Огман тяжело дышал, глядя исподлобья. Его вертикальные зрачки постепенно округлялись – он возвращался в человеческую ипостась. На обнаженных руках перекатывалась груда мышц. Он рванул остатки своей рубашки, что так и болталась на его теле. Выждал пару секунд, надеясь, что я потеряю контроль, а затем бросился на меня со скоростью ветра. Прямо на лету сменил обличье, приняв внешность Торра и надеясь таким образом ввести в заблуждение. Меня ослепила вспышка пламени, и на долю секунды я действительно засомневался, кто их них мой помощник. Но потом вдруг почувствовал ослабленную энергию того, кто тратил свой резерв на иллюзию, поэтому нанес решающий удар шпагой-молнией, поразив Когтя прямо в сердце. Лежа на белом мраморе, Огман снова становился собой. Он уже знал, что проиграл, но просить прощения не желал. Да и я не хотел его прощать. Он просто предатель.
В воцарившейся тишине раздались звонкие аплодисменты и шаги. Я повернулся на звук. В тронный зал с рычанием заскочил собакомонстр, преждевременно выдав присутствие своего хозяина. Он подозрительно обнюхал мертвое тело Огмана, а потом громко залаял.
– Ротрес! – потрепал его по кожистой холке. – Астейн! – позвал я. – Что ты здесь делаешь?
– Решил подстраховать тебя на всякий случай. – Астейн материализовался в пространстве тронного зала Хэллы прямо на ходу. Он поправил свой съехавший на бок шлем, затем осмотрел место боя и хмыкнул: – Но смотрю, зря переживал. В моей помощи вернувшийся император Нортала не особо нуждается.
– Спасибо за бдительность, – низко склонил я голову, скрывая улыбку. Но первородный и так понял мою иронию и рассмеялся.
Я прошел через зал, перешагивая тела убитых охранников. За мной по пятам следовал Ротрес, оглядываясь и обнюхивая новую территорию. Я демонстративно уселся на трон, забросил ногу на ногу. Массивное кресло, украшенное рисунками в виде драконов, и серебристыми розами, было весьма комфортным, подушки тут же приняли форму моего тела.
Трон ждал меня. В нем осталась моя частичка, след моей ауры. И даже пять веков правления Огмана не смогли убрать моего незримого присутствия на этом месте. Я же ощутил прилив сил, энергию, которую вливало в меня родовое поместье.
Моя обнаженная шпага упиралась в пол. Нужно было обтереть ее от крови, но я хотел хотя бы на секунды задержать этот знаменательный момент, когда снова занял трон империи. Бывшей империи. Но это ненадолго. Скоро все восстановится. И ничего, что я сижу в зале, залитом кровью других драконов-предателей.
В дверном проеме то и дело показывались испуганные лица слуг-людей. Они не видели Астейна, который все же применил маскировку, не желая являть моим подданным свой божественный лик. Но Ротрес никуда не исчез, как и тела драконов. Вольторр стоял рядом, с подозрением посматривая на людей. В зал же, едва не падая мне в ноги, вошел высокий и тощий, как жердь, мужчина в нарядном камзоле цветов нашего клана – серого и голубого. Естественно, он никогда не видел меня лично, но кажется, даже ребенок догадался бы, кем я являюсь.
– Ваше… Ваше… Величество… – мямлил он, с опаской глядя на Ротреса, что бесцеремонно улегся около трона.
– Великий Винг Рагнар. Ши Айтар Винг Рагнар, – поправил я его, а затем вытащил кольцо с решением первородных.
Конечно, перед человеком можно и не оправдываться, но мне нужно было завоевать доверие дворцовой челяди. Людям, которые считали меня кошмаром из прошлого Нортала, устроившим здесь вечную мерзлоту, сложно что-то доказать. Для них я пока – ужас, вернувшийся из небытия. Но придется постараться найти с ними общий язык.
– Ольв Холдер, третий канцлер короля Огмана… бывшего короля, – заикаясь, представился мужчина.
– Ты маг? – прямо спросил я.
– Нет, я не отношусь к магистратуре, хотя имею небольшой потенциал, – откашлялся он.
– Ясно. Кто из драконов сейчас находится в Хэлле?
– Первый канцлер Огмана, – указал Ольв на убитого дракона. – Второй в плену в третьем королевстве, как и советник. Остальные – личная охрана Его бывшего Величества. В городе находится второй советник, Эспин Рагнар, и еще двое драконов.
– А жена Огмана где?
– Ее… бывшее Величество, Вертена, вчера отбыла в прибрежный замок.
– Хорошо. Передай, пусть там и остается. Это Вольторр Рагнар, он назначается главным советником. С пленными вопрос я решу сам. Представишь мне остальную свиту и придворных магов, когда уберете трупы. А еще прикажи подготовить лучшие апартаменты дворца для моей невесты и дочери. Понятно?
– Будет сделано, Ваше Величество, сейчас мы все устроим, – не поднимаясь с колен, задом попятился к двери канцлер.
– Да! Объяви, чтобы вечером все собрались на площади под дворцом! Я произнесу речь, – добавил я, когда он почти добрался до выхода.
Я хмыкнул, довольный первым разговором. Меня боялись и уважали. Это с драконами и первородными я мог общаться на равных. С людьми все иначе. Им еще предстоит поверить в ожившую легенду в виде вернувшегося опального императора.
– Как ты ловко, я даже заслушался, – похвалил меня проявившийся в зале Астейн. – Где Лекси и Мия?
– Оставил в трактире на площади, – признался я. – Не очень хотелось, чтобы кровь Огмана была тем, что первым увидят здесь моя дочь и будущая жена.
– За такое чудо, как Мия, можно было поблагодарить Дариона. Не думал, что все так странно. Говорящая со звездами, надо же. Это ведь Мия скрыла твой фон от арфайров, когда мы пришли на Эливейт?
– Да. Она особенная. Но Дариона, пожалуй, благодарить, я не стану. Да, тем более, он все равно мертв, – ответил я, затем поинтересовался: – Ты здесь надолго?
– Нет, мимоходом, хотел узнать, как дела. Нужно решить проблемы своего народа. Тоф Дар уже трижды вызывал меня за эти дни. Но я обязательно загляну к тебе на обратном пути, Айтар. Ночь стала длинной. С такими темпами через несколько дней солнце и вовсе не взойдет над континентом. Начинается долгая полярная ночь, опасная и непредсказуемая. По моим подсчетам, если не найти способ обратить процесс вспять, скоро температура упадет до показателя небесной пустоты Междумирья – то есть, абсолютного нуля.
– Нортал угасает. Как странно, изменения начались внезапно. Я буду тебя ждать, Астейн. А пока слетаю за Лекси, – поднялся я с трона и направился к дверям, не прекращая думать.
Временная передышка в виде вчерашнего праздника, закончилась. Впереди суровые будни вернувшегося правителя, которому предстояло решить проблему целого мира.
Лекси
Столичный трактир Хэллы был местом не для бедных посетителей, и в основном, здесь собирались жители, у которых хватало гридов на блюда, что в нем подавали.
Я слегка недоумевала, почему Айтар не забрал нас с собой сразу, высадив на площади и выдав кошель с монетами. Дворец Ледяной скалы был отлично виден из окна заведения, он так и светился на фоне затянутого ночной мглой неба, покрытого тучами, из которых вот-вот должен был пойти снег. Императорский, а ныне королевский, дворец напомнил мне знаменитый Пражский Град, который я видела однажды, будучи на экскурсии. Вот только размеры поражали воображение, а остроконечные башни, казалось, упираются в небо. Как и в Гэмхольде, на территории дворца имелось множество магических шаров, которые и создавали эффект подсветки. Когда мы пришли, я видела вылетевшего с одной из площадок-балюстрад бело-серебристого дракона. Но местные жители особо не реагировали на правящих крылатых ящеров.
Мы сидели вдвоем за крайним столиком. В новеньких сапожках и накидке с мехом, подаренной вчера Айтаром, с распушившимися волосами и сверкающими глазами, Мия ничем не отличалась от деток местных богатеев. Да и поведение ее заметно изменилось. Она внимательно изучала меню, постукивая пальцем по столешнице. Вскоре подбежала подавальщица в переднике, вытянувшись перед нами с листком бумаги и огрызком карандаша.
– Тэрри, вы уже выбрали, что будете заказывать? – учтиво поинтересовалась она.
Надо же, как одежда и набитый гридами кошелек меняют отношение к тебе людей. Знала бы, что перед ней будущая королева, интересно, что бы она делала тогда?
Я мило улыбнулась, отложив в сторону меню.
– Кусок холодной телятины, филе маратуны под сметанным соусом, с листьями салата, вареные клубни тарисы и тарелку свежего винограда, – перечислила я, подсматривая в меню. В общем-то, это была красная рыба и аналог картофеля, но с местными названиями еще придется помучиться.
– У нас все самое свежее, овощи прямиком из королевских теплиц, – похвасталась подавальщица, взглядом указав на дворец, возвышающийся над долиной. – А что будет юная тэрри?
– То же самое. И мороженое. – Мия повернулась к девушке с серьезным лицом.
Я сразу заплатила, выдав подавальщице на пару монет больше, и она с довольным видом умчалась к повару, выполняя наш заказ. Мы с Мией переглянулись.
– Почему Айтар… папенька не забрал нас сразу во дворец? – наконец спросила она.
– Понимаешь, милая, все не так просто. Ему необходимо решить там некоторые вопросы, – ответила я.
Но сама задумалась. Айтар сказал, что все в порядке, что нам нужно лишь вернуться в Хэллу. Решив, что спорить с ним себе дороже, я согласилась, но сейчас впервые задумалась, что в этот момент происходит во дворце. И в груди образовался комок от волнения.
Нам принесли заказ, и мы с Мией принялись за еду. За время длительного полета мы здорово успели проголодаться, и все казалось просто восхитительным. Мясо таяло во рту, овощи пахли свежестью, картошка была ароматной. Но все лишь от того, что сегодня у меня словно обострились чувства.
– Ладно, зато поем местного мороженого. Я так давно хотела его попробовать. Я почти забыла, какое оно на вкус. Когда-то нам в приюте давали его по выходным, на Земле, – пояснила Мия. – А на Эливейте пища странная. Если думать, что ешь, все кажется одинаковым.
Голос Мии прозвучал в полной тишине. И при слове «Эливейт» на нас подозрительно покосилась старушка – местная аристократка, которая тоже ждала заказ. Двое мужчин за другим столом перегл