Влад лишь поморщился, взглянув на жалкого смертного, кутающегося в драные лохмотья, и перевёл внимание на своего настоящего врага — Мечницу. Клинки, застрявшие в её теле, осыпались безвредными искрами, и те же раны проступили и на теле Влада. Вот только он был готов к такому развитию событий, и исцелил повреждения своего иллюзорного тела простым усилием воли. Сейчас он осознавал, что не является человеком, и потому все раны воспринимал как незначительную помеху. Достаточно будет лишь не атаковать Мечницу в голову, и весь её Фантазм не сможет причинить ему никакого вреда.
Дальнейшее можно было назвать лишь одним словом — избиение. Фигура псевдо–слуги висела в воздухе и раз за разом кидала клинки в Мечницу, которые та собирала своим телом. Раны на теле Влада заживали мгновенно, а вот ранения слуги затягивались с трудом. Уже через десяток секунд хрипеть начала не только истыканная слуга, но и её мастер. Регенерация тела требовала слишком большого количества энергии.
Несмотря на своё ранение, Магнус смог использовать какое–то не слишком сильное заклинание, пробившее грудь Влада навылет. Но эта рана затянулась менее чем за пару секунд.
Когда Мечница перестала подавать признаки жизни, Влад перевёл взгляд на её мастера. Тот явно вздрогнул, но на этом список доступных ему средств противодействия исчерпался. Он не мог даже усилить окружающие его щиты, потому что его руки более не способны были сформировать заклинание достаточной сложности.
Пара первых мечей отскочила от защиты, но все остальные пронзили цель насквозь. Тут уже можно было не сдерживаться, и Влад остановился только тогда, когда тело Магнуса, включая голову, оказалось разрублено на мелкие куски.
После этого его взгляд обратился на Рин с Лучницей, и те тоже заметно вздрогнули. До этого момента они были временными союзниками, так что его никто не атаковал. Теперь же…
Лучница попыталась заслонить мастера своим телом, но согнулась в приступе жестокого кашля, а после этого и вовсе начала блевать кровью с червями. Влад поморщился он этой сцены. Всё–таки они были красивыми девушками, и инстинкты его тела, даже если оно и было искусственным, требовали, что красивых девушек нужно не убивать, а заниматься с ними сексом. Часто, долго, ежедневно и на протяжении минимум нескольких лет.
Но помимо жалости его останавливало и ещё одно обстоятельство. Он не был готов ко встрече с Граалем. Не сегодня. Сначала, ему нужно понять, что же такое Грааль, и как его можно использовать. Он чувствовал его невнятный зов, но стоящая за этим зовом мысль ускользала от взбудораженного сознания.
— Сегодня я позволю вам жить. Но знайте, что победитель в этой битве уже определён, и это — я.
С этими словами Влад скрылся за завесой маскирующего заклинания и полетел прочь. Секунду спустя Рин будто отмерла и бросилась на помощь своей слуге, что опять находилась при смерти.
Аянами Рин протёрла красные от недосыпа и усталости глаза и посмотрела на свою слугу, лежащую в кровати гостиничного номера. Теперь эту кровать нельзя больше использовать по назначению — она вся насквозь пропитана кровью и изъедена червями. Проклятье Копейщицы высасывало жизнь из её слуги, а она могла только подпитывать её праной и менять повязки на гноящемся теле.
Лучница опять закашлялась и начала кататься по кровати, сдирая с себя бинты. Похоже, её уже не спасти. Впрочем, даже будь она здорова, это вряд ли помогло бы им против Убийцы. Тот уже умирал несколько раз, и после этого возвращался как ни в чём не бывало. Последний раз между его смертью и новым эффектным появлением прошло от силы десять минут.
Более того, он просто проигнорировал все повреждения, нанесённые ему Фантазмом Мечницы и заклинанием её мастера. Сквозная дыра в груди! Да после такого никто не выживет. А он даже глазом не моргнул.
Эта магия была за пределами понимания Рин. Она всю жизнь думала, что представляет себе, чего можно добиться с помощью магии, а чего нельзя, но сегодняшний день показал, как глубоко она заблуждалась. Даже если это иллюзия, то иллюзия настолько достоверная и смертоносная, что одно только это делало её реальной.
Успокоившаяся Лучница перестала метаться, и Рин опять уложила её на спину. Слуга затихла не из–за того, что стихла боль, а банально потому, что потеряла сознание.
Рин посмотрела на три командных заклинания на своей правой руке и вздохнула. Они ей так и не понадобились. Если бы использование заклинания могло вылечить Лучницу, она бы с радостью потратила все три, но выполнение приказа «выздороветь» явно находилось за пределами возможного для её слуги.
Неожиданно, Рин почувствовала приближение источника магического излучения. И раньше, чем она смогла понять, что происходит, рядом с ней возник Убийца. Наконец, он пришёл за её жизнью. Рин даже дёргаться не стала. Если слуга захочет её убить, то она и глазом моргнуть не успеет.
Тем временем, пришелец подошёл к Лучнице, склонился над ней и чуть слышно прошептал:
— Рин.
Опять у него шизофрения. Интересно, в каком состоянии он более опасен — в нормальном или во время этих своих припадков? Данный вопрос настолько занял ум Рин, что она пропустила момент, когда в руках Убийцы оказался чуть загнутый полуметровый клинок.
— Я спасу её. — Произнёс он обнадёживающим голосом, занеся руку для удара.
— В смысле, добьёшь, чтобы не мучилась? — Ехидно поинтересовалась Рин. Она сама не понимала, откуда у неё взялась эта ехидность. Разве что как последняя попытка защититься или хотя бы посильнее уязвить противника перед смертью.
— Нет! — В голосе Убийцы послышались нотки упорствующего безумца, который пытается объяснить окружающим, что его галлюцинации реальны. С такими людьми лучше не шутить. Тем более, что в руках у него клинок, а у Рин праны даже на завалящее заклинание не наберётся. — Её поразило проклятье, которое поддерживается душой той, что нанесла рану.
— Так Копейщица ещё жива? — Удивилась Рин.
— Да. Её душа удерживается здесь её Фантазмом. И как только Рин умрёт, Сакура восстанет из её трупа.
Если бы не эти странные имена, то заявление Убийцы имело бы смысл. В голову Рин тут же пришла мысль о том, как можно решить её проблему: добить Лучницу, подождать, пока воскреснет Копейщица, а потом заключить контракт уже с ней. Но больной в своём горячечном бреду предлагал другой вариант.
— Мой Фантазм — это способность убить врага одним ударом. Он поражает не тело, а душу жертвы. Я нанесу удар и освобожу душу Сакуры от заклятья, чтобы спасти Рин. И мы опять сможем быть вместе.
Аянами Рин сильно сомневалась, что такое вообще возможно, но решила не мешать умалишённому слуге. Так или иначе, её проблема будет решена.
Убийца опять поднял руку с клинком и быстрым движением вонзил его в грудь Лучницы. Та только судорожно вздохнула и затихла.
— «Всё, отмучилась». — Подумала Рин. В какой–то степени, даже такое решение она считала более правильным, чем попытки удержать пациента на этом свете. Но дальнейшие события показали, что неадекватно тут воспринимала реальность именно она.
Убийца быстрым движением вытащил клинок из тела, и на его месте не сталось и намёка на проникающую рану. А вот Лучница опять задышала, и на этот раз это был вздох спящего человека. Буквально на глазах язвы на её теле начали затягиваться, покрываясь молодой кожей.
Ещё минуту назад безнадёжно больная девушка пошевелилась и открыла глаза. Её левая рука непроизвольно дёрнулась, чтобы защититься от склонившегося над ней Убийцы, но тот понял этот жест по–своему и схватился за эту руку.
— Рин! Наконец–то ты узнала меня. — Ослабевшая слуга попыталась было освободиться, но её сил хватило только на тихий стон. — Всё будет хорошо. Ты поправишься, и мы опять сможем быть вместе.
Судя по закатившимся глазам Лучницы, та была согласна даже на это, лишь бы от неё отстали. Как говорится, проще один раз дать, чем сто раз отказать.
Но тут, эту идиллию воссоединения любящей семьи прервало появление ещё одного человека.
Весь прошлый вечер, всю ночь и половину текущего дня Влад потратил на то, чтобы исследовать Грааль. Для начала, он попытался отследить, с чем же связана печать мастера на его руке, но упёрся в банальную невозможность понять это. Он чувствовал сознание Грааля через печать, но не мог дотянуться до него.
Визит к развалинам храма Дайзен–Джи тоже не внёс в этот вопрос ясности. Заклинательные круги для постановки печати мастера и призыва слуги бесследно исчезли. Но оставался ещё один источник связи с Граалем — его слуги. Влад опять провёл час за медитацией на Убийцу, но так ничего толком и не понял.
И только когда он тайком пробрался в отель, где жила Рин, и расположился в соседнем с ней номере, ситуация стала проясняться. Лучница была настоящей слугой. Более того, внутри неё находилась душа ещё одного слуги — Копейщицы. Незаметно воздействуя на процесс поглощения одного слуги другим, Влад смог нащупать, откуда идут ниточки, управляющие этим процессом.
Грааль был… везде. Это простое открытие повергло Влада в шок. Грааль был тем самым богом, которому поклонялись все религии этого мира. Мёртвым богом. Едва только вступив с этой сущностью в контакт, Влад понял, что диагноз этого пациента: мозг мёртв.
Грааль не обладал сознанием. Его могущество было безмерно, но он не осознавал собственного существования. Или можно сказать, что того количества самосознания, что у него всё же было, не хватало для существа такого масштаба.
А тот зов, что направлял к нему Грааль был просьбой слиться с ним, стать тем самым сознанием, которого ему так не хватало. От перспектив этого захватывало дух, а от перспективы сердце сжималось в страхе. Грааль был слишком велик, чтобы кто–то сохранил свою индивидуальность, слившись с ним. Именно это происходило со всеми слугами, которые возвращались в Грааль после смерти.