Вот же непослушная! Я ведь сказала ей не покидать жилого крыла дворца!
Когда я спустилась по лестнице, то вдруг услышала за спиной шорох. Остановилась, не понимая, что происходит. Обернулась – никого. Сердце тревожно забилось.
Рядом находился кто-то из первородных. Но ведь они тоже не могут беспрепятственно открывать порталы во дворец! Айтар защитил жилое крыло так, что в момент проникновения сработает магическая сигнализация, подняв по тревоге боевых магов. А здесь не жилое крыло, а простой переход!
– Тшш! Это я, Лекси, – услышала знакомый голос и выдохнула. С такими темпами скоро я буду пугаться каждого шороха.
В полумраке засияла золотистая пыльца, и из открывшегося окна показались Астейн с Ротресом. Первородный подал мне знак, чтобы я не шумела.
– Разве можно так пугать? – шепотом спросила его, пока Ротрес обнюхивал мою одежду.
– Рот почуял, что здесь был кто-то из первородных. Мы дошли до приемной, потом вернулись обратно. Я хотел найти тебя, но решил не поднимать шумихи. Айтар вот-вот вернется домой.
– Здесь никого не было, – сообщила я, хотя тут же усомнилась в своих словах. – Идем со мной, я как раз к Мие.
Первородный кивнул. Пока мы шли, Астейн периодически скрывал свое присутствие магией, но как только слуги проходили мимо, тут же появлялся снова. Ротрес настороженно нюхал углы, скалился, потом вдруг залаял, бросившись вперед. Мы как раз вошли в зал, где Мия пряталась от слуг, играя со Снежком. Я издалека услышала ее звонкий голос.
В тот момент, когда мы открыли двери в зал, случилось неожиданное.
Мия увидела Ротреса и воскликнула от радости. Она бросилась нам навстречу, оставив Снежка на диване. Но сам Ротрес вдруг замер и зарычал, обнажив острые клыки. Оглушающие звуки рыка разнеслись по залу. Монстропес прижался к ковру, но лишь для того, чтобы в следующий миг прыгнуть на тот самый диван.
– Что он делает? Останови его, Астейн! – крикнула я, но пес уже пролетал мимо меня.
– Нет! Там ведь Снежок! – закричала Мия, бросившись было на помощь белому пушистику.
Но Астейн успел схватить Мию на руки, падая за комод. По пути он увлек за собой и меня. От стен отразились вспышки, и мы увидели, как Снежок становится огромной тварью, белая шерсть которого превратилась в иглы, изо рта вылезли острые зубы. Лапы удлинились, и на них мгновенно отросли когти, глаза налились кровью.
Рассмотреть подробностей я не могла, ведь перед нами завязался настоящий бой. Ротрес пытался уничтожить страшную тварь, больше его раза в три. Монстр, похожий на доисторическое существо, теперь лишь отдаленно напоминал зайца, да и то потому, что двигался на массивных задних лапах, стараясь передними достать собаку. Пес уворачивался от выпадов и пытался улучить момент, чтобы броситься в атаку, и наконец прыгнул, вцепившись зубами в шею твари.
Я с ужасом понимала, что эта бестия могла просто убить Мию, если бы Ротрес его не унюхал. На меня полетели бурые брызги крови, но в кутерьме я уже не понимала, кто из них где. Тварь дралась наравне с Ротресом, от ударов в стороны летела мебель, оконное стекло разбилось, и в зал ворвался ветер со снегом.
Внезапно все стихло. Битва была закончена. Астейн первый выскочил из укрытия. И я вдруг услышала рваное дыхание его пса, который стоял над поверженным Снежком. Нет, не Снежком. Прозвище «Беляш» в данный момент подходило ему куда больше. Повсюду валялись кровавые ошметки внутренностей. Куски выдранной кожи и брызги крови были везде: на мебели, на светлом паркете, на потолке. Зверь так и остался монстром. Ротрес успешно справился с ним и теперь лишь тихо рычал.
Сердце гулко стучало, в висках пульсировала кровь, когда я представляла, что эта тварь ночью напала бы на Мию. Сама Мия поняла, что случилось. Она была совсем бледна и молчала. Я обняла ее, погладила голову, заставив отвернуться от ужасной картины.
– Идем в спальню. Туда никто не должен проникнуть, – прошептала я ей в ухо. – Пусть слуги все уберут.
– Когда вернется отец? – спросила она, вздрогнув.
– Скоро уже. Не переживай. Больше тебе ничего не угрожает.
– Кто принес во дворец эту тварь? – нервно спросил Астейн, поглаживая шею Ротреса.
– Один торговец, – ответила я дрожащим голосом. – Сейчас я уложу Мию спать – и мы поговорим. Побыстрее бы вернулся Айтар!
– Что случилось? – раздался вдруг за моей спиной обеспокоенный тон Айтара.
– Ты здесь?! – обрадованно пискнула Мия.
– Да, маленькая, я прилетел и вижу, что чуть не опоздал. С кем дрался Ротрес? – спросил он уже у меня.
– Я тебе сейчас все объясню, – смущенно проговорила, чувствуя себя виноватой, ведь именно я принесла Мие эту гадость. Но откуда мне было знать?
– Мия, идем я провожу тебя в спальню и побуду с тобой немного. Потом нам с твоей мамой и Астейном нужно будет поговорить наедине. Хорошо? – повернулся к ней Айтар.
– Хорошо, – пискнула она, метнувшись к Айтару.
– Ждите в обеденном зале.
– Можно Ротрес пойдет со мной? Тогда мне не будет страшно, – попросила Мия, искоса посматривая на появившихся переполошенных слуг.
Астейн махнул рукой, больше не прячась от людей.
– Иди, Рот, охраняй Мию.
Пес рыкнул и подошел к моей дочери, потершись о ее ногу. Он явно был доволен тем, что победил и смог защитить хозяина и его маленькую подругу. Вряд ли ему каждый день доставалось такое развлечение, и сегодня он оказался на высоте.
Мы ненадолго задержались, пока слуги убирали зал. Я никак не могла отойти от стресса. Еще бы, не каждый день из милого пушистика вылазит зубастая тварь-убийца.
Ох, и влетит же мне за такую оплошность! Мию пытались убить, а я приняла подарок, не дождавшись Винга. Перед глазами снова встали скалы и лес, куда меня заманили на острове, чтобы заморозить. И совпадение не казалось мне случайностью.
– Ваш чай, тэрри, – испуганно пролепетала служанка, когда мы вошли. – Прикажете принести еще одну чашку для вашего гостя?
– Неси сразу две вместе с заварником. Заодно ужин для Его Величества, – сказала я, выпроваживая девушку из зала. Сама вдруг покосилась на Астейна. Я доверяла этому первородному, но он мог оказаться тем торговцем, который всучил мне животное. Ему под силу сменить облик, как и другим первородным. Недаром же он внезапно оказался во дворце.
Не-эт! Не может такого быть! Его пес ведь спас Мию, вовремя распознав в Снежке страшную тварь! Если бы он хотел ее убить, то просто посмеялся бы в сторонке.
Я совсем запуталась и понимала лишь то, что все плохо, непонятно и страшно.
Закрыла глаза, сдавив кулаками виски.
Где же найти правду?!
Тихо скрипнула дверь. Я резко обернулась. Айтар вошел в зал и провел руками, ставя вокруг нас полог тишины. Я уже видела, как он это делает. Потом он приблизился ко мне, глядя со злостью и какой-то тревогой.
– А теперь расскажите мне, как та мракова дрянь оказалась во дворце? – недовольно спросил он, бросив серебристый плащ на спинку стула.
– Айтар… Я не ожидала, что так выйдет! Я не хотела! Его принес какой-то торговец. Зверек был совсем маленьким и казался безобидным! Вольторр тоже его видел, но ничего не сказал! – растерянно произнесла я, опустив взгляд.
– Он мог убить Мию, если бы Ротрес не почуял в нем синтра из подпространства! Ты это понимаешь, Лекси? – зло выплюнул Айтар.
Он так и не сел за стол, только ходил кругами, волосы взметались при резких поворотах. Он выглядел слегка помятым и взбудораженным, наверняка даже не отдыхал, сразу после совета драконов отправился обратно, в Хэллу.
– Оставь Лекси в покое! Все ведь хорошо! Рот почувствовал во дворце следы кого-то из наших, – встал на мою защиту Астейн, потом заметил напряженный взгляд Айтара и спросил: – Кстати, как прошла встреча? Тебя можно поздравить с возвращением титула императора?
– Я отказался от титула. Империей будет править Мортен, – мрачно сказал Айтар, ошарашив нас этим заявлением. В голубых глазах внезапно полыхнули молнии.
– Да ну? Ты отказался от власти? – с удивлением спросил его первородный.
– Мне хватит моего королевства. Я больше не хочу этой власти. Устал, – звучно выдохнул Айтар, помолчал пару секунд и добавил: – Я понял, кто решил уничтожить Нортал. Это Гайт Сварр!
– Гайт?! – одновременно спросили мы с Астейном.
В этот момент в зал заглянула служанка, и нам пришлось замолчать. Понимая, что не стоит нарываться на неприятности, она быстро поставила поднос на стол и склонила голову перед королем.
– Желаете что-то еще, Ваше Величество? – робко спросила она.
– Да! Найди советника Вольторра, пусть срочно идет сюда. Больше в зал никого не впускать. Передай начальнику стражи, чтобы выставил около спальни моей дочери охрану! – рявкнул Айтар.
Девчонка испуганно закивала и помчалась выполнять поручение. А Айтар наконец сел за стол, запрокинув руки за голову.
– Почему ты решил, что это Гайт. Никогда бы не подумал, что сын Фэрлинга на такое способен, – с сомнением произнес первородный, как только мы остались втроем.
– Помнишь, мы с тобой говорили про то, что сообщник Дариона обладает силой, равной силе демона?
– Конечно! Но ведь у Гайта нет никаких способностей! Все это знают, – растерянно сказал Астейн.
– Вероятно, их не было изначально. Все пытались увидеть в нем те силы, которыми обладают сами, но никто не задумался, что уровень его магии может быть иным, на порядок выше. Гайт мог сам не знать о том, какими возможностями обладает, или же они проявились позже, – вздохнул Айтар и начал долгий рассказ, объясняя все по порядку.
События вставали на нужные места. Я вспомнила реакцию Мии на Гайта, свои подозрения и разговор с Айтаром. Смерть Дариона в тюрьме. И даже то, как мы с Фрионой шли по городу первородных. И главное – теперь я знала, кто пытался убить Мию сегодня и в прошлый раз. Поэтому Мия настороженно отнеслась к Гайту. Возможно, в ее памяти мелькнули какие-то воспоминания о покушении. А еще я вспомнила странную реакцию Фрионы. Она поняла все раньше нас. Но каким бы ни был Гайт – он оставался ее сыном, и у нее наверняка сработал материнский инстинкт.