— Макс Са, — подошел ко мне Лар, мы успели установить только четыре баллисты. Еще две не готовы.
— Не страшно, заменим баллисты лучниками. Щиты готовы, чтобы скрыть лучников и баллисты от глаз врага?
— Да, — коротко ответил военачальник.
— Тогда дальнейшее обсудим у меня во дворце. Пошли, Санчо, — сопровождаемый неандертальцем я пошел к себе. Как и предполагал, атака последует с моря. Именно поэтому на прошлом Совете спрашивал у Лайтфута, горит ли каменноугольная смола. Тогда же поручил ему изготовить шесть баллист, чтобы установить их на побережье, как в средневековье устанавливали пушки при входе в гавань. Рядом с каждой баллистой поставим котелок из меди, в котором горит смесь каменноугольной смолы смешанной с животными жиром. Каждое копье для баллисты у самого острия обмотано куском шкуры.
Мой план был прост: не дать врагу произвести высадку десанта, где мы можем оказаться в меньшинстве. Как только корабли противника подойдут на расстояние выстрела из баллисты, зажжённые копья полетят в борта вражеских судов. Я ожидал пять или шесть судов максимум, но десять? Похоже, Зикур разозлен не на шутку и жаждет мести.
Через полчаса началось заседание Малого Совета, по крайней мере тех его членов, кто на месте. Лица у всех встревоженные, понимают, что в этот раз нам противостоят не дикари.
— Мы ожидали этого нападения, мы к нему готовились. Благодаря дозору в Форте, заранее знаем о приближении врага. Время, чтобы его встретить, у нас есть. Возможно, что врагов окажется больше, чем мы предполагали, но этот факт ничего не меняет. Просто нам придется потрудиться чуть сильнее, убив больше врагов, — при этих словах морщины на лицах людей разгладились, и даже появились улыбки. При эмоциональном напряжении порой необходимо давать людям разрядку. Увидев, что люди немного расслабились, я продолжил:
— Наш план остается без изменения: если враг высадится в степи, мы встречаем его на Рву, осыпая градом стрел. Если они захотят делать высадку внутри акватории Плажа, наши баллисты с зажженными копьями и лучники с горящими стрелами должны поджечь максимальное количество кораблей, мешая их высадке.
Тех, кто успеет попасть на берег, встретят лучники Гау, прикрытые копейщиками Лара со щитами. Тиландер уплыл, значит, оба наших корабля не смогут принять участие в бою. Всем понятно, что они должны делать?
— Да, Макс Са, — нестройных хором отозвались члены Совета.
— Тогда занимайте свои позиции. Хад, займись обеспечением воинов едой прямо на боевых постах, чтобы им не пришлось думать об этом.
— Уильям, за тобой контроль котлов с горящей каменноугольной смолой, чтобы в любой момент можно было обмакнуть в смесь копья и стрелы и начать стрельбу. Лар и Гау, разделите своих воинов на две части, чтобы один отряд находился у начала бухты, второй — ближе к пристани. Мы не знаем, где именно корабли пойдут на высадку. И пусть каждый отряд возьмёт по две баллисты. Следите, чтобы огонь в котлах горел непрерывно, сами баллисты и стрелков укройте за деревянными щитами, чтобы не спугнуть врага раньше времени. — Остановился, перевел дух, прокручивая в голове, все ли сказал. Вроде все, кажется, даже пару раз повторился, но это не страшно. — Думаю, что корабли противника появятся здесь в полдень. Раньше они просто не успеют, расстояние велико. Завтрашний вечер должен стать последним в их жизни, нашу операцию называю «Огненным дождем», потому что мы должны обрушить на головы врага тысячи горящих стрел. Если есть вопросы, задавайте.
Вопросы последовали: Лар и Гау показали себя неглупыми военачальниками, обсуждая различные варианты развития ситуации. В случае, если мы не сможем удержать берег, было решено спрятаться внутри крепости, как однажды уже случилось. Обоих братьев Нел, Рага и Бара, прикрепили к двум отрядам в должности заместителей командиров, к которым перейдет командование в случае смерти Лара или Гау. Лайтфуту поставил задачу находиться рядом со мной и использовать винтовку для отстрела врагов, заходящих в тылы боевого построения.
Объявив Совет закрытым, отпустил людей, чтобы готовились. На Ров отправили десяток воинов для усиления охраны на случай атаки со стороны степи. Бера я задержал, с ним предстояло обсудить часть операции отведённую спецназу. Весь Совет парень просидел мрачнее тучи, не получая инструкций насчет действий своего отряда. Когда наедине ввел его в курс дела, Бер просиял, довольный оказанным его отряду доверием.
Солнце ушло за линию горизонта, давая ночи вступить в свои права. Завтра ориентировочно в обед появится враг. Несомненно, мы понесем потери, возможно, даже тяжелые. Радовало, что моя семья на пути в Кипрус и будет там в безопасности. «Что день грядущий нам готовит», — вслух продекламировал известную строчку стихотворения. Но грядущий день, не принес… ничего. Напрасно до боли в глазах мы всматривались в степь и в море, враг так и не появился.
Достигнув берега реки, напоминавшей лишь жалкое подобие Ямби, Минад ждал. Ждал основные силы своего войска, передвигавшегося по суше. Сухопутные силы дошли до реки только через несколько часов. Брод пришлось бы искать долго, и Минад вместе с военачальником Ридуком приняли решение переправить пеших на противоположный берег на кораблях. Переправа продолжалась до самой ночи: неорганизованные полудикие грызлись между собой, толкались, мешали быстрой работе. Когда всех перевезли, Минад принял решение остаться здесь на ночь: капитаны его кемов не хотели рисковать ночным плаванием несмотря на близость противника.
Высадившись на берег, Минад вместе с Ридуком пробрался через расположившихся на ночь воинов, чтобы осмотреть странное бревенчатое здание. Такого качественного леса у племени Амонахес нет: в их землях встречались кривые и низкорослые деревья. Здесь всё здание построили из прямых ровных стволов, и каждый длиннее мачты их кема. Впервые за все время похода Минад испытал беспокойство. Враг, который умеет строить такие прочные и большие здания — это не полудикие племена. А то, как они расправились с их кемами у самого Ондона, уже внушало страх. На кемах есть лучники, обученные хорошо стрелять и дисциплинированные. Но полудикий сброд завербованный обещаниями богатой добычи, Минаду не внушал доверия. Его опасения поддерживал и Ридук, сообщивший, что еще несколько десятков полудиких черных отказываясь переправиться и дезертировали.
Они вместе с Ридуком обошли строения, оставленные врагом. По их подсчётам здесь раньше жило несколько десятков человек, и оставлено это место совсем недавно. Даже не будучи военачальником, Минад понимал, что застать неприятеля врасплох им не удастся. Их первоначальный план, по которому корабли с лучниками производят высадку в населённом пункте, а основная масса войска атакует по суше, остался без изменения. Единственное, что предложил Ридук, взять на корабли часть полудиких, взамен несколькими десятками лучников усилить воинов на суше. После раздумий Минад согласился, что так будет лучше.
Утром, пока часть полудиких снова взяли на кемы, а часть лучников высадили на берег, прошло немало времени. Наконец флотилия двинулась дальше: воины под командованием Ридука шли параллельным курсом по земле. Как ни старались гребцы, до наступления сумерек Минад не дошел до врага. Впереди по курсу лежал пустынный берег и лишь вдали виднелась чёрная точка, которая могла быть горным хребтом.
За ночь лучники на берегу перессорились с дикими, и Ридуку с огромным трудом удалось предотвратить истребление воинской элиты Амонахеса. Пятеро лучников навсегда остались лежать на последней ночной стоянке. Скрежеща зубами от злости, Ридуку пришлось отправить оставшихся лучников на корабли, пока их не перебили недисциплинированные полудикие и мечники, набранные из городских бездельников Ондона, полудиких решили оставить на кемах, чтобы усилить десант. Даже еще не дойдя до врага они умудрялись нести потери за счет дезертирства и постоянных драк. После каждой ночёвки пара трупов отмечала их стоянку. Драки возникали из-за куска сушеного мяса, из-за места возле костра, по любому поводу.
Кемы под командованием Минада шли в двухстах метрах от берега, опережая сухопутную часть армии примерно на полчаса ходьбы. Ридук не любил Минада, но его брата Зикура боялся. Любой, кто осмеливался показать недовольство правлением Зикура, немедленно умирал. Чаще всего его находили в городских нечистотах, но некоторых скармливали крокодилам в огромном количестве обитавшим по берегам Ямби. Даже то, что Минад на кеме, а ему приходится плестись среди отбросов, которых и воинами назвать трудно, невероятно злило Ридука. Он понимал, что в случае успеха похода вся слава достанется Минаду, а за неудачи отвечать придется ему.
Впереди замаячила странная полоска, протянувшаяся от берега Сердитой Воды до самых гор. Кемы Минада остановились, поджидая пехотинцев. Через полчаса Ридук со своими воинами дошел до места, откуда был хорошо виден городок врага. Путь к нему преграждала глубокая канава, на противоположной стороне которой виднелись две каменных крепости. Около двух десятков человеческих фигур наблюдали за огромным войском Ридука, ожидая дальнейших действий.
До врага оставалось больше десяти полетов стрелы, подумав, Ридук решил переговорить с Минадом, прежде чем пойти в атаку. Он коротко протрубил в рог, приказывая воинам остановиться и направился к берегу. Кем Минада приблизился и спрыгнув в воду брат правителя Ондона вышел к ожидавшему Ридуку.
— Что ты хотел, Ридук? — Тон вполне дружелюбный, но военачальника передернуло. Он знал, что Минад и Зикур из семьи гончара, а ремесленников воины презирали. А теперь ему приходилось выслушивать указания от этого молодого выскочки. Подавив раздражение, Ридук постарался донести до Минада свои опасения:
— Мне не нравится, что враг ведет себя так спокойно. Они что-то замыслили и ждут, пока мы пойдем в атаку.
— Почему ты так думаешь? — Минад спросил, хотя и сам удивлялся спокойствию немногочисленных воинов на берегу длинной канавы с любопытством взиравших на их огромную армию.