— Всё плохо, Брэйна вы должны помнить, не знаю, где он был, что делал и как оказался в этой компании, но стал заметно сильнее, сейчас находится на одном уровне с Газефом. Девушка настоящий монстр, я никогда не видел настолько сильных людей. Она гарантированно сильнее Газефа, пусть не в разы, но разница велика. Наша команда ее даже задержать толком не сможет. Синяя Роза, может быть, сможет победить, но им придется действовать всем вместе, в одиночку ей соперников просто нет. При определенной доле удачи она способна в одиночку победить всю дворцовую стражу. А насчет мага ничего не могу сказать, он, как и Ивилай из Синей Розы, закрыт всеми возможными скрывающими и защитными заклинаниями. Более того, он почувствовал, что я пытаюсь его проверить, но проигнорировал это.
— Да уж, не такого ответа я ждал, нужно всё обдумать, а что скажешь об этих странных существах и змее? — задумчиво спросил маркиз.
— Магические призывы, на уровне примерно мифриловых авантюристов, не слишком быстрые или сильные, но очень живучие. Со змеей сложнее, я таких никогда не встречал, но мои навыки говорят, что она не опасна, вроде как чисто ездовое животное. Но в любом случае убить ее будет крайне сложно.
Маркиз наблюдал, как Аякс знакомится с присутствующими. Спустя полчаса разговоров гости стали собираться в большом зале дворца, а вскоре появился и сам король. Герольд произнес довольно длинную речь с именами и титулами Аякса. После чего заговорил король:
— Рад приветствовать дорогого гостя в моей стране и надеюсь на наше долгое и плодотворное сотрудничество.
— Приветствую вас, Ваше Величество, я тоже надеюсь на сотрудничество между нами. Однако не могу выразить той же радости от пребывания здесь, — Аякс лишь слегка склонил голову, но ему, как правителю другой страны, это позволялось, являясь скорее жестом приветствия, нежели уважения. К сожалению, дальше его речь приобрела негативный окрас. — Вам должно быть известно, что добрался сюда я с большим трудом, благо леди Лакюс помогла мне в этом. Что же касается вашего подчиненного, то он всеми силами пытался помешать нашей встрече. И я хотел бы узнать, была ли на то ваша воля или он проявил чудовищную некомпетентность и своеволие, а возможно, это и вовсе был злой умысел?
Благодарно кивнув Лакюс, заклинатель перевел внимание на Газефа. Это было нехорошо, и если маркиз уже знал о случившемся, то вот многие дворяне, недолюбливающие воина-капитана, не знали об этом до этого, но теперь получат повод надавить на короля.
Хоть Рэйвен и поддерживал короля и хорошо относился к Газефу, он понимал, что переговорщик тот неважный и король сильно сглупил, что не выслал к послу более подходящих людей. Конечно, их встреча с Газефом была случайностью, но вот от Э-Рантэля его мог сопроводить и кто-нибудь другой. Хотя от придворных подхалимов было бы только больше проблем.
— Мне действительно известно, что возникло недопонимание, и воин-капитан получит суровое наказание за допущенные ошибки. Я могу лишь принести вам извинения за доставленные неудобства. Однако я заметил, что вы установили прекрасные отношения с моей дочерью, принцессой Реннер, и я ни как отец, ни как король не буду иметь ничего против ваших взаимоотношений. Более того, надеюсь на то, что в будущем они помогут укрепить отношения между нашими странами, — перевел тему король, хотя его предложение и вызвало шепотки в толпе.
Несмотря на кажущуюся наглость, предложение было здравым. Во-первых, король не хотел терять Газефа и сразу же перевел тему, решив отвлечь внимание как Аякса, так и собравшихся на другую тему. Во-вторых, принцесса избегала любого упоминания о браке, а выдать ее все равно нужно. Кроме того, даже Рэйвену было очевидно, что она в хороших отношениях с послом, а король наверняка знал больше. Правда, была опасность, что принцесса, выйдя замуж за такого человека, может стать самостоятельным политическим игроком, но в это, кроме самого маркиза и, возможно, принца Занака, вообще никто не верил. Король, вероятно, зная, что Аякс не женат, сделал такое предложение. И несмотря на то, что первая реакция была шоком, скоро многие оценят его действия.
— Признаю, вы смогли меня удивить. Я действительно не женат, и подобный брак мог бы благотворно сказаться на отношениях между нашими странами. Более того, леди Реннер выше всяких похвал. Однако вынужден отказаться. Дело в том, что я несколько старше, чем выгляжу, и брать в жены девушку, что младше некоторых из моих внуков, пожалуй, даже для меня слишком эксцентрично. Да и вступать в пятый брак, не разменяв и сотню лет, это все же чересчур. Все-таки хоть иногда я должен задумываться о стране, да и развитие моих магических способностей тоже крайне важно, — улыбнулся Аякс, а в толпе снова пошли шепотки. Рэйвен тоже был удивлен, ему не удалось заранее узнать о возрасте или семейном положении Аякса. Но, с другой стороны, его внешность была объяснима. Флудер Парадин выглядит как старик, но ему больше двухсот лет, значит, в пятьдесят или шестьдесят лет сильный заклинатель может выглядеть юношей. Или это не так работает? Ему нужно будет расспросить об этом у сильных авантюристов.
— Вам же, леди Реннер, я приношу извинения, если не оправдал ваших ожиданий. Могу лишь предложить дружескую партию в шахматы, я слышал, вы великолепно играете, — проявил вежливость Аякс.
— Что вы, я лишь уделяю игре самую малость своего времени, однако разве мы не играем прямо сейчас? Взгляните на пол, — ответила Реннер. Все опустили глаза, и многие сразу поняли смысл сказанного, пол был выложен черными и белыми плитками.
— Действительно, но комбинация довольно необычна: партия только начата, но белый король уже жертвует королеву, неужели это какой-то хитрый гамбит? — задумчиво произнес Аякс.
— Вы меня переоцениваете, король жертвует лишь пешку, которая пусть и может стать королевой, но для этого ей придется перейти все поле. Кроме того, это не гамбит, а лишь попытка вывести из-под удара... — принцесса бросила оценивающий взгляд на Газефа. — Пожалуй, коня, на которого вы нацелились. Потерять при этом лишь пешку — неплохая комбинация, вы не находите?
Рэйвен сразу понял, о чем идет речь. Принцесса открыто сообщает о собственной политической игре и желании стать королевой. Даже переход через поле можно трактовать как рискованный шаг, а можно как смену стороны. Конечно, окружающие считают ее лишь глупой девчонкой, да и сами не слишком умны. Но дураки, которые не понимают даже столь явных намеков, никогда бы не удержались у власти, независимо от их положения и родословной. Но тогда зачем она это делает? Но не успел он обдумать всё услышанное, как дверь в главный зал отворилась, и в него вбежало несколько неважно выглядевших солдат, которые тут же упали на колени.
— Ваше Величество, срочное донесение! — закричал один из солдат.
— Говорите! — Король мгновенно переключился на прибывших, понимая, насколько важным должен быть доклад.
— Город Э-Рантэл захвачен, — последовал короткий ответ, солдат явно запыхался, и пока даже несколько слов давались ему с трудом.
— Неужели продолжились народные волнения или империя смогла незаметно перебросить войска?
— Нет, город захвачен нежитью! — Эти слова заставили встряхнуться даже тех, кто принял первую новость спокойно.
— Кому-нибудь удалось спастись? — с жалостью спросил король.
— Ээ, всем. Погибших не было, может быть единицы, но мне о них не известно, — попытался объяснить солдат, но только всех запутал.
— Объяснись! — приказал король.
— Нежить атаковала ночью, когда почти все солдаты спали. Нападение было спланировано очень хорошо. Атака началась одновременно на казармы стражи, арсенал, гильдии магов и авантюристов. Я в этот момент спал, а когда проснулся из-за шума, то двери уже были заблокированы. Мы оказались лишь в одном белье и без оружия, некоторые парни прыгали в окна, но их тут же встречала нежить, но не убивала, а обычно ломала ноги и уходила. Нежить была удивительно сильна, поэтому очаги сопротивления оказались быстро подавлены. Авантюристы попытались дать отпор, но им не дали объединиться. Более того, как только люди заметили нежить, стал разноситься усиленный магией голос, что никому не причинят вреда, что их требования сугубо политические, — говорил солдат, пока у него снова не перехватило дыхание.
— Ты думаешь, мы поверим в такую чушь, или ты хочешь сказать, что они так никого и не убили? — На этот раз вопрос выкрикнул маркиз Боулроб, ярый противник короля.
— Погибшие есть, но их мало, даже тех, кто стоял на посту в эту ночь, чаще просто оглушали. Хотя за это время уже казнили примерно двести человек, — стал отвечать другой солдат, пока первый переводил дыхание.
— Подробнее, — снова заговорил король.
— Нежить задержала множество бандитов, а также солдат, кто переусердствовал при подавлении бунта, ну знаете, девку какую изнасиловал или лавку ограбил. Их выводили на площадь, приводили свидетелей, а когда все высказались, накладывали какую-то магию, и все говорили только правду. Быстро всех бандитов определили, но люди чуть не передрались между собой, пока друг друга слушали.
— Предположим, что всё это правда, но как вы выбрались, и чего они всё-таки хотят, — спросил король.
— Мы не выбрались, нас также проверили, и когда подтвердили, что мы не преступники, нам дали лошадей и отправили сюда, чтобы мы всё рассказали. Нам даже сказали, что этим вечером во дворце будет прием, и мы должны сразу идти сюда. А их требования — нежить взяла в плен всех собравшихся в городе дворян и сказала, что дает месяц, чтобы король отрекся от престола, в случае отказа дворяне умрут, — солдат очевидно боялся произносить последнюю часть, но и промолчать не мог.
В толпе собравшихся начался гул, несмотря на присутствие короля, все стали обсуждать услышанное. А еще очень быстро вспомнили слухи о принце Барбро, о некроманте и недавнем нападении на дворян в столице. Так что если на короля смотрели прямо, ожидая его слов, то на принца бросали лишь быстрые взгляды, не желая привлекать к себе внимание.