ак.
Еще до обеда многие придворные заметили нездоровую суету в летнем дворце монарха. В полдень дом Сцилия вместе со всей улицей оцепила гвардия. А уже к вечеру Эдду всколыхнула пугающая новость: королевский лекарь мёртв.
Не то чтобы он был действительно таким значимым лицом, нет. Дело в том, что Сцилий фактически единственный, кто мог поддерживать жизнь короля. Смерть лекаря была равносильна скорой смерти Дария. Ну а что за собой повлечёт кончина монарха — вопрос из тех, что лишал сна и аппетита в равной степени как барона, так и герцога. В Эдду пришли тревожные времена.
— Проходите, пожалуйста, уважаемые! — поклонился слуга, показывая рукой куда-то вглубь зала. — Вас уже ждут.
Максим лишь кивнул. Марика, идущая чуть позади, и вовсе оказалась безучастной. Следуя за слугой, они вошли в зал трактира или уже, скорее, ресторана.
— А неплохо у них здесь, — оценил Клиф, оглядываясь. — Вполне на уровне.
Признаться, сам он не мог дать этому месту верную оценку. В его прошлой жизни не было возможности, чтобы посещать действительно роскошные заведения. А «Золотая Эдда» по местным меркам именно к таким местам и относилась.
Пускали сюда исключительно дворян, но позволить себе регулярно столоваться в этом месте мог не каждый из благородных. Именно сюда пригласил Максима дядюшка Рафаля для какого-то важного разговора.
Учитывая главную новость дня, разговор наверняка пойдёт в этом ключе. Клиф даже забеспокоился, что Ариад нарыл каких-нибудь доказательств его участия в произошедшем, но, подумав, отмёл этот вариант.
Зал, через который их провели, практически пустовал: сегодня сливкам Эдды совсем не до праздных ужинов. Даже по пути сюда Максим отметил явное напряжение в городе и пустые улицы. Столица замерла, готовясь к буре событий.
Вопреки ожиданиям официант не стал останавливаться и провел его дальше. Выйдя из общего зала в коридор, они подошли к одной из дверей. Войдя, Клиф увидел небольшой роскошный кабинет со столом. За ним уже сидел Ариад.
— Приветствую, Максим, — пожилой мужчина немедленно встал, протягивая руку для пожатия. — К сожалению, формулировка «добрый вечер» сегодня не очень подходит ситуации, верно?
— А что-то случилось? — постарался удивиться Макс. К вечеру у него было прекрасное настроение. — У всех какие-то кислые лица...
Ариад внимательно на него поглядел, будто прислушиваясь к чему-то.
— Сейчас, несомненно, прозвучал сарказм, — задумчиво произнёс он и тут же спросил. — Вы настолько уверены, что происходящее вас не коснется?
— Понятия не имею, — улыбнулся Максим. — В любом случае происходящее не повод падать духом, так?
— Согласен с вами, — выдохнул Ариад и перевёл взгляд на эльфийку. — Уважаемая Марика, вы, как всегда, холодны и прекрасны. Приветствую.
Эльфийка коротко кивнула в ответ. Это было довольно оскорбительно, но в её исполнении смотрелось органично.
— Присаживайтесь, — показал Клариус на кресла. — Я взял смелость сделать заказ в ваше отсутствие. Поверьте, я знаю, что здесь умеют готовить.
Пока они рассаживались, принесли вино, традиционный морс и прочие напитки. Марика, сидевшая рядом, не проявила никакого беспокойства, потому Максим принялся за морс, отказавшись от алкоголя.
— Не люблю вино, — объяснил он Ариаду, — особенно, если намечается деловой разговор.
— Похвальная хватка, — кивнул тот. — Что же, предлагаю сначала насладиться едой, а потом приступить к более серьезным делам.
— Не имею ничего против, — согласился Клиф.
Потекла ни к чему не обязывающая беседа «о погоде». Ариад рассказывал о достопримечательностях Эдды, курьёзных случаях на службе и о прочих ни к чему не обязывающих вещах.
Вскоре произошла смена блюд. Обилие мясного явно говорило о пристрастиях дядюшки Рафаля. Макс против этого ничего не имел.
— Я думаю, вы прекрасно понимаете, — мужчина стал серьёзнее, вытирая губы салфеткой, — чего в большей степени коснётся наш разговор?
— Все разговоры сегодня только об одном, — подтвердил его догадку Клиф. — Даже до меня дошли слухи.
— Неудивительно, — пожал плечами Ариад. — Происшествие, знаете ли, стало внезапным для всех... сторон. Внезапным и нежеланным, ведь к такому никто оказался не готов.
— На причину смерти что-нибудь указывает? — закинул удочку Максим. — Неужели он умер от старости?
— Скажу так, — лаконично выразился его собеседник, — ничего не указывает на насильственную гибель. Все остальное — досужие слухи.
— Я слышал, что ваш король очень плох, — Клиф продолжал использовать встречу для получения полезной информации. — Как долго он протянет без помощи лекаря?
— По моим подсчётам, у нас есть неделя, — мысленно прикинув, сказал Ариад. — Как я уже заметил, в раннем «уходе» Дария сейчас вообще нет заинтересованных.
— Поэтому замену лекарю ищут изо всех сил? И вы в том числе, — продолжил за собеседника Максим. — И неужели этот Сцилий был настолько талантлив, что найти другого лекаря трудно?
— Не разбираюсь в этом достаточно, чтобы дать ответ, — скривился Ариад, — но да, Сцилий обрёл известность в своё время.
Он пригубил вина. Максим и Марика также приложились к своим бокалам. На несколько мгновений повисла тишина.
— Так вот, давайте к вопросу дня, — Клариус посмотрел ему прямо в глаза. — С вами сильная чародейка и эльфийки. Максим, у вас есть возможности поспособствовать здоровью Дария?
Клиф ожидал этого вопроса. Откинувшись на спинку мягкого кресла, он задумался. Первоначально светить возможностями Саммер не хотелось: чересчур сильный целитель стал бы резонансным объектом. Такая «звезда» врачевания мгновенно привлечёт внимание множества глаз. Вся эта ситуация стала бы для Клифа и его Стражей затруднительной. С другой стороны, им достался билет во дворец и мгновенный доступ к элите королевства.
— Вы похожи на человека, у которого есть много вариантов для ответа, включая положительный, — снова прервал общее молчание Ариад. — Но вы не уверены, нужно ли вам это.
— А вы, Ариад, — вернул ему «подачу» Клиф, — похожи на человека, который хочет выдать желаемое за действительное.
На это собеседник показал пустые ладони, как бы признавая, что полез, куда не просили. Однако сдаваться Клариус не собирался.
— Послушайте, Максим, — Ариад чуть наклонился к нему через стол. — Я понимаю, что наше захолустье — это не конец вашего пути. Вам не интересна наша ситуация. Но смерть Дария принесёт сюда катастрофу. Все стороны будут признательны, если вы дадите нам эту нужную отсрочку. Я уверяю, у вас не будет врагов и проблем от вмешательства.
Теперь в своих догадках Ариад, конечно же, промахнулся. Клифа очень даже интересовало происходящее. Он уже залез в местную политику и собирался как следует тут похозяйничать. Однако выходить для этого из тени не было никакой необходимости. Правда, если он всё-таки согласится, это откроет ему много дорог.
— Знаете, — с неуверенностью сказал он, — Саммер умеет кое-что.
— Я так и знал, — Ариад прищёлкнул пальцами и откинулся кресло. — От неё веет чем-то таким... спокойным.
— Проблема в том, что она не очень желает заниматься подобным, — продолжил Максим. Пришло время как следует набить цену. — Да, у вас серьёзные проблемы, но вы же знаете высокородных. Для них всё это — бесполезная суета. Убедить её будет нелегко.
— Вы лукавите, — недовольно отметил собеседник. — Я заметил, что вы имеете исключительное влияние на своих подчиненных. Да-да, именно подчиненных. Чего вы хотите, Макс?
— Не давите на меня, — предупреждающе склонил голову на бок Клиф. — Наши отношения партнёрские — и никак иначе. Не забывайте об этом.
— Прошу прощения, — тут же отреагировал Ариад, — но этот вопрос сейчас жизненно важен. Иногда я просто теряю над собой контроль.
«Как же, теряет он», — усмехнулся внутренний голос.
— У меня будет ответ не раньше завтрашнего утра, — наконец сказал своё слово Клиф.
— Нельзя ли раньше? — тут же вскинулся Ариад. — Дарию может стать хуже в любой момент...
Увидев спокойное лицо Максима, Клариус перестал ломать комедию.
— Хорошо, — согласился на условие он. — Завтра утром я буду в «Благородном путнике». Лично.
Мужчина особенно подчеркнул последнее слово, показывая важность момента. Максим же усмехнулся. Старый хорек хочет появиться во дворце вместе с ними, чтобы ВСЕ увидели, кто нашёл так нужного сейчас лекаря.
— Что же, — Ариад встал, — в связи с вашим ответом у меня появились внезапные дела. Прошу, отдыхайте и ни в чем себе не отказывайте, все будет включено в мой счет.
Максим попрощался с Клариусом, после чего тот спешно удалился. Клиф же уходить не спешил. Рассевшись в мягком кресле, мужчина задумался. Нужно ли это ему?
Пришлось признаться самому себе: он хотел согласиться не только из расчёта. Ему было интересно. Официальное появление при дворе и простая слежка за происходящим — совершенно разные вещи. Клиф хотел увидеть новое и получить свежий опыт. Так почему бы и нет?
— Пойдём, Марика, — наконец произнес он. — Надо хорошенько выспаться. Завтра у нас насыщенный день.
Глава 10
К моменту, когда они с Марикой вернулись в «Благородного путника», Максим уже принял решение. Да, риски присутствовали, но непоправимой ситуации возникнуть не могло. В конце концов он и приехал в Эдду, желая набраться опыта. Она должна стать для него и Стражей личным полигоном. Маленькое государство на краю мира, где можно творить все что пожелаешь. Разумеется, среди Стражей несогласных не нашлось, а значит, появлению при дворце быть.
Ариад не солгал по поводу следующего утра. Едва диск солнца появился на горизонте, как две здоровенных черных кареты ворвались на постоялый двор. Судя по тому, как забегали слуги и сама хозяйка — с этим человеком в Эдде никто не шутил.
Максим созерцал всю эту суматоху из окна покоев, когда в двери аккуратно, но настойчиво постучали.