Дом Гайта разительно отличался от дворцов других первородных скромным убранством и нехитрой планировкой. Здесь не имелось огромных залов, лоджий, балюстрад, прозрачных коридоров. Вместо этого были столовая-гостиная, кладовая, спальня и кабинет. Оббежав всю территорию, мы снова встретились неподалеку от входных дверей.
– Его здесь нет, – тихо сказал Астейн. – Судя по высокой интенсивности света самозаряжающихся фонарей, его тут не было несколько дней, он ушел еще до наступления ночи.
– Это ведь не вся территория. Дом не на левитирующей платформе – он стоит на поверхности, а значит, здесь есть подвал. Смотрим внимательно, где может находиться дверь, – сказал я и двинулся рассматривать дом по второму кругу.
Под лестницей на второй этаж я вдруг заметил наспех скрытую магией иллюзии дверь и позвал остальных. За ней обнаружилась узкая лестница, ведущая в тайную часть жилища первородного. Мы с Астейном спустились первые, за нами шли два молчаливых арфайра, готовые в случае необходимости применить боевую магию.
Внизу открылось огромное помещение. Здесь имелось множество светильников из магокварца, и можно было увидеть все подробности места, хранящего в себе столько ужасного. Подвал слегка походил на залы Гильдий магов Нортала, но являлся лабораторией. В больших и маленьких сосудах в специальном растворе плавали части тел и внутренние органы животных. Здесь было множество колб и реторт, магоускорители роста, какие использовали чародеи Нортала для выращивания растений. Между пластинками, закрепленными в штативах, мелькали молнии. Похоже, эксперименты велись вплоть до настоящего времени.
Открыв следующую дверь, мы нашли клетки с различными животными, каких я никогда не видел ни в Нортале, ни в его подпространствах. В одной пищали несколько белых пушистых зверьков, но я уже знал, что эти милые, на первый взгляд, животные за секунду могут превратиться в огромных злобных тварей, поэтому не стал подходить близко и провоцировать. Следующий коридор напоминал зоопарк ужасных монстров. Кого там только не было! А ведь мы осмотрели лишь часть подвала. От вони и воплей экспонатов хотелось сбежать куда подальше, но я заставил себя идти вперед.
На столе кабинета, который мы обнаружили там же, были разложены чертежи и журналы с записями. Гайт ежедневно, год за годом, столетие за столетием записывал свои наблюдения и результаты опытов. Чуть дальше имелся стеллаж с такими же журналами, с четко проставленными датами и нумерацией. Они были защищены от порчи несложными заклинаниями, которые знали даже чародеи Нортала.
– Этот рогатый решил вывести новых животных, чтобы заселить ими мир после катастрофы? – изумленно проговорил Астейн, затем погрозил издалека белым зверькам, посетовав, что с ним нет Ротреса. – Ты посмотри, сколько здесь всех!
– В мире Земля есть легенда о человеке, который спас животных от вымирания во время наводнения, взяв каждой твари по паре на корабль, – вспомнил я рассказ Лекси.
– Так тот спасал, а не создавал исчадия Хелвета, чтобы населить ими Нортал, – возразил Астейн. – Ты только посмотри, кого он хотел создать вместо человека! – повернул ко мне первородный схематическое изображение странного серокожего существа, с рогами и копытами с уродливым лицом и телом. – Да, среди таких существ сам Сварр считался бы богом, по образу и подобию сотворившим новую расу. Возможно, через пару тысяч лет кто-то откопал бы наши кости, приняв за страшных тварей, когда-то обитавших в Нортале. Идеалы красоты – вещь изменчивая, зависят от того, кому они выгодны.
– Кажется, здесь больше не на что смотреть. Нужно оставить охрану на случай, если Гайт вернется. Мы должны рассказать Лоррину о том, что увидели!
– Пусть Джетон решит, кого из арфайров оставить. Мы полетим вперед. Надеюсь, Лоррину удалось найти информацию об оси Нортала.
Мы вышли наружу. Холод и ночная темнота быстро привели меня в чувство после тяжелого воздуха подвала и криков запертых там тварей, которым Гайт наверняка уже придумал названия.
– Лоррин ждет нас в главном дворце, – сообщил Астейн, глядя на связной артефакт.
– Хорошо, летим туда, – согласился с первородным и сконцентрировался, чтобы поменяться телами с драконом.
Но в этот момент услышал слабый зов в астральном подпространстве, которое передавало мысли на большом расстоянии.
– Лекси?! Что ты здесь делаешь? – с удивлением произнес вслух, все еще не веря, что она на Эливейте.
«Мы неподалеку от дома Астейна, ждем тебя вместе с Вольторром и Ротресом», – донесся далекий голос, в астрале звучащий иначе.
«Мы скоро будем», – ответил я, потом повернулся к Астейну: – Кажется, тебе не придется страдать без Ротреса. Лекси и Мия здесь. И они хотят сообщить нам нечто важное.
Лекси
Я знала, что мне влетит от Айтара, и что он будет меня отчитывать. Но тот испепеляющий взгляд с укором, который получила при встрече, задел гораздо сильнее. Винг не стал выяснять отношения, только тяжело вздохнул и спросил, что случилось срочного, раз мы решили покинуть дворец в Хэлле.
Мы с Мией наперебой рассказали о том, что смогли выяснить. Айтар молча переглянулся с первородным.
– Это похоже на правду. Меня тоже удивил диск в зале истины, – первым нарушил молчание Астейн. – Мы ведь как раз собирались во дворец! Все наши пути так или иначе ведут к оси мира!
Айтар на минуту призадумался, откинул назад волосы, сейчас заплетенные в косу.
– Лоррин ждет нас. Надеюсь, он нашел в архиве нечто стоящее. Мы отправимся туда вместе, хотя я бы предпочел действовать без компании – безопаснее. Не хватало еще подвергать вас риску! – проворчал он, потом добавил: – Пойдем порталом. Скрывать такое скопление магии все равно нет смысла.
– Ладно, все будет хорошо, не паникуй раньше времени. Мы найдем способ попасть в подземелье под дворцом, – сказала я, не став оправдываться. – Раз мы уже здесь, то и разбираться во всем будем вместе. В конце-то концов, меня тоже втянули в эту интригу без моего согласия, и я хочу остановить конец света не меньше тебя. Иначе твое предложение руки и сердца потеряет смысл, и нам придется прозябать в другом мире… Если вообще успеем уйти в какой-нибудь мир.
– Много говоришь, женщина, – серьезным голосом осек меня Айтар. Тон был обманчив, потому что я видела в его глазах искрящиеся ледяные искорки, которые будто таяли, потеряв колкость и холод. – Идите за мной.
Мы вместе вошли в сияющий коридор портала и двинулись коротким путем приближаясь ко дворцу Верховного. Где-то под нами находился город первородных с замерзающими парками и покрытыми инеем шпилями. На мне была надета куртка на меху, но холод все равно нагло пробирался под нее и покалывал иголками.
Надо же, на Эливейте ночь и зима! Даже для меня это удивительно. Что же чувствуют те, кто тысячи лет не видел здесь подобного?
Когда мы входили в портал, с неба только начали падать снежинки, когда же оказались у стен дворца, снегопад набрал силу и превратился в целый вихрь. Снег быстро заметал крыши, покрывал белым слоем мощеные улицы древнего города, проносился у стен зданий искрящейся поземкой. Наверняка он уже спрятал под себя и цветущие поля, где слуги первородных выращивали чудесные растения. Конечно, божества не могут погибнуть от голода, но и запасы в их домах не вечные. Потом наступит настоящий хаос. Голод не смог бы убить вечно живущих существ этого мира, но стал бы поводом к войне за выживание, за последние крохи, и в конце концов они просто уничтожили бы друг друга.
У стен дворца нас встретил караул арфайров. Мы вошли в здание, где гуляли леденящие сквозняки. На Эливейте просто не было предусмотрено отопление, поэтому внутри оказалось не лучше, чем снаружи.
Путь в хранилище был длинным, мы уже не могли пользоваться порталами. Старший стражник утверждал, что Лоррин находится здесь и просил его не беспокоить никому, кроме моих спутников.
Но когда мы вошли в освещенный зал с магическими свечами, то просто остановились на пороге. Я спрятала Мию за спину, чтобы она не увидела этого кошмара. Похоже, здесь произошла смертельная схватка. На стеллажах с книгами, на светлом мраморном полу, на столе и стульях была кровь. Сами книги валялись в беспорядке – сложно было определить, какую из них Лоррин открывал последней.
– Где Лоррин? Где Верховный? – крикнул Астейн, который первый пришел в себя. Он шагнул в центр помещения вместе с Ротресом. Монстропес замер, принюхался к следам и аурным остаткам. – Неужели никто из вас не видел, что в здание проник посторонний? – громко спросил первородный, обращаясь к стражам.
– Никто не входил! Лоррин велел оставить его одного и не мешать! – виновато опустил голову арфайр. – Вероятно, перед тем был выставлен полог тишины.
– Великий Хаос! Он просто прошел во дворец, минуя охрану, и убил Лоррина! – громко произнес Астейн.
В его голосе я слышала отчаяние. Конечно, я понятия не имела, как назначаются на должность богов первородные и почему именно Лоррин являлся главным божеством. Лишь теперь до меня начало доходить, что высшие чины мира находятся на своих местах не просто так. Ведь никто не пытался даже оспорить главенства Лоррина, и все принимали его власть как нечто само собой разумеющееся. Кроме Дариона, затаившего давнюю обиду.
– Мрак! Он попал сюда раньше нас! – прошипел Винг. – Астейн, где тело Лоррина?
– Ротрес, ищи! – скомандовал Астейн.
Пес помчался по длинному помещению архива, останавливаясь и принюхиваясь. Потом бросился в сторону. Мы рванули за ним.
И я увидела протянувшийся по полу кровавый след, который вел под один из стеллажей. Около полки с книгами лежало обезглавленное тело могучего Лоррина, повелителя неба и стихий, которого боялся весь Нортал. Я вскрикнула от ужаса, прикрыв ладонью рот. Крик перешел в писк. Я даже не могла шуметь, боясь привлечь внимание убийцы. Если перед тем образ Гайта был каким-то расплывчатым, то сейчас я отчетливо поняла, что мы имеем дело с сумасшедшим гением, который убьет каждого, кто решит ему помешать. Да он на протяжении пятисот лет медленно убивал разношерстное население целого многоуровневого мира!