Как бы глубоко я не ушла в лабиринт, как бы далеко не ушла от замка, Владыка Костей будет близко.
Он всегда сможет меня найти. И всегда будет за мной следить.
Глава 18
Рэйвен
Я проснулась с криком. Что-то трогало меня.
Резко открыв глаза, увидела, как лоза медленно обвивается вокруг моей лодыжки.
Я вскочила и попыталась оттащить лозу, но она не сдвигалась с места. Только закручивалась все сильнее, сдавливая мою ногу.
Черт.
Я проследила взглядом за лозой, пытаясь найти растение, из которого она росла, и мое сердце сжалось, когда я увидела, что она исчезает под живой изгородью. Что бы это ни было за растение, оно не росло в саду со сливами.
Должно быть, оно почувствовало мое присутствие и стало искать. Что бы оно ни делало, это не предвещало ничего хорошего.
Как бы я ни тянула за лозу, она не поддавалась. Если бы у меня было что-нибудь, чем можно было бы ее перерезать…
Серьга-кинжал Белиала!
Я резко подняла руку к уху и сняла серебряное украшение. Оно было всего несколько сантиметров длиной, но лезвие было достаточно острым, чтобы перерезать лозу.
Я замахнулась и вонзила его в лозу, обвившуюся вокруг моей лодыжки. В тот момент, когда ее коснулся металл, лоза отскочила и метнулась обратно в кусты, увлекая меня за собой.
В моем горле застрял крик, когда она стащила меня с лавки, и я с силой ударилась спиной о землю. Затем меня потянуло через сад со скоростью, от которой у меня закружилась голова.
Я пролетела через один куст, потом через другой, шипы резали мою кожу, а ветки искололи все тело.
Лоза тащила меня по грязи, голова кружилась, когда она жестоко дергала меня в поворотах и протаскивала сквозь несколько кустов. Бестелесные головы смеялись, наблюдая, как я пролетала мимо.
— Ха! Похоже, кровавый дуб поймал ее! — хихикнула одна голова, и ее голос исчез так же быстро, как и появился.
Кровавый дуб? Мне в голову пришли слова Белиала, когда он вытащил меня из зыбучих песков. Он упомянул что-то о плотоядных деревьях. Это ли имела в виду голова?
Из всех способов умереть в этом дурацком лабиринте, я не хотела быть сожранной чертовым растением.
Сжимая в кулаке серьгу-кинжал, я пыталась приподняться, чтобы дотянуться до тянущей меня лозы, а мышцы кричали от боли. Это было бесполезно. При той скорости, с которой мы двигались, я не могла оторвать спину от земли.
Марк однажды пытался заставить меня записаться на пилатес. Я рассмеялась ему в лицо, когда он предложил заняться спортом, тем более на публике. Да еще и в торговом центре. Не совсем мое место.
Теперь я жалела, что отказалась. Если бы я только знала, что еженедельные упражнения на мышцы живота спасли бы меня от плотоядного дерева во время моего неожиданного отпуска в чертовом Лимбо.
Я почувствовала запах еще до того, как увидела его, и мне пришлось сдерживать рвотный позыв. Я привыкла к смерти, но трупы, к которым я привыкла, были покрыты пылью и давно разложились. Этот запах был резким, таким, что проникал в каждую пору, оставляя пленку на коже и волосах.
Запах разложения в воздухе был настолько сильным, настолько густым, что у меня слезились глаза и скрутило живот.
Меня протащили через еще одни заросли, и я оказалась на другой стороне огороженного сада. И тогда я его увидела.
Кровавый дуб был огромным деревом с самым толстым стволом, который я когда-либо видела. У него были извилистые, сучковатые ветви, которые выглядели в точности как в фильме «Сонная лощина». На нем не было листьев, даже следа зелени. Только мертвые ветви и змеевидные лозы, такие же, как та, что притащила меня сюда.
Кора была испачкана темным соком. Нет… кровью. Она стекала по стволу и просачивалась в землю вокруг него, окрашивая почву в зловещий багровый цвет.
Лоза вокруг моей лодыжки все еще тянулась, обвиваясь вокруг дерева и затягивая меня к нему. Я уставилась на ветви и заметила бледные куски чего-то, застрявшие между ними, которые сначала сливались с пасмурным небом.
Оказавшись ближе, я смогла разглядеть, что это было на самом деле — части тел. Их жевали толстые сучки на ветвях. Каждый бугристый сучок и нарост на дереве имел зубы, острые и желтые, которые жевали гниющие куски плоти, капая кровью на кору и окрашивая все в красный цвет.
Я была в таком ужасе, так боялась, что стану еще одним трупом, лежащим среди ветвей кровавого дуба, что даже не могла кричать. В течение мучительно долгого момента я могла только смотреть, как дерево продолжало тянуть меня к себе, и пространство между нами, пропитанное кровью, исчезало.
Затем в моем мозгу что-то щелкнуло.
Прилив адреналина и решимости призвал все оставшиеся у меня силы, чтобы подтянуться и ухватиться за лозу, обернутую вокруг моей лодыжки. Удерживая ее одной рукой, чтобы не упасть, я начала пилить ее с помощью серьги-кинжала.
Дерево завыло от боли, десятки бесплотных душ слились воедино, создав самый жуткий звук. Я пилила как сумасшедшая, пока лоза поднимала меня в воздух, отчаянно пытаясь освободиться из тисков кровавого дуба, чтобы иметь возможность бежать.
Пот стекал по моему телу. Я тяжело дышала, сосредоточившись на лозе, пытаясь не обращать внимания на движение дерева в поле моего зрения.
Я не должна была смотреть.
По центру ствола кровавого дуба пролегала щель, которая вела в зияющую пасть, усыпанную бесчисленными рядами острых как иглы зубов. Внутри пасти были куски изжеванных конечностей, спутанных между собой.
— О, черт, — я боролась с рвотным позывом, когда свежий поток запаха гниющей плоти ударил меня по лицу.
— Можешь потише? Мы тут пытаемся спокойно гнить, — возмутилась одна из голов, торчащих в кустах неподалеку.
— Просто быстрее дай ему себя съесть, — хихикнула другая голова. — Это не так уж и плохо. По крайней мере, после смерти. До смерти действительно довольно неприятно.
Все остальные головы кивнули, насколько позволяли кусты, удерживающие их, и в знак согласия зашумели.
Чистая, неподдельная паника заставила меня резать лозу так быстро, как только было возможно, пока она поднимала меня все выше в воздух. Я с треском перерезала оставшуюся часть, от давления лезвие врезалось мне в лодыжку.
Я закричала от радости, но радость сменилась полным оцепенением, когда я стремительно начала падать вниз.
До земли было пугающе далеко. Учитывая угол падения, я, вероятно, сломаю себе спину или шею. Потом я умру, и кровавый дуб все равно съест меня. Какая горькая ирония, черт возьми!
Я закрыла глаза, ожидая удара.
Вместо этого сильные руки поймали меня и прижали к твердой, теплой груди.
Я знала, кто это, еще не открывая глаз. Его запах сосны и клубники прогнал гниль и разложение плотоядного дерева.
— Ты звала меня? — в его голосе слышалось легкое веселье.
Я подняла глаза и увидела серые как буря глаза Белиала, смотрящие на меня через отверстия темной маски.
— Я случайно. У меня все под контролем, — резко ответила я, не в силах скрыть облегчение в голосе.
— Под контролем? — его голос повысился, и я представила, как он поднял брови. — Давай проясним. Тебя собиралось съесть плотоядное дерево, и вместо того, чтобы использовать семисантиметровый декоративный клинок, который я дал тебе, чтобы вызвать меня, ты решила, что его лучше использовать в качестве оружия.
— В общем-то да.
— Твои навыки выживания просто отвратительны.
— Я старалась избежать твоего появления. Так что, если хочешь знать мое мнение, они довольно хороши, — сказала я с ухмылкой.
Боже. Я только что чуть не умерла самым ужасным образом, а теперь стою здесь и улыбаюсь.
В его объятиях я чувствовала себя в полной безопасности. Как будто он все это время был не так уж и далеко.
Я позволила ему унести меня прочь от кровавого дуба. Единственное, что заполняло тишину, было быстрое биение его сердца у моей щеки.
Так у него все-таки было сердце. И притом работающее. Наверное, это было логично. Он же не был мертвой душой. Он был демоном. Может, не таким, как Владыка Костей, — точно не таким, как Владыка, — но он не был человеком.
Я посмотрела на него, и вопросы, наполнявшие мой разум, легко заполняли тишину между нами. Мои глаза следили за краем маски, которая сидела на его резко очерченной линии подбородка. Какие ужасы он скрывал под ней? Покажет ли он мне их когда-нибудь?
Куда он меня нес?
И самый главный вопрос из всех: что он попросит у меня в оплату за то, что спас мне жизнь… снова?
Глава 19
Рэйвен
Белиал отнес меня на поляну, где кусты росли не так густо. Я подняла глаза и посмотрела на каменные надгробия и несколько декоративных растений, на которых действительно были цветы, а не части тел мертвецов.
Мы были на кладбище. Покрытые мхом камни выглядели древними, с выгравированными надписями, которые со временем поблекли.
Очевидно, что здесь уже давно никого не хоронили.
— Что это за место?
— Можно подумать, что грабительница могил не узнает кладбище, когда его видит, — фыркнул Белиал.
— Я знаю, что это кладбище. Но почему оно здесь? Какой в этом смысл, если тела разбросаны повсюду?
— Части тел, которые ты видела, принадлежат потерянным душам, которые так и не прошли через Суд. Если они ждут слишком долго, они сходят с ума и бродят без цели. Обычно их съедают другие оскверненные души. Кровавый дуб когда-то был римским кузнецом, если ты можешь в это поверить. Поэтому умные души ищут убежище вне своих тел.
— Мебель с призраками по всему замку — это души, ожидающие суда?
Он кивнул, и серебряные цепи зазвенели, ударяясь о его рога.
Я вытянула шею, глядя на могилы, пока Белиал нес меня через кладбище.
— Так кто же все эти люди, если не души людей?
— Демоны. Жители этого царства, у которых нет душ, для того, чтобы можно было хранить в архивах. Те, кто служил, — в основном бывшие жнецы и перевозчики, — лежат здесь в вечном покое. Или, по крайней мере, в таком покое, на который может надеяться демон.