Так что двое из Шести Рук каждый вечер, когда не были заняты своей работой, проводили в ее заведении. Конечно, у них не было задачи ее охранять или делать что-либо еще, но в случае нападения они бы вмешались. Так что парочка бесплатно отдыхала и развлекалась, а Хильма, не оплачивая их найм, всегда имела под рукой двух непобедимых бойцов.
Тут Хильму оторвал от ее мыслей подчиненный, который явно очень спешил, так что, толком не отдышавшись, начал говорить:
— Госпожа Цигнеус, у нас гости. Только что пришли четверо, двое мужчин и две женщины. Нам удалось опознать мужчин — это прибывший недавно посол и Брэйн Англас. Девушек мы не знаем, но одна по виду похожа на бойца, вторая — нет, но она носит полумаску, как дворяне, которые хотят скрыть личность. К счастью, они без оружия, — человек был в курсе дел и передал самое важное.
— Не знаю, зачем они пришли, но лучше быть готовым к худшему. Пусть их отвлекут слуги, я отправлюсь в синюю комнату, пригласи туда Малмвиста и Эдстром, а также подготовь засаду. Как закончишь, веди гостей ко мне, — Хильма знала, что Англас опасный противник, но без оружия он против двоих из Шести Рук не выстоит. Сила заклинателя не известна, но вряд ли они бы взяли девушек, если собираются нападать.
Местная глава отправилась в комнату, которую обычно использовала для переговоров, а через минуту к ней присоединились двое.
— Ты что-то хотела, Хильма? — слегка подвыпившим голосом спросил Малмвист.
— Здесь неизвестный маг, который позавчера напал на бордель Кокодола, как ты знаешь, там был захвачен Сакъюлент, — начала Хильма.
— Зеро вроде уже отправил подарок графу, и его должны освободить на днях, но я тебя понял. А что он хочет? — уже гораздо более трезвым голосом спросил мужчина.
— Не знаю, но его сопровождает Брэйн Англас, надеюсь, тебе не нужно говорить, кто это. К счастью, они пришли без оружия, — продолжила Хильма.
— Я тебя понял, Англас опасен, но без оружия у него шансов нет. Но мы с Эдстром будем готовы, — полностью протрезвев, подтвердил Малмвист.
Когда бойцы заняли свои места и подготовились к бою, Хильма дала сигнал слугам, и они привели гостей. Учитывая, как быстро те пришли, они, вероятно, только и ждали этого приглашения. Посла и Англаса она узнала, с девушками было сложнее. Одна, вероятно, была наемницей или авантюристкой и носила не сковывающую движения одежду. А учитывая, что той было немного, можно было увидеть ее прекрасно тренированное тело. Вторая же была в черном, но весьма элегантном платье, ее светлые волосы украшала черная роза, а ее лицо закрывала карнавальная полумаска. Хотя ее лицо все же казалось знакомым. Она кружилась в подобии танца, пока шла, и возбужденно улыбалась. Когда гости приблизились и сели на диван напротив, говорить также начала именно она.
— Здравствуй, Хильма, рада познакомиться с тобой лично. Ты меня всегда радовала своими успехами, все же женщина, занявшая столь высокий пост в преступной организации — редкость, — девушка улыбнулась и откинулась на спинку дивана.
— Что же, не могу сказать того же. Я не ждала сегодня гостей, и раз уж тебе известно моё имя, не хочешь ли представиться сама? — так же, как и ее собеседница, весьма фамильярно начала женщина.
— Да брось, это же очевидно, мы не раз виделись на приемах во дворце. После того как ты умудрилась купить себе баронский титул, ты не раз была на разных балах, баронесса Цигнеус. Да и мой любимый старший братик частенько наведывается в твое заведение, не удивлюсь, если нанюхавшийся черной пыли он рассказывал, как мечтает отправить меня работать здесь. Даже твой коллега со странными наклонностями — Кокодол, он сразу меня узнал, хоть я тогда и была вся в крови. А сейчас на мне лишь эта жалкая полумаска, неужели ты не можешь понять, кто я. Или мне нужно говорить как обычно, леди Цигнеус? — последнее предложение девушка произнесла со своей обычной мягкой интонацией. После чего вульгарно закинула ногу на ногу.
— Не может быть, третья принцесса Реннер? — по-настоящему удивилась Хильма.
— С тобой так скучно, а я же на самом деле пришла убить тебя. Так что хорошо, что у тебя есть охрана, да еще и из Шести Рук, будет весело. Но прежде чем начнется бой, я хочу поделиться с тобой моим коварным планом. Согласись, звучит нелепо, я встретила похожий момент в одной книге и долго смеялась. Но все же я хочу понять, как мыслят глупые люди, вот и решила попробовать, — произнесла принцесса, а после взяла из вазы на столе яблоко, которое начала чистить специальным столовым ножом для фруктов. Всем своим видом показывая, что ждет наводящих вопросов.
— Я не понимаю, ты сейчас шутишь или просто сошла с ума? Ты сама узнала мою охрану, думаешь, твои люди смогут их победить? Да даже если и так, что это изменит? Производство наркотиков, как и их продажа, никуда не денется, а мое место просто займет другой человек. Тебя же обвинят в убийстве аристократки, пусть мое положение не высоко, да и получено сомнительным путем. Тебя видело множество моих людей, и они донесут приближенным дворянам, и те потребуют показать принцессу, которой сейчас нет во дворце, — пыталась понять логику происходящего Хильма.
— Как я и предполагала, никто ни о чем не догадывается. Придется немного рассказать. Я просто хотела тебя припугнуть, убьем мы тебя только в самом крайнем случае, ведь мои плантации наркотиков нуждаются в компетентном администраторе. Они и сейчас приносят мне неплохой доход, а в будущем должны были бы стать основой моей власти, — стала рассказывать принцесса. А Хильма, на секунду задумавшись, кое-что поняла.
— Погоди, так ты хочешь сказать, что выкупленная у меня перед нападением на плантации партия черной пыли — это твоих рук дело?! — женщина была в настоящем шоке.
— В точку! Я решила немного подзаработать, но следующий год я не планировала тебя трогать, честно-честно, — развеселилась принцесса.
— Ты думаешь, я поверю тебе? Хотя, если подумать, то перед отменой рабства тоже были крупные сомнительные сделки с рабами. То есть отмена рабства была лишь фикцией, нужной, чтобы ты могла заработать? Неужели ты всё это спланировала?! — как глава преступной организации Хильма сама привыкла обманывать и извлекать выгоду из других. Сейчас же она почувствовала себя использованной так, как не чувствовала даже когда работала проституткой.
— И не только это, я контролирую чуть ли не половину вашей организации. Но все мои действия преследовали несколько целей. Рабство замедляло развитие страны, создавало избыточную дешевую рабочую силу на рынке, препятствовало созданию высококлассных специалистов: ремесленников, алхимиков, даже магов. А мне после того, как я захвачу власть, потребуются компетентные люди. Но на твои наркотики у меня был отдельный план, после гражданской войны, которую я скоро начну... — увлеченно стала рассказывать Реннер, но ее перебила Хильма.
— Ты хочешь начать еще и гражданскую войну?! На нас же и так нападает империя. Даже Восемь Пальцев опасались, что если император захватит королевство, нам несдобровать, но что собираешься делать ты? — несмотря на несуразность услышанного, женщина решила получить как можно больше информации, а подумать над ней она сможет, когда с гостями будет покончено.
— Не беспокойся, победить мне бы помогла ты и твои наркотики. Но давай я расскажу всё по порядку. Если обратиться к статистике любой войны, то окажется, что на ней погибает крайне мало людей. Зато появляется бесчисленное количество раненых, калек, сирот, многие подсаживаются на наркотики, распространяются эпидемии и многое другое. Обычно этих людей сразу списывают со счетов, но это неправильно. В королевстве минимум тысяча храмовых жрецов и две тысячи авантюристов, владеющих магией исцеления. Сейчас жрецы берут непомерную плату за свои услуги, а авантюристам по сути вообще запрещено исцелять кого-либо кроме членов своей команды. Но когда я подчиню себе обе эти организации, как я это сделаю, тебя не касается, я прикажу исцелять всех, как только восполнится мана. Сейчас примерно десять процентов нуждающихся в этом людей, а после всех войн я планирую поднять это число до пятидесяти процентов. И все эти люди будут исцелены по моему приказу. Только представь, какой уровень преданности и мотивации народа я получу, когда вытащу каждого второго отчаявшегося буквально из могилы! — захохотала принцесса.
— Кто-то скажет, что ты безумна, но если твой план удастся провернуть, то можно сосредоточить в своих руках действительно неограниченную власть. Я уже думала, меня ни чем не удивить, но цинизм, да еще и от тебя. Хотя, если ты всегда была такой, то ты уже настоящая королева притворства. Но я так и не поняла, какую роль должна была сыграть черная пыль? И почему ты думаешь, что я готова ей поделиться? — Задала вопрос Хильма.
— Второй вопрос бессмысленнен. Я бы позволила тебе накопить достаточный запас, а потом убила бы тебя и забрала товар. А применения для нее два. Процесс излечения людей в королевстве занял бы от года до двух, и мне нужно было бы не дать всем этим людям умереть или покончить с собой от боли. И черная пыль подходит как нельзя лучше, а зависимость от нее снимается обычным исцелением. Так что те, кто уже сидит на ней, тоже бы сказали мне спасибо.
— Но гораздо более важен второй пункт. Как ты правильно сказала, империю мне не победить. И даже если бы я смогла заложить под дворец Зиркнифа бомбу, то это не помогло бы, он бы просто его покинул. Поэтому я собиралась заложить бомбу под всю Империю Бахарут! — Реннер сделала театральную паузу и продолжила: — Мои алхимики в тайне улучшают рецепт черной пыли, чтобы зависимость и смертность от нее сильно возросли. Провести через границу сотню телег, груженых наркотиками, не проблема. Мои люди создадут тайники и спрячут груз там. И тогда я смогу шантажировать Зиркнифа, угрожая раскрыть информацию о их местонахождение. И либо его войска покинут Ре-Эстиз, а он выплатит мне контрибуции, либо местные бандиты получат доступ к тайникам. Повальная