тобы угодить дочери.
– Мне нравится этот костюм, – тронула я темно-синюю бархатную ткань, похоже, предназначенного для езды верхом, только уж не знаю, на чем. На грифоне, что ли?
– А вот еще! Смотри! – с восторгом указала Мия на алое платье. – Я бы надела это на бал.
– Бала сегодня не предвидится, так что выбери то, в чем будет комфортно во дворце.
– Ладно, остановлюсь на костюме, который нашла, – заявила Мия, после чего сгребла его в охапку и двинулась в сторону ванной комнаты.
В этот момент в спальню заглянула молодая девушка-служанка. Ее явно предупредили о том, кто мы такие, поэтому на ее лице выражалось смущение. На девушке было надето скромное, но добротное черное платье из плотного сукна, треугольный вырез украшал белый накрахмаленный воротничок. Служанка неуверенно сминала пальцами платок, словно побаивалась нас. Я улыбнулась ей, пытаясь вызвать доверие.
– Как тебя зовут? – поинтересовалась у нее.
– Гретта, – тихо ответила она, взглянув чуть смелее.
– Мое имя Лекси. Ты ведь хотела что-то сказать? – догадалась я.
– Да, Ваше… – замялась Гретта, не зная, как меня называть, но быстро пришла в себя. – К вам прибыл гость, он ждет в зале для встреч.
– Кто же он?
– Не знаю, он странный. Я никогда его не видела. Он не приходил к Его Величеству, королю Огману, но при этом знает, что вы здесь.
– Хорошо, скажи ему, что скоро приду. Как тебе, кстати, живется во дворце? – спросила я, пытаясь разрядить обстановку.
– Не жалуюсь. Многие хотели бы попасть сюда в качестве прислуги. Меня выбрал из нескольких бывший советник короля. Он хорошо со мной обращался. Но его… – в глазах девушки мелькнул ужас, – его больше нет. Теперь у нас новый король, и мне немного не по себе.
– Не волнуйся. Айтар честен и справедлив. Все, что о нем говорят, – не правда. Почти все. Просто его не было в этом мире, и он не мог ничего исправить.
– Ночь стала длинной. Богиня Хальда вступила в свои права. Все во дворце только и говорят, что скоро наступит конец света.
– Не говори чепухи! – прервала я Гретту.
Кстати, с «богиней ночи» я пообщалась, пока находилась на Эливейте, она была весьма вежливой первородной, и сама недоумевала по поводу происходящего в Нортале.
Служанка предложила помощь Мие, но та отказалась. Поэтому Гретта скрылась за дверью. Я все гадала, кому могла здесь понадобиться, ведь ни с кем толком не успела познакомиться. Решив, что это пришел Астейн, притворившись человеком, я на время успокоилась. Мы с Мией вышли в коридор дворца и направились в обеденный зал, где уже был накрыт стол. Я предложила позвать гостя, но через несколько минут мне передали его отказ.
– Мия, будь здесь, сейчас принесут десерт. Я скоро вернусь. Хорошо? Только посмотрю, кто к нам пришел, – улыбнулась я, стараясь не показывать дочери свое волнение.
– Надеюсь, ты вернешься быстро, – заявила Мия, запивая чаем воздушное пирожное. Их приготовили на дворцовой кухне, ведь перед полетом в Давен Айтар успел оставить относительно наших вкусов все указания.
– Не переживай, сюда придет Торр, он составит тебе компанию.
Я снова улыбнулась и вышла из зала. Вместе со мной отправился одетый в белоснежную ливрею дворецкий, объясняя дорогу. Мимо бесконечно сновала прислуга, и в меня летели взгляды. Они были разными: приветливыми, настороженными, недовольными. Все обитатели дворца пытались получше рассмотреть новую хозяйку и будущую королеву Хэллы, невесту легендарного Ши Айтара Винга Рагнара. Мне же от этого внимания порой становилось не по себе.
Когда я вошла в зал, то ахнула от неожиданности. Гость был знаком и незнаком мне одновременно, но я так и не поняла, кто он. Выглядел мужчина как обычный торговец – невысокий, с копной рыжих волос и темными прищуренными глазами.
– Аудан Фрод, к вашим услугам, – вежливо раскланялся он.
Возможно, внешность обманчива? Мелькнула мысль, что кто-то мог скрываться за личиной торговца. Но откуда он узнал, что я здесь? Наверняка кто-то из слуг проболтался. Или же мы были знакомы с ним еще в Лейве? Да, наверное, так и есть.
– Что привело вас во дворец? – нахмурилась я. За моей спиной стояла охрана, и я не боялась этого мужчину, но изнутри упорно грызло сомнение. – Его Величества нет во дворце.
– На самом деле, я лично к вам, высокородная тэрри. Хотел преподнести особенный подарок для вашей дочери.
Я удивленно уставилась на Аудана. Какой еще подарок?!
Внезапно торговец достал из-за отворота плаща небольшой пушистый комочек с черными глазками-бусинами. Белоснежный ушастый зверек тихо пискнул и пополз по руке мужчины, взобравшись к нему на шею, и оттуда уставился на меня. Я не могла оторвать взгляда, словно это животное меня гипнотизировало.
– Это заяц? – не понимая, спросила я.
– Не совсем. Гибрид зайца и лемминга, – с гордостью похвастался торговец своим питомцем. – Юной принцессе он явно понравится. Возьмите его! Ну же! Это просто маленький зверек! – протянул на ладони пушистое существо.
Звереныш смотрел на меня так умоляюще. Он совсем не выглядел опасным. Немного посомневавшись, я все же взяла его на руки и ахнула, когда он начал перебирать маленькими когтями, взбираясь мне на плечо, потом лизнул мою щеку. Он на самом деле был милым.
– Ладно, я возьму его, он и правда не опасен, – замялась я, не понимая, что со мной происходит.
– Вы не пожалеете, это я гарантирую. Всех вам благ! А мне пора, – засуетился мужчина, посматривая на серьезных охранников.
Он исчез за дверью, а я стояла и думала, в чем подвох. Потом махнула рукой. Нужно связаться с Айтаром и рассказать ему про визит этого Аудана Фрода.
Я отправилась обратно, в жилую часть дворца. Не хотелось говорить Мие о подарке, и сначала решила спрятать пушистый сюрприз у себя в спальне. Но как только вошла в столовую, звереныш вылез из моего кармана и побежал по ковру в сторону девочки.
– Ой! Кто это такой? – воскликнула Мия и со щенячьим восторгом бросилась к зверьку.
Я не успела его скрыть. И теперь не забрать у нее новую игрушку, сама виновата. Я тяжело вздохнула и сказала тихо:
– Тебе принесли подарок.
– Он такой хороший! Миленький! Жаль, мы не забрали с острова тинки, они бы подружились, – восторгаясь, залепетала Мия.
Она подняла белоснежного зайчонка на рук. Он затих, словно согрелся в ладонях девочки, и пристально смотрел на нее. Я даже залюбовалась картиной. Заинтересовавшийся Вольторр подошел, чтобы рассмотреть зверя, протянул руку, но тот внезапно зашипел и взобрался Мие на шею.
– Кто это? – насупился Вольторр.
– Помесь зайца и лемминга, как я поняла. Что-то не так?
– Пока не знаю. Странно выглядит, мне кажется.
– Да ну тебя! – отмахнулась я.– Как же его назвать?
– Может, Беляш? – тут же подкинул идею Вольторр.
– Торр, ты только о еде и думаешь! Предлагаю назвать его Снежок, – сказала я.
– Зря, мне кажется, «Беляш» подходит ему куда больше, – оскалился Вольторр, но вдруг вспомнил: – Мне нужно идти, у меня дела. Теперь я советник короля и будущего императора Нортала. Скоро начнется совещание с придворными магами. Все обеспокоены внезапно изменившейся погодой. Температура снова падает, и день стал совсем коротким.
– Давай. Пойду поищу связной артефакт, – вздохнула я, глядя на Мию, которой было уже не до меня – ее интересовало лишь новое развлечение.
Браслет для связи, которым толком не умела пользоваться, я с трудом отыскала в спальне. Почему-то было тревожно за Айтара, и я гадала, как проходит встреча глав кланов. Когда я представляла собрание драконов, мне становилось не по себе, хотя Айтара или Торра я давно не боялась. Я еще помнила наглого принца Лиара, решившего завести в гареме новую игрушку.
Я долго крутила в руках браслет, присматриваясь к камню. Использовала такой пару раз в Лейве. Но этот мысле-мессенджер поддавался мне с трудом. Я представляла, как он работает, отправляя сжатую мысль астралом получателю. Мы иногда общались с Айтаром так и без магического гаджета.
С трудом сформулировав послание, я попыталась втиснуть его в синий камень, приложив артефакт к голове. Получилось или нет, не знала, потому что камень никак не реагировал. Я решила дождаться окончания совещания и спросить у Торра – звать слуг для этого как-то постеснялась.
Световой день закончился так же быстро, как и начался. Так стремительно ночь еще не наступала. Все окна дворца покрылись морозными узорами – температура снова упала. В помещениях один за другим вспыхивали на полную мощность светильники из магокварца, которые не гасли и днем, потому что даже в светлое время суток было сумрачно и неуютно. Ко мне несколько раз забегала Мия вместе со Снежком, или я сама заходила в ее комнаты. Но предчувствие опасности не оставляло. Я пока не могла узнать, с чем это связано, а Айтар не отвечал. Он так быстро улетел, что я толком не успела ни о чем его спросить, но искренне надеялась, что у него все хорошо.
Айтар
В Давен я прилетел утром, и было еще темно. Поднялся ветер. Я ловил его потоки, стараясь как можно быстрее попасть в город. Хотя от этого вряд ли что-то изменится, ведь нужно дождаться всех драконов. На встрече будут присутствовать девять глав кланов, и впервые за пять веков я снова представлял клан Рагнаров. Но вот Торра никак не мог с собой взять – он нужен в Хэлле. Неизвестно, что может случиться за время моего отсутствия.
Вскоре в снежной дымке возникли очертания дворца Ши Мортена Сатора. Или Скелла, как называли его иногда. Старая традиция давать драконам дополнительные имена никуда не исчезла.
Совсем недавно я был здесь с другой целью – разведывал обстановку, скрывался с Торром по закоулкам, ночевал в гостевом доме. А теперь лечу во дворец по официальному приглашению короля Мортена. Какими странными иногда бывают повороты ветра судьбы! Как трудно угадать, которое из течений воздушного потока станет именно той дорогой, что приведет к цели!
Я сел на заснеженной балюстраде, свысока окинул взглядом город, а затем принял человеческий облик и вошел во дворец. Тут же меня встретили слуги, они сообщили, что мне оставлены комнаты. Ненадолго я задержался в выделенных апартаментах, но тут же вспомнил, кого собирался здесь отыскать. Камень для связи остался на острове, но это мне не особо мешало. Я просто поинтересовался, где можно найти старика Виласко, и пошел в указанном направлении.