Увидев её, уставшая чародейка тут же оживилась. Карета затормозила недалеко, дверца экипажа открылась, и оттуда вышел уже знакомый Нарбету мужчина, что провожал графа и эльфийка.
Разумеется, дворянин о них слышал, но лично представлен не был. Увиденное сегодня дало пищу для размышлений. Неудивительно, что этот чужак спокойно путешествовал в столь смутные времена. Рядом с такой магичкой Нарбет и сам бы сладко спал даже в Мёртвых королевствах.
— Доброе утро, — поздоровался с ним Максим. — Спасибо вам за заботу о моей спутнице.
— Ну что вы, — с некоторой неловкостью ответил Нарбет, так и не успевший оказать какую-то реальную помощь магине, — не стоит благодарности.
— А где граф Сандер? — задал еще один вопрос собеседник и вопросительно взглянул на Афку.
— Из особняка пока вышла только госпожа, — тут же сообщил командир.
Сама чародейка продолжала молчать.
— Хорошо, — кивнул чужак. — Кажется, она истощена, возможно ранена, мы забираем Афку. Спасибо вам еще раз.
— Э-м-м, — протянул Нарбет. Он не имел права отпускать участников произошедшего, но попробуй-ка задержи таких людей! — Вообще-то нам нужно будет выяснить детали случившегося...
— Ничего страшного, — отмахнулся Клиф. — Все знают, где мы живём. Когда проявятся вопросы, вы или ваш сюзерен всегда могут приехать. Благодарю еще раз.
На этом он отвернулся и за локоть повёл магиню к карете. С другой стороны от него шла эльфийка, успевающая прямо на ходу осматривать Афку. Нарбет лишь пожал плечами. Явно не ему здесь ставить условия.
Когда Максим и его спутницы сели в карету, эмоции на лице мужчины разгладились, превратившись маску спокойствия.
— Как прошло? — спросил он. — Проблем не возникло?
— Все по плану, Владыка, — Афка уже выглядела абсолютно здоровой. — Сандер уже в Обители. В особняке оставили достаточно следов, так что переполох скоро будет знатный.
— Отлично, — удовлетворено кивнул Клиф. — Подробности потом.
Он ударил по стенке кареты, давая сигнал кучеру. Карета тронулась, быстро набирая скорость.
Максим сидел в библиотеке, перестроенной под личный кабинет, в своём столичном особняке. В комнате он был один. Мужчина молча обдумывал весь реализованный план и перебирал его отдельные фрагменты.
Сейчас столицу переполняли разные слухи. Новый день принёс в Эдду очередной ворох взрывных новостей. Граф Сандер все же решился на безумие и отправился искать отца в особняк, что мог быть гнездом монстра.
Ближе к утру там разразился бой между его группой и нечестивой нежитью, в результате которой ту всё же уничтожили. Последний удар, нанесенный магом, можно было наблюдать с любой точки города. Огонь, ударивший с неба, испепелил нечестивых тварей, снова принеся безопасность в Эдду.
Дальше слухи разнились: одни утверждали, что храбрый мечник и все его верные товарищи погибли; другие были уверены, что в живых всё же кто-то остался. Короче говоря, версий ходило неисчислимое множество. В одном все были согласны — тварей наконец-то уничтожили, и граждане могли спать спокойно.
Правда, аристократии и людям, обременённым властью, было не до спокойствия. Знали они больше, и информация эта рождала множество беспокойств.
В доме герцога, помимо самой нежити, оказалось найдено много подозрительных вещей. Подвалы так и фонили магией смерти, а это означало одно — в особняке часто прибегали к применению нечестивой силы.
Что это могло значить? Разумеется, догадок и не сосчитать, но в кулуарах знать уже шепталась, что герцог Валийский тайно занимался чёрной магий. И, кажется, зашёл в этих изысканиях слишком далеко.
Эта версия хорошо объясняла последние происшествия. Герцог не совладал с запретными силами и пал от руки богопротивной твари. Вырвавшись из-под контроля, она убила и хозяина, после чего устроила террор в городе.
Правда, это был очень упрощённый вариант, не способный объяснить много чего ещё. Откуда взялся мёртвый маг? Какова роль сына, полезшего в это пекло и, вероятно, погибшего? И множества других.
К сожалению, сделать какие-то точные выводы не получалось. Пожар и сильнейший магический удар, нанесённый по дому, уничтожили любые документы или записи.
Из участников группы точно живой значилась сама чародейка. Её допрос многое бы прояснил, но к человеку, способному стереть в пыль настоящего лича, на кривой кобыле не подъедешь.
Пока что все пробовали на вкус утренние новости, думали, как это все аукнется, и оглядывались по сторонам. Если окажется, что среди знати Эдды процветает культ чернокнижников, то будущее их в непроглядном тумане.
Максим встал и прошелся по комнате. За последние дни он устроил хорошее представление, вызвавшее настоящий переполох. Сейчас «эпопея с нежитью» заканчивалась. Герцога Юнона Валийского выставили чернокнижником.
Разумеется, при вдумчивом расследовании найдется много неувязок, но вряд ли кто-то успеет. Шквал новых событий быстро заметёт это происшествие. Пока что Клиф получил для себя самое важное — живого носителя осколка, которого никто не ищет и давно списали со счетов.
Конечно, можно было сотворить какую-нибудь более «чистую многоходовочку», но подобного опыта Макс не имел. Именно поэтому сотворённый хаос оказался так удобен. В буре событий никто не мог толком сообразить, что вообще происходит.
Дальше Владыке нужно держать руку на пульсе поднятой волны и вовремя реагировать. В городе оставалось ещё несколько целей, до которых только предстояло добраться. Провернуть все это, не рискуя своим социальным положением в местном обществе, не так-то просто, как кажется. Однако после минувшей ночи Максим еще больше уверился в своих силах.
Глава 20
Бесчинствующий в столице монстр, бесславное поражение Гильдии магов и битва при резиденции герцога Валлийского — ко всему этому жители Эдды оказались не готовы. Шквал событий разрушил их повседневность, принеся с собой шок и панику.
Что обычные граждане, что знать изо всех сил желали возвращения былых, тихих и благостных времён, когда любовные похождения какого-нибудь аристократа становились темой для пересудов на неделю, а то и две. Однако ничего и не думало останавливаться. Этот конец лета обещал стать самым безумным, пришедшимся на последний век.
На следующий день пропал самый младший, увечный принц Арторий. Новость прошлась совсем тихо, не вызвав особого интереса среди знати. Кого в самом деле интересовал бесполезный калека, что по слухам повредился умом? Однако не все было так просто.
Уже во второй половине дня сначала в город, а потом и во дворец вошли союзные первому принцу войска. Сам Анфис сделал публичное заявление о том, что он долго терпел, но пропажа дражайшего брата стала последней каплей.
Так как настоящий король не может стабилизировать ситуацию, он временно берет власть в свои руки, причём делает это исключительно в целях восстановления порядка и безопасности.
Разумеется, никто обманываться «временностью» не стал. Все понимали, что хоть и не типично, но происходит смена монарха. Исчезновение четвёртого принца приписали именно Анфису, мол, тот на всякий случай решил подчистить ещё и тылы.
В остальном же ситуация для первого наследника складывалась идеально. Его самый главный противник, второй принц, не просто потерял главного союзника и опору в лице Юнона Валийского, на него ещё и пали подозрения в сотрудничестве с чернокнижниками. Кому вообще нужен такой король?
Было ли это правдой или подставой со стороны его старшего брата обсуждать не решался никто. Пускать тень на будущего правителя — дело самоубийственное. А то, что Анфис им станет, сомнений почти не осталось.
События всячески соответствовали этим предположениям. Гвардия короля сложила оружие, не проявив никаких признаков сопротивления. Так же произошедшее не вызвало никакого удивления у знати. Все последние перемены оказались «удивительно» на руку главному претенденту на трон. Анфис набрал такое преимущество по сравнению с остальными, что борьба с ним стала бы добровольным шагом на плаху.
Да, всё происходящее, конечно, весьма подозрительно, однако жизнь может повернуться и так. В конце концов, принц — будущий монарх, благословенный богами человек. Мало ли, как решили у себя там эти высшие силы.
Максим находился в Обители, в подвалах Душелова. Сейчас на металлическом столе перед ним лежали два тела. Всё это напоминало рабочее место вивисектора. Итак, дражайший сын герцога и четвёртый принц бок о бок предстали перед Владыкой. Первый обладал частицей, осколком великого дара, а второй — пустышкой, из которой когда-то этот дар вырвали.
— Рас, — обратился Макс к стоящему рядом личу, — ты все получил для первых исследований?
— Да, Владыка, — кивнул тот. — Благодарю за заботу.
— Это хорошо, — уголком губ улыбнулся Клиф. — И сколько тебе потребуется времени?
— Не могу сказать точно, — чуть замялся Душелов. — Не думаю, что больше нескольких суток. Я уже успел как следует изучить ритуал — осталось перенести теоретически знание в практическую сферу.
— Да-да, ты отлично справляешься, — похвалил Максим, не давая немёртвому углубиться в профессиональные рассуждения. — Дай знать, как время придёт.
— Повинуюсь, — поклонился неупокоенный.
— Надеюсь на тебя, — посмотрел на него Владыка и вышел из подвала.
Задерживаться в Обители он не стал, вместе с Афкой вернувшись в столичный особняк. По пути размышлял о планах и действиях. Похоже, пока что оставалось ожидать результата и держать руку на пульсе происходящего в Эдде.
А в последней происходили некоторые странности. Максим ожидал, что уже на следующий день явится делегация чиновников или военных, чтобы выяснить детали случившегося. Но... их как будто забыли.
Это было как минимум странно. Клиф не то чтобы тревожился, но определённо не понимал этого. В любом случае события шли своим чередом, а ему оставалось лишь ждать, подгадывая нужный момент для реализации своих планов.