Он пахнул дождем и грязью.
Я приоткрыла глаза и увидела небо, покрытое слоем тяжелых, нависших дождевых облаков. Нежное прикосновение к моей коже оказалось густым покровом вереска, по крайней мере, я думала, что это был вереск, хотя эти цветы были серыми, а не розовыми. Голова немного закружилась, когда я с трудом приподнялась в сидячее положение и нервно огляделась, изучая окружающую обстановку.
Как, черт возьми, я здесь оказалась?
Владыка Костей принес меня сюда? Зачем ему это делать, если я теперь была на шаг ближе к побегу? Я не была настолько наивна, чтобы думать, что он дал мне фору. Я не верила, что в нем есть хоть капля доброты, после того, что он сделал с костями Марка.
Может, Белиал появился, чтобы помочь мне? Когда он снял с меня цепь, он не казался обеспокоенным тем, что может разозлить своего Владыку. Может, он был настолько самонадеян, что ему было все равно, или он был настолько высоко в пищевой цепочке, что попросту не боялся? Возможно, он мог бы стать моим союзником. Но если он снова мне поможет, вероятно захочет от меня чего-то еще…
У меня не было времени сидеть и строить домыслы.
Как бы мне ни хотелось сидеть и размышлять об этом, я едва могла думать из-за сильной головной боли. Может, я ударилась головой о пол, когда потеряла сознание? Я закрыла глаза и вздрогнула, тут же снова их открыв. Образ Владыки Костей, нависающего надо мной с короной из останков Марка, врезался в мою память.
Я заставила себя забыть об этом воспоминании и поднялась на ноги, завязывая пояс вокруг талии, пока мои глаза осматривали все вокруг.
Похоже, я была во дворе.
Стены замка возвышались над головой, грозно нависая над тем местом, где я лежала. По камню вились лианы, не оставляя ни единого просвета между замком и лабиринтом извилистых растений, окружавших двор со всех сторон. Кусты казались густыми и неприступными, не оставляя места для прохода.
Посреди двора стоял черный каменный фонтан, из которого брызгала красная жидкость, слишком сильно напоминающая свежую кровь.
Судя по цвету, растения были мертвы, но что-то бледное, возможно, плоды или цветы, усеивало колючие кусты. В стене было три прохода, где ветви образовывали арки, создавая входы в лабиринт. Меня пробрала дрожь, когда я обратила на них внимание и поняла, что произошло.
Единственный выход находился за лабиринтом.
Мысль о том, что мне придется пробираться через колючий кустарник, одетой только в прозрачную ночную рубашку, была ужасающей, и я жалела, что на мне нет хотя бы сапог, чтобы защитить ноги. Я бы согласилась на что угодно: кроличьи тапочки или те маленькие ботиночки, которые дают на открытых днях в домах богатых людей. Но нет. Владыка Костей оказался чертовым садистом.
Вероятно, он сейчас наблюдал за мной из окна своего кабинета и дрочил.
Я была полна решимости устроить ему настоящее представление и с высоко поднятой головой принять все, что этот лабиринт мог мне предложить. У меня было три дня, чтобы пройти его.
Или я навсегда останусь его.
С нервным вздохом я повернулась и направилась к высокому лесу из колючих кустарников. Я не имела ни малейшего представления, какие ужасные вещи я там найду. Трудно было представить что-то ужаснее, чем Владыка Костей.
Я остановилась, подойдя достаточно близко, чтобы разглядеть бледное нечто, украшавшее темные, скрученные ветви. Мой желудок скрутило от отвращения. Это были вовсе не цветы или плоды.
Это были части тел, сотни отрезанных частей тел, разбросанных среди кустарника. Руки, пальцы ног, туловища, головы.
Хуже всего было то, что они двигались.
Желчь подступила к горлу, а сердце больно ударялось о ребра. Здесь было как в темнице. К счастью, между высокими изгородями было достаточно места, чтобы я могла пройти, не задевая их, но что будет дальше? Там будет по-другому? Гуще? Придется пробиваться сквозь стены отрезанных конечностей?
Я сглотнула.
Сделав несколько шагов, я их услышала. Шепот. Тихий рокот, доносившийся из-за изгородей, голоса, неразборчивая песня. Кровь отлила от моих щек, страх пробил мою уверенность и сжал ледяными когтями.
Черт. Это было нехорошо.
Один только вид этих конечностей, особенно хватающих рук, вызывал у меня панику.
Я не могла здесь словить панику. Я не хотела, чтобы Владыка Костей увидел, как я сдаюсь, даже не начав.
Я проглотила тошноту, угрожавшую разрушить остатки моей решимости, и повернулась, чтобы войти в заросли кустарника. Я держала голову высоко, крепко обхватив себя руками, чтобы сохранить как можно больше пространства между мной и шевелящимися частями тел в стенах лабиринта. Шепот становился все громче, танцуя по моей коже, оставляя мурашки на каждом сантиметре моего тела.
Меня воротило от того, что я нахожусь здесь, но ещё больше ненависти вызывала мысль о том, что могу проиграть Владыке Костей.
Шаг за шагом медленно продвигаясь вглубь лабиринта, оглядываюсь по сторонам, боясь, что шевелящиеся руки в стенах неожиданно схватят меня. К счастью, они не казались такими жадными, как те, что были в темнице.
Когда я дошла до первой развилки, то остановилась, не решаясь принять решение, но мои мысли прервал шуршащий звук позади меня. Сжимая кулаки в ожидании атаки, я резко обернулась, но там никого не было. Я по-прежнему была одна.
Мое внимание привлекло движение в начале дороги, и я с ужасом увидела, как кусты ожили и двинулись друг к другу, пока место, где я вошла в лабиринт, не стало тупиком.
Черт возьми. Мой мозг с трудом осознавал, что происходит.
Как и замок, лабиринт был оживлен темной магией и закрывал меня внутри, а я беспомощно наблюдала, не в силах ничего сделать, чтобы это остановить. Вернуться назад было невозможно.
Я побежала по тропинке справа, боясь, что стены будут продолжать срастаться, пока не поглотят меня целиком. Неровная дорога ранила мои босые ноги, когда они касались промокшей земли. Дождь прекратился, но почва была грязной, полной камней и колючек.
Несмотря на все это, я не сбавляла скорости. К чертовой матери, я отказываюсь.
Влево, вправо, снова влево. Я заблудилась раньше, чем успела придумать план, надеясь, что удача приведет меня куда-нибудь.
Но этого не произошло.
Все проходы были одинаковыми. Те же высокие стены, те же разорванные тела, разбросанные по ним, и тот же преследующий шепот, который скользил по моей коже, как нежелательная ласка.
Я замедлила шаг и остановилась, мои легкие молили о том, чтобы отдышаться. Я задыхалась, пытаясь дышать ровно, и запрокинула голову, чтобы посмотреть на небо. Там все еще кружили темные облака. Здесь всегда было облачно? Или после дождя выйдет солнце?
А было ли здесь вообще солнце?
— Ты упадешь в небо, если будешь так смотреть вверх, — сказал кто-то позади, заставив меня вздрогнуть. Я резко обернулась, чтобы найти владельца голоса. Но там никого не было.
Я по-прежнему была одна, но ясно слышала, что кто-то говорил.
— Эй? — Мой голос прорезал шепот, и я пристально следила за любым движением.
— Не нужно кричать, — голос донесся справа, и я резко повернулась в ту сторону. Там, застрявшая среди темных кустарников и скрученных лоз, лежала отрезанная голова. Впалые щеки, редкие волосы и желтоватая кожа, она казалась спящей… пока один из ее глаз не открылся и не посмотрел прямо на меня.
Он был молочно-белым, но бегал по сторонам, как будто все еще мог видеть.
— Простите? — сказала я, ошеломленная, не зная, что еще сказать отрубленной голове.
— Ты идешь не в ту сторону. — Другой глаз головы открылся, обнажив пустую глазницу. Должно быть, черви съели его.
Я резко вдохнула.
— Вы знаете, как отсюда выбраться? — спросила я, надеясь, что удача наконец-то мне улыбнулась.
— Конечно.
Сердце подскочило к горлу.
— Правда? Можете мне сказать?
— Сказать что? — голова нахмурилась.
— Как выбраться отсюда.
Голова презрительно фыркнула.
— Кто сказал, что я знаю, как выбраться?
— Вы сами, — резко ответила я, чувствуя, как меня охватывает раздражение.
— Что сказал?
— Сказали, что знаете, как выбраться из лабиринта, — прорычала я, и мое раздражение перешло в тихую ярость. Если бы я не боялась подойти ближе к кусту, то ударила бы эту голову. — Вы знаете как выбраться отсюда, или нет?
Голова хохотнула, широко улыбнувшись, обнажив несколько дыр вместо зубов.
— Нет.
Я топнула ногой по земле, но тут же пожалела об этом, когда острая веточка вонзилась в мой мизинец. Отрезанная голова рассмеялась над моим взвизгом боли.
— Не теряй голову, дева!
Я стиснула челюсти, скрежеща зубами. Какая трата времени. Этот парень, то, что от него осталось, потерял рассудок вместе с остальной частью тела.
— Спасибо за… ничего, — пробормотала я и повернулась, чтобы пойти по тропе. Не успев далеко уйти, я услышала, как голова за моей спиной начала кричать.
— Не туда! Ты идешь не в ту сторону! — крикнул он, но я проигнорировала его. Он явно не знал, о чем говорил, и, если бы я его послушала, то, скорее всего, еще бы больше заблудилась. Я продолжала идти, чувствуя, как гнев заливает мои щеки. Я покажу ему, как и Владыке Костей. Мне не нужна была помощь ни одного из них, чтобы выбраться отсюда.
Когда я дошла до конца тропы, земля стала еще мягче, чем раньше, на мгновение почувствовав облегчение. Здесь не было острых камней и шипов, которые могли ранить ноги, но, когда земля начала проваливаться между пальцами, я остановилась. Только движение не прекратилось.
Я тонула.
Мои ноги медленно исчезали под поверхностью земли. Я пыталась вытащить их, но они не двигались. Чем больше шевелилась, тем глубже проваливалась. Земля поглощала меня, тянула вниз, и чем больше я сопротивлялась, тем быстрее проваливалась.
Я забрела в зыбучие пески.
Я закричала, пронзительный звук разрывал мне горло, и шепот в воздухе превратился в ропот.
— Потише, — резко сказал кто-то.