— Я немедленно выпишу вам временное разрешение! — спохватился он. — Правда, потом вам все же придётся пройти полную процедуру.
— Видите ли, — проникновенно начал Клиф, — мы с друзьями не имеем здесь нужных знакомств.
— О-о-о, — приосанился офицер, почёсывая затылок. — Не волнуйтесь. Моя семья — потомственные защитники Эдды. Дядюшка обязательно за вас похлопочет.
С каждой минутой этот парень все больше и больше нравился Клифу. Появление эльфиек сдуло всю его напускную суровость, сбросив добрый десяток лет. Только теперь стало понятно, настолько капитан молод.
Рафаль сходу наобещал не так уж и мало. Теперь, чтобы потом он не пожалел о выброшенных словах, его следовало наградить. Тут помогла Саммер, чувствовавшая ситуацию инстинктивно.
— Капитан, — женщина мягко улыбнулась. — Вы такой чуткий!
Подумать только! Всего три слова, произнесённые чужеземной красавицей, превратили некогда сурового стражника в покорного слугу.
— Быть может, вы покажете нам город? — чарующе проворковала жрица и, будто жалуясь, добавила: — Иначе мы совершенно потеряемся в столице...
— Госпожа! — юнец чуть не подпрыгнул от прилива энтузиазма. — С большим удовольствием. Завтра же!
Через несколько мгновений Рафаль заметил, что его собеседницы привлекли к себе внимание стражников, находящихся в его подчинении. Лицо офицера тут же изменилось. Он сурово нахмурился и приосанился.
— А ну-ка все по постам! — довольно грозно рявкнул служивый.
Солдаты немедленно растеклись обратно.
— Распоясались, пока я нес службу на других вратах, — явно рисуясь перед дамами, произнёс капитан.
Саммер демонстрировала ровно ту самую нужную щепотку восхищения и заинтересованности, чтобы мужчина попался на крючок. Эльфийка чётко ощущала тонкую границу допустимого и работала великолепно, явно демонстрируя талант.
Марика же была индифферентна. Казалось, её холодное, сосредоточенное лицо не способно на другие эмоции.
— Ах да, уважаемый офицер, — вмешался Клиф, решив, что дворянчику хватит женского внимания. — Мы не знаем, где переночевать, не могли бы вы...
— Я с радостью приглашу вас погостить в нашем семейном особняке, — сходу навострился военный. — Моя смена как раз...
— Прошу прощения, — перебил его Максим, демонстрируя извиняющуюся улыбку, — но мы не можем так стеснить вас.
Разумеется, отвечать на приглашение согласием в планы не входило. Это было бы слишком.
— Достаточно показать ночлег со сносными условиями. Может, вы нам что-нибудь посоветуете?
— Та-а-а-а-к, — задумался Рафаль. — В городе сейчас найти жильё уже не так просто.
Он отвернулся, выискивая кого-то глазами, после чего повелительно махнул рукой. Через мгновение к ним подошёл пожилой солдат.
— Отведёшь уважаемых к Благородному путнику, — отдал приказ капитан. — И передай Шемиде моё слово. Она должна найти для них комнаты.
Обернувшись к ним офицер снова невзначай окинул взглядом эльфиек.
— Вы ещё обещали нам разрешение, — напомнил Максим.
— Ах да, — Рафаль шлёпнул себя по лбу, — прошу прощения.
У ворот расположился небольшой пристрой. Через пару минут офицер вернулся, держа в руках свиток гербовой бумаги.
— Я уже вписал ваше имя, — сказал он, протягивая документ Максиму. — Обязательно носите с собой.
Капитан объяснил, что верхом или на каретах в центральных районах имеют право передвигаться только дворяне, некоторые чиновники и служащие. Кром того, озвучил ещё множество моментов, которые Макс внимательно выслушал. Например, про ношение оружия или ответственность за конфликты. Раньше он как-то не подумал, что едет в город, где есть свои законы, причём за нарушение некоторых из них можно в прямом смысле потерять голову. Хвала богам, что им попался такой чудесный стражник.
— Так когда я могу показать вам город? — с надеждой спросил дворянин, когда разговор подошёл к концу.
— Хм, — задумался Максим.
— Если что, я готов прямо с завтрашнего утра! — собеседник так и пылал энтузиазмом.
— Мы тоже очень рады вашей компании, — осторожно ответил Клиф. — Но дамам следует отдохнуть. Как насчет второй половины дня?
— Отлично! — взвился полный радости стражник.
Они договорились о встрече, после чего наконец въехали во внутреннюю часть города. Блистательная Эдда приняла чужаков в свои объятия.
Большой кабинет был выполнен в стиле неброской роскоши, которая требовала просто неприличных денег. Черную как смоль древесину для мебели везли с другого материка. Алые портьеры ткали через непосильный труд сотни рабов. Другие материалы отделки также не уступали в редкости и цене. А искусное освещение подчёркивало любовь хозяина к мрачному интерьеру.
Однако люди, собравшиеся здесь, слишком привыкли к богатству и роскоши, чтобы обращать внимание на все это. Да и повод для сбора не располагал к праздности.
— Все участники группы мертвы, — спокойно произнёс тучный мужчина во главе стола. — Теперь информация подтверждена точно.
Его слова, кажется, утяжелили обстановку донельзя. И без того хмурые лица собравшихся теперь и вовсе стали чернее тучи.
— А артефакт? — насторожился худой франт в крикливом наряде.— Что с ним?
— Его нет, — два коротких слова вызвали нешуточное волнение.
— Как нет? — нервно хихикнул все тот же франт. — Это же вам не сотня золотых, чтобы — раз! — и исчезли. Не...
— Калеб! — перебила его серьёзная женщина, сидевшая напротив. — Думаю, если ты замолчишь, мы все услышим объяснения...
— Прости, — несмотря на слова, франт одарил её отнюдь не дружеским взглядом, — молчу-молчу.
— Благодарю, — сухо высказался мужчина. — Артефакт забрали неизвестные. Не ошибусь, если скажу, что и смерть группы — их рук дело.
— Ну так найди их, — непонимающе уставилась на него женщина. — Мы отправим столько сил, сколько понадобится, чтоб расправиться с наглецами.
— Не могу, — с прежним спокойствием сообщил хозяин кабинета. — Кто бы это ни был, они защищены от заклинаний наблюдения и поиска. И защищены хорошо.
— Не так уж и много способных на это, — заметил еще один гость, судя по голосу — совсем старик. — Найти среди них...
— Разумеется я уже провел расследование, — с прежней мрачностью и некоей усталостью перебил его тучный мужчина. — Никто из них. Это кто-то новый.
Все замолчали, обдумывая услышанное.
— И-и-и...— протянул франт. — Что же нам теперь делать?
— Для начала выжить бы, — повернулся к ему старик. — Увенчайся миссия успехом, ОН простил бы самодеятельность. А теперь... теперь даже не знаю...
— Потери элитных воителей мы ещё можем замять, — пожал плечами толстяк, — но ушедший артефакт...
Его траурное молчание лучше всяких слов давало понять о тяжести проблемы.
— Так! — взвизгнул франт, поднимая тон. — Делать-то что?!
— Искать, — сложил руки на груди старик. — Пока большие события не начались, его вряд ли кто-то задействует. Значит, у нас ещё есть немного времени.
— Согласна, — подтвердила женщина.
— И я, — обречённым голосом теперь уже тихо добавил франт.
— Что же, — кивнул хозяин кабинета, — я постараюсь прикрыть нас и выиграть немного времени. Либо мы поймем что за новый игрок сел за нашу партию, либо умрем непростой смертью.
Группа высших чиновников сильного государства задумалась. Все они неистово желали узнать, что же за сила появилась на материке Этлан.
Глава 4
Пробуждение пришло медленно. Открыв глаза, Максим в очередной раз увидел чужой потолок. Накатила лёгкая тоска. То ли по оставленному миру, то ли по Обители...
От меланхолии отвлекло настойчивое ощущение «белого шума» в правой руке. Повернув голову, Клиф увидел, что на ней с комфортом расположилась Афка.
«А да, — подумал он. — Вот оно что».
Сонный разум воспринимал все происходящее с меланхоличным спокойствием. Да и что там волноваться? Услужливая память подсказала, что все было «чинно-благородно».
Вчера они-таки доехали до постоялого двора. «Благородный путник» не обманул ожиданий, оказавшись действительно респектабельным местом. По крайней мере, на взгляд Максима.
Въехав в чистый засыпанный мелким гравием двор, путешественники оказались встречены слугами в чистой форменной одежде. Правда, дальше вышел казус: принимать постояльцев не хотели, сославшись на полную занятость комнат. Благо слово Рафаля действительно кое-что здесь значило.
Вышедшая импозантная и очень полная дама, представившаяся Шемидой, внимательно осмотрела приезжих и дала слуге хорошую оплеуху. А после любезно попросила подождать, пока комнаты приготовят.
Пока тянулось ожидание, мужчина немного осмотрелся. «Благородный путник» представлял собой крупный трёхэтажный особняк бежевого цвета. Даже мимолётного взгляда на это место хватало, чтобы понять — абы кого сюда не пустят.
Располагался «Благородный путник» недалеко от главной дороги, идущей от ворот. Вчера, ещё по пути сюда, Максим успел одним глазком зацепить виды столицы. Если издалека она вызвала у него удручающее состояние, то изнутри картина оказалась не так плоха.
На улицах как раз зажгли многочисленные фонари. В их свете город, хоть и оставался мрачным, но приобрёл некий торжественный оттенок.
Вымощенные темной плиткой мостовые многочисленными переулками расходились в стороны. Дома поддерживали общий суровый архитектурный стиль. Выделялись лишь крупные особняки местных господ.
Да, дела в королевстве Фельд шли так себе, но столица всё ещё пыталась держать лицо. Мужчина отметил, что испытывает интерес к городу, что было хорошим знаком.
Наконец помещения подготовили, и группа путешественников заселилась. Им выделили великолепные апартаменты для господ и отдельную комнату для слуг. Для кареты и другого скарба пришлось снимать площадь дополнительно. Все перечисленное в сумме вылилось в просто «конские» деньги. Какой-нибудь барон приграничья за месяц-другой здесь промотал бы всё, что нажито годами. Однако Максим был персоной состоятельной и мог себе позволить жизнь в столице.