– Как бы я хотел научиться останавливать время, когда мне хочется. Я бы мог заняться другими делами, более приятными. Но меня ждет мой народ. И мне нужно сказать им речь. Пойдешь со мной или останешься здесь, Лекси?
Я сглотнула, провела ладонями по груди Айтара. Этот дракон мне никогда не надоест и не наскучит. Не знаешь, каким он будет в следующий момент.
– Можно, я останусь здесь, поговорю с Мией. Мне кажется, народу важнее ты, а не я, твоя гостья.
– Будущая королева и хозяйка, – с тихой злостью сорвались с губ Айтара слова.
– Пусть так. Но мы поняли друг друга. Лети, ты нужен там. А я подожду. В конце-то концов, у нас впереди вся ночь.
– Ты права, – хрипло прошептал он и лизнул мои губы языком. Потом словно очнулся. – Я вернусь так скоро, как только смогу. А ты пока присмотри за нашей взрослой девочкой. Я на всякий случай предупредил прислугу, чтобы они во всем ей помогали. Надеюсь, ей не придет в голову, покинуть дворец.
– Ты о чем? – не поняв, спросила я.
– О том, что у нее тот возраст, когда драконы учатся менять ипостась. Боюсь выпускать ее одну, пока мы не решили проблему с нашим таинственным недоброжелателем.
– Мия – дракон? Вот дела! Не представляю, – пробормотала я, но тут же вспомнила недавний разговор и задумалась, возможно ли это.
Айтар уже вышел и пропал из вида. А я решила пойти и посмотреть, как там Мия, иначе от всех мыслей скоро треснет голова.
Айтар
В плотной тьме, подсвеченной магическими фонарями, площадь напоминала море, по которому шла рябь. От собравшихся там людей раздался равномерный гул, когда я подлетал к высокому каменному пьедесталу, где прежде стояла моя статуя.
Каменный монумент был одним из немногих сохранившихся здесь строений. На него я и сел – вместо бывшей статуи, горделиво подняв голову над своим народом. Я не торопился превращаться в человека. Драконы всегда вызывали уважение, поскольку вид огромного серебристого ящера впечатляет. Тысячелетиями люди боялись таких, как я, почитали, боготворили, безропотно подчинялись. Многие завидовали нам. Но я теперь знал куда больше других своих соплеменников. Побывав в разных мирах и на Эливейте, о котором у людей ходили лишь легенды, я осознавал, чего на самом деле стоит власть и как просто в одночасье все потерять.
Вольторр остался во дворце, чтобы присмотреть за Лекси и Мией, и здесь я находился один. Я не боялся возможного покушения. Меня не так-то просто убить, людям это точно не под силу. Интересно, наблюдает ли за мной сейчас мой враг? Если да, то пусть подавится от зависти, ведь я, вопреки всему, вернулся обратно.
Трактирщик, которому я поручил задобрить людей на площади, постарался на славу, желая заработать на моем возвращении побольше гридов. Около его заведения собралась целая толпа, из которой раздавалось мое имя, произносимое на разные лады – то с ужасом, то с восхищением. Я же создал вокруг себя огненный занавес для большего эффекта, стал человеком и поднял руки, приветствуя толпу. Звук моего голоса разносился ветром, который гулял над площадью.
Похоже, ночью погода испортится. Нужно успеть до этого времени вернуться во дворец. Не покидало чувство, что миру угрожает серьезная опасность. Не нравилась мне эта затянувшаяся ночь и изменение погоды в подпространствах тоже мрак как не нравилось.
– Я не планировал возвращаться, – начал я. – Много лет я находился далеко от дома. Но обстоятельства сложились иначе, чем я предполагал. И теперь я знаю, что должен помочь своему королевству и всему миру выжить…
Я не стал вдаваться в подробности, рассказывать про иные миры. В основном вспоминал о том, как хорошо жилось во времена моего правления, как развалилась созданная мной империя. Говорил и о том, что Огман хотел нажиться за счет народа, используя нечестные методы войны и незаконную магию, про воинскую повинность в непростых условиях, где каждый прожитый день можно считать за благо. Я не мог обещать людям изменить этот мир, но в каждом жесте, в каждом сказанном мною слове присутствовали незримое чувство сожаления и желание все исправить.
Если сначала люди смотрели на меня недоверчиво, с волнением и трепетом, то постепенно их взгляды становились восторженными. Я знал, как привлечь внимание зрителя, это было у меня в крови, в движениях, в тембре голоса. С драконами сложнее.
Но я не лгал, слова шли от чистого сердца. На первый взгляд просто информировал народ о своем возвращении на трон, но в речи я старался задеть струны душ. И постепенно народ стал прислушиваться к тому, что я говорил, и соглашаться с моим мнением. Не такой уж я, значит, и Ужасный. Пока, конечно, не Великий, но я обязательно исправлю эту оплошность.
– Совсем скоро состоится собрание кланов, мы рассмотрим вопрос о воссоздании империи. Думаю, что народам гораздо проще, когда они станут снова единым целым, торговые пошлины будут сняты, дороги между королевствами восстановятся, – сказал я в конце своей речи.
Последние слова вызвали овации в толпе. Видимо, проблемы экономики действительно были важны для народа, как и прекращение вражды, которую долго провоцировали Коготь и Дарион Тиар.
Время не позволяло растягивать удовольствие, которое я, конечно, испытывал, когда мне внимала толпа. Но мое выступление было ограниченным. Вскоре я направился во дворец. Не терпелось узнать, как там устроилась Лекси. За нее я переживал больше всех, ведь ей до сих пор грозила опасность. То же самое касалось и моей дочери.
Проведя краткое совещание, я направился в апартаменты. Лекси спала, не дождалась меня. Да и день выдался сложным во всех отношениях. Я присел рядом, глядя на равномерно поднимающуюся грудь в тонкой сорочке. Осторожно погладил нежную кожу на щеке. Лекси улыбнулась во сне. Наверное, ей снилось что-то хорошее и она наконец была счастлива.
Камень-индикатор на моем браслете заморгал, разрушив сумрак. Я провел рукой, считывая мысленное послание от Ши Мортена Скелла Сатора. Я знал, что встреча глав кланов и смена политического курса неизбежны. Но впервые задумался, действительно ли желаю снова быть за все в ответе. Быть императором – не только честь, но и огромная ответственность. А я хочу как можно больше времени уделить своей новой семье.
Внезапно накатили воспоминания из прошлого.
Я. И тот, кто помог мне всего добиться.
Ши Мортен. Именно этот дракон когда-то поддержал мою идею создания империи. Он был рядом со мной и в горе, и в радости. А я ничего не видел из-за чрезмерной гордыни, и даже Эйлин, которая должна была выйти за него замуж, решил отобрать, чтобы доказать свое первенство.
Боги Нортала дали мне возможность стать императором. Но хотел ли я снова вернуться в прошлое? В одну реку невозможно войти дважды. Так сказала Лекси. Ничего не будет по-старому. Ни-че-го! Даже если смогу помочь Норталу, это будет не та империя, не тот мир, который я помню. Меня не было здесь много лет. Не я все это время боролся за выживание, не я помог людям выжить в суровых условиях.
Это был не я. А другие драконы. Мортен, Арланд, Гинстар, Эрвид…
Впервые за все время я не почувствовал жажды абсолютной власти.
Это было странно. Непривычно. Словно весь мир для меня перевернулся, и его центром стал не трон империи, а та, что лежала рядом на постели и мирно спала, но вдруг прошептала во сне мое имя.
А ведь Мия сказала, что все изменится, и новый Владыка мира уже определен…
Кого имели в виду звезды? Возможно, кого-то из первородных? Наверняка это предсказание не имеет ничего общего с объединением королевств. Ведь мир – не только центральное измерение Нортала.
– В Хелвет все! Мне нужно подумать, – прошептал я, упираясь ладонями в холодный витраж на окне.
И, как назло, снова засигналил камень. Но на сей раз меня искал вовсе не Мортен, а Астейн, который сообщал, что задержится в Срединном подпространстве.
– Ты куда-то собрался? – прошептала вдруг Лекси, не открывая глаза, и сладко потянулась.
– Спи, дорогая. Мне нужно срочно лететь в Давен. Я оставлю с вами Торра, – тихо ответил я, подошел и поцеловал Лекси в губы.
– Все нормально? – Она села на кровати, обеспокоенно глядя на меня.
– Более чем. Я ненадолго, вернусь через пару дней. Насчет вас дам необходимые указания. И помни, что все здесь твое, – ответил я, поглаживая тонкое запястье, на котором подрагивала жилка. – Обещаю не задерживаться.
– Пусть удача будет на твоей стороне, – сказала Лекси и улыбнулась. И в этот момент я понял, что нахожусь на верном пути.
Глава 11
Лекси
Как ни странно, мне снова удалось уснуть. И кошмары не беспокоили меня этой ночью. Во дворце Айтара я чувствовала спокойствие, умиротворение и забытый комфорт. Как только проснулась, то отправилась искать Мию. В это время дочь принимала ванну, и мне пришлось подождать, пока она выйдет.
Я остановилась около окна, рассматривая открывающуюся панораму Хэллы. С высоты были видны дома богатых горожан и часть площади, где мы побывали вчера; время от времени мимо стен дворца пролетали стражники на красавцах-грифонах, по улицам проносились повозки. Поздно вставшее солнце гладило бледными лучами крыши домов. День стал совсем коротким и длился часа три. Вот-вот должна была наступить долгая зимняя ночь.
Я повернулась на звук шагов босых ног, шлепающих по теплому покрытию пола.
– Мия, как тебе спалось? – спросила я.
– Нормально, – проворчала Мия, но ее недовольство было наигранным. – Что-то все время беспокоит. Я пытаюсь вспомнить, кто же хотел убить меня в детстве. И воспоминания иногда проявляются, но тут же исчезают. И тогда мне хочется заглянуть в реальность, где меня нет, но не могу нащупать нужной нити времени.
– Только не это! Даже не вздумай экспериментировать! Вдруг оттуда не удастся вернуться? – ужаснулась я. – Отец сам разберется, когда прилетит. Идем лучше позавтракаем. Служанка сказала, что все готово.
– Сейчас оденусь. Не могу выбрать себе наряд. Мне так много всего принесли! – Мия открыла гардеробную комнату, и я ахнула от неожиданности. Чего там только не было. Видно, Айтар приказал скупить все наряды, которые имелись в наличии у торговцев Хэллы, ч