновременно по её жилам будто пробежала волна огня — именно так ощущалось примененная мания крови.
Крайний часовой посмотрел в её сторону и в удивлённо приоткрыл свою гнилую пасть. То ли он не поверил лазам, то ли хотел поднять тревогу, но было уже поздно.
В элегантной женской руке алым свечением вспыхнул клинок, похожий на черную зубастую пилу. Сегодня она будет работать Губителем. Рывком переместившись, Марика нанесла один размашистый удар. Алая дуга накрыла всех троих одновременно, а дальше…
ЧАВК! Эльфийка в удивлении открыла глаза. Вместо глубокой раны атака просто разорвала орков на ошмётки! Кровавые брызги обильно разлетелись во все стороны, густым дождём окатив веселящихся внизу уродцев.
— Э? Дождь? — загомонили те, перестав истязать пленника.
В недоумении они увидели, как их заливает настоящим потоком крови. Кто-то поумнее уже ринулся по углам, подхватывая оружие. Самые тупые, утираясь, пялились вверх.
Марика оскалилась. В это мгновение она походила на безумную кровавую богиню, а не на холодную чопорную эльфийку. Взяв Губитель двуручным хватом, она прыгнула вниз. Стены руин подсветило кровавым свечением массовой казни. Дикая натура воительницы наконец нашла свою цель.
Через несколько секунд все было кончено. Марика оглядела забрызганные кровью стены. Все вокруг выглядело так, будто здесь веселился какой-то безумный монстр. Не осталось ни единого целого тела.
«Элейн права, — подумала эльфийка. — Навыки работают по-другому, и к этому надо будет приспособиться».
Её взгляд упал на последнего выжившего. Толстяк сидел, глупо уставившись на свою спасительницу. Кажется, от увиденного он впал в шоковое состояние и не осознавал реальности, а может просто сошел с ума. Так было даже лучше: Владыка говорил, что свидетелей быть не должно, и Марика его мнение целиком поддерживала…
Забравшись на самую верхнюю точку руин, она наконец получила возможность оглядеться. Вид открывался довольно впечатляющий: до самого горизонта тянулись уродливые последствия тяжелой магической войны. Где-то в полузаросших воронках и оврагах ещё мерцали то ли артефакты, то ли опасные аномалии.
Небо вдалеке резко темнело, переходя в перманентную бурю. Именно там находились некогда высокоразвитые, а ныне павшие магические королевства.
Острый эльфийский взгляд на пределе видимости обнаружил нечто интересное в той стороне. Столб зелёной энергии, исходящий откуда то с земли и пронзающий небеса. Что это могло быть? Когда-нибудь она обязательно там побывает и испытает свою силу, но не сегодня. Обитель и Владыка нуждались в её способностях, так что сейчас на очереди стояла цивилизация местных людишек.
Бросив последний взгляд на изуродованный пейзаж, Марика приступила к спуску. Прогулка порадовала её и улучшила настроение, но пора было возвращаться. Нужно ещё не забыть наловить к ужину дичи.
Максим сидел за письменным столом в своём кабинете. Когда-то он добавил его просто так, для антуража. Теперь этот предмет мебели оказался полезен.
Раньше, в бытность офисным работником, мужчина и представить себе не мог, насколько сильно давит ответственность. Он желал управленческую должность, думая о ней как о синекуре. Только сейчас начал понимать, насколько это тяжело, брать на себя ответственность за других. А если от этого зависит напрямую еще и выживание, то и того хуже.
«Смерть легче перышка, долг тяжелее чем гора», — философски заметил внутренний голос. На этот раз Максим был полностью с ним согласен.
Прекратив философствовать, он вернулся к разгребанию дел, а их было множество. И все следовало помнить и учитывать, не упуская никаких мелочей. Помогала привычная методика. На найденных в библиотеке крупных листах чистого пергамента Макс записывал все важное. Потом объединял в цепочки и делал выводы о требуемых шагах.
Например, в битве с неупокоенным Рас неожиданно для себя самого прикрыл Герду заклинанием щита тьмы. Позже лич признался, что сам не понял, почему так поступил. Он вообще хотел убедиться в правильном срабатывании порабощения нежити, не особо обращая внимания на опасность для женщины.
Мог ли он, являясь подконтрольным НПС, как-то воспринять ментальный приказ Максима и выполнить его? Вопрос интересный и крайне важный.
Мужчина как раз массировал виски, обдумывая этот вопрос, когда услышал голоса в коридоре. Один принадлежал Элейн, а другой, мурлыкающий — Саммер. Разобрать слова мешала толстая дверь, но, судя по тону, его личная НПС была явно недовольна. Наконец раздался стук в дверь.
— Мастер, — знакомый голос звучал спокойно, но содержал нотки недовольства, — пришла Саммер. Я недавно говорила вам о её артефакте.
— Пусть заходит, — пригласил он жрицу, откладывая все вопросы на потом. За последние дни столько всего произошло, что артефакт совершенно вылетел из головы.
Он набросил камзол себе на плечи и ещё раз глянул в зеркало. Оттуда смотрел красавец мужчина в фэнтезийной одежде косплеера. Максим уже привык к ней и не казался себе странным.
Послышались лёгкие шаги, вошла вышеупомянутая эльфийка. Сзади на неё как-то недобро и подозрительно зыркнула Элейн, прежде чем закрыть дверь с той стороны.
«И эти поцапались? — предположил он, почувствовав некую напряжённость между Стражами. — Чёртовы бабы…»
Подойдя к столу, Саммер отодвинула стул и с неким изяществом на него села. Максим невольно отметил, как натянулась ткань на её попе. Формы у женщины были что надо во всех местах.
— Я слышал, у тебя есть Колода мудреца, — сходу начал Клиф, вытряхнув из головы ненужные мысли. — Ты по этому поводу, верно?
— Да, мастер, — жрица не стала тянуть резину.
Она протянула руку, и в ладони словно из ниоткуда появился матерчатый мешочек из бархата, стянутый тесьмой. На нем переливалось искусное шитье в виде какого-то символа.
Максим очень аккуратно, даже уважительно принял дар. Он пришел к выводам, что артефакты воплотились из игры в полной своей силе. А значит, с предметом мирового класса нужно обращаться осторожно.
— Слышал о ней, — между делом заметил он, пока растягивал верёвку, стянувшую горловину мешочка. — К сожалению, раньше я не уделял особенного внимания этому предмету.
Миг — и в руках оказалась колода из великолепно выполненных карт. На их рубашке изображался все тот же символ, что и на мешочке. Максим перевернул её, но вместо лицевой стороны увидел лишь сероватый туман. Приглядевшись, он понял, что не показалось — туман клубился как живой.
«Кажется, это был какой-то артефакт идентификации или исследования», — он изо всех сил напряг память, но так ничего и не вспомнил.
Однако, что самое главное — карты вроде бы не имели требований по уровню и классу. То есть теоретически он, не владеющий силами человек, должен иметь возможность применить их. Что ж, серьёзное подспорье.
— К сожалению, я сама не знаю многого, — с наигранным покаянием сообщила эльфийка.
— А ты ими разве не пользовалась? — поднял бровь он. Максиму всегда казалось, что женщины любят эти штучки вроде гадательных карт. Колода мудреца как раз относилась к чему-то подобному.
— Как вы знаете, я служу стихии света, — ответила Саммер. — Колода относится к дисциплинам сокрытия и прорицания. Попытки применить её будут оскорблением для моих сил.
«Сокрытие и прорицание» — мужчина покатал эти слова на языке, но никаких мыслей по-прежнему не появилось. Наверное, это добавили, когда Максим уже бросил играть в «Меч и магию».
— Ладно, — кивнул он. — Но какие-то подсказки есть?
— Немного, — кивнула Саммер. — Вы должны сконцентрироваться на разумном существе и выкладывать случайные карты.
«Точно! — этого хватило, чтобы кое-что вспомнить. — Это что-то вроде идентификации, по рандомным признакам!».