Девушка стиснула мои бёдра своими и, прильнув всем телом, нависла надо мной. Ловкие пальчики окутали мою голову. Облизнув губы, Жанна коснулась ими моего рта и прошептала.
— Что за сокровище оказалось у тебя в руках, раз его ищет служба безопасности Империи, опричники и террористы, сладкий мой? Сразу после церемонии инициации цесаревича. Ты либо стащил из сокровищницы императора великий артефакт. Либо…
Рядом с ухом послышался тонкий шелест стали, узкое лезвие ножа прижалось к моей шее. Девушка заглянула мне в глаза.
— … ты отдал мне императорский кодекс.
Глава 15
В небольшой темной комнате на бордовых диванах напротив друг друга сидели двое. На столике между ними стояли две чашки с чаем, а из-за двери доносилась приглушенная музыка, но напряженная атмосфера в комнате вытесняла всякую расслабленность. Слишком важным был разговор.
— Ты уже неделю ищешь книгу, Андрей, и всё впустую, — механически произнес первый сквозь маску, закрывающую рот. — Мы несколько лет собирали людей и копили ресурсы, мы привлекли даже силы из-за рубежа, рискуя их раскрыть, и что же? Ты потерял её, кодекс теперь неизвестно где.
Бросив взгляд на остывший чай, его собеседник сжал губы. Словно издеваясь над ним, человек в маске сидел расслабленно, закинув ногу на ногу. Словно всё здесь принадлежало ему, а не Андрею, платившему просто бешеные деньги за то, чтобы имперские патрули и любопытные опричники обходили это место стороной.
— Не впустую. Есть же подозреваемый, один наследник…
— Тот, что сбежал из дворца? Его же проверили, — фыркнул первый. Его взгляд по прежнему не выражал эмоций, в отличие от голоса. — Имперские ищейки перевернули его дом и ничего не нашли.
— Он мог передать книгу кому-то ещё… — голос Андрея дрогнул. И собеседник ощутил в нем неуверенность.
— Ну так найди! — нетерпеливо ответил тот. — Кому передал, где он сейчас? Куда спрятал? Узнай всё, до последней детали!
— Это не так-то просто, парнишку плотно пасут опричники и имперские безопасники, плюс несколько родов заинтересовались им. Мои люди ищут и у нас есть прогресс, но, кхм… нам нужны еще деньги.
— Мы и так потратили на тебя больше, чем было нужно.
Взгляд собеседника был все так же равнодушен. Андрей умел читать собеседников и по праву гордился этим, но сейчас словно со столбом говорил. Это не давало управлять разговором… и невероятно злило.
— Часть денег пошла на наши проекты по вывозу сирот и контрабанде альва-материалов, — возразил он. — Я же не могу изымать деньги из бизнеса, на взятки тоже уходит немало…
— Пустые отговорки, — отрезал собеседник в маске. — Ты не понимаешь всей важности нашего дела, Андрей? Книга — вот главный приоритет, а не твои игры в бойцовский клуб! Или ты не можешь найти подход к этому сопляку? Ты же умеешь копать под людей, накопай и на него и возьми за горло!
— Есть кое-что, — впервые он позволил себе нервную улыбку. — Слабость, о которой не знают остальные. Пусть шумиха уляжется, а пацан решит, что он в безопасности. И тогда я его достану. Все, что я прошу — денег и немного терпения, господин Густлав. И пацан расколется.
— Даю две недели, — холодно бросил тот. — Деньги получишь у своего знакомого князька. И не смей облажаться в этот раз, Андрей.
По телу пробежались мурашки. Горячие губы Жанны контрастировали с холодным лезвием ножа, прижатого к моему горлу.
— Жанна, — я мягко коснулся её пальцев, но лезвие сильнее вжалось в кожу. Настороженная девушка дернулась. Пальчики, стиснувшие рукоять, дрожали.
— Я не шучу, — прошептала она, приподнимаясь. Я улыбнулся в ответ и прошептал.
— Ты этого не сделаешь. Боишься поранить меня. А знаешь, почему?
Её беспокойный взгляд застыл, девушка вопросительно приподняла аккуратную бровь.
— Первое — ты понимаешь, в каком положении оказалась. И что тебе никто не даст спокойно продать кодекс.
Мои пальцы мягко обняли её ладонь с ножом.
— Это почему? — выдохнула она.
— Ты можешь выйти на бунтовщиков, и уверен, они предложат тебе бешеные деньги. Любые, какие скажешь… — я подметил, как блеснули её глаза, — Но никто не даст тебе уйти с ними, девочка. И дело не в деньгах, а у них точно есть нужная сумма. Просто ты увидела и узнала слишком много. Стоит тебе отдать им кодекс, тебя тут же убьют, как твоего спутника тем вечером.
Тень беспокойства набежала на красивое лицо Жанны.
— Ты же знаешь, что я прав, поэтому и не убила меня сразу. Да и опыта у тебя нет, — я медленно убрал руку с ножом в сторону и коснулся её щеки. — Я нужен тебе, чтобы выпутаться из этого дерьма. Одна ты не справишься.
— Ты… — начала она, но я прижал палец к её губам и продолжил.
— И второе. Ты бы не рискнула всем только ради себя. Твой род разорён и уничтожен, а союзники давно отвернулись, за тебя некому вступиться. Ты вынуждена в одиночку выплачивать бешеные деньги отступных в казну, так же, как и мы. И тебе, благородной наследнице древнего рода, пришлось найти работу, за которую платили бы достаточно, чтобы выплачивать долг. Хозяин этого заведения, по сути, взял тебя в рабство за большие деньги. И всё — ради кого-то близкого, за которого ты готова терпеть такие унижения.
Жанна закусила губу и отвернулась, выпуская нож. Её плечики вздрогнули.
— Ты ведь знаешь, что я прав.
— И что? — её глаза влажно заблестели. — Что с того?
Я тепло улыбнулся в ответ.
Вот оно. Загнанная в угол и отчаявшаяся настолько, что решила шантажировать меня, теперь девчонка готова к переговорам.
— Я помогу тебе закончить это.
— Как?.. — её голос дрогнул. — Думаешь, я не понимаю, в каком ты положении? Сейчас ты скажешь что угодно, чтобы вернуть чертову книжку. У тебя нет ничего…
— Тише, — я снова прижал палец к её рту. — Да, денег, чтобы выплатить твой долг, у меня нет. Но я могу освободить тебя. Ты начнешь новую жизнь. Всё, что мне нужно — твоя помощь.
Девушка явно сомневалась, но мои слова откликались в ней.
— Какая?
— Скажи имя твоего хозяина, — медленно произнес я. — Кто владелец вашего заведения?
— Я не знаю, мы никогда его не видели. Говорят, он — один из Великих Князей, но ничего кроме слухов мы не знаем. Я знаю только управляющего, все зовут его Андрей Станиславович. Такой высокий, русоволосый, с залысинами, и лицо как у коршуна…
Я нахмурился: больно уж знакомое описание. До боли напоминает одного барыгу и любителя постращать наследников опальных родов.
— Носит модный костюм и золотые кольца?
— Да, по два на каждой руке, с зелеными камнями… — Плахина застыла, распахнув большие глаза. — Так это твой знакомый?
— Как знать, — усмехнулся я. — Послушай меня внимательно, Жанна. Через две недели в Подмосковье состоится финал боев среди подпольных арен, битва чемпионов. Там будут все самые важные шишки Москвы, и зуб даю, твой хозяин и управляющий будут там же. Как и остальные заговорщики.
Девушка сглотнула вставший в горле комок.
— Ты ведь уже догадалась, что без участия верхушки знати невозможно было устроить теракт и покушение на цесаревича? Мятежники не провернули бы это без высокого покровительства. Но такие дела не так легко скрыть. Они действуют заодно, и я выясню, кто они.
Верно. В верхах не может быть десятка разных предателей. Они работают вместе. А значит те, кто покушался на Романа, могли подставить и моих родителей.
— И как это поможет мне? — настороженно спросила она.
— Ты помогла скрыть кодекс от предателей. А ещё — клиенты приходят к вам не только повеселиться, и уверен, после ваших возбуждающих напитков, — я кивнул на бутылку с альва-вином на столике, — они становятся очень разговорчивы. Ты ведь слышишь их беседы с девочками, так?
Жанна коротко кивнула. Будучи неглупой, она уже поняла, куда я клоню.
— Узнай, кто из твоих клиентов может быть связан с заговорщиками. Любая информация будет на вес золота. А я получу от них признание и доказательства, верну кодекс цесаревичу Роману и замолвлю за тебя слово перед Императором. Может, род мой и в опале, но я спас цесаревича, и он об этом знает.
Легка улыбка тронула её губы, на скулах появился еле заметный румянец.
— И почему я должна тебе верить, княжич? — уже более спокойно ответила она. — Ты точно так же можешь бросить меня, или сдать опричникам, как соучастницу.
— Потому что мы в одной лодке, Жанна. Без доказательств мы оба — такие же мятежники и предатели, как и они. Но ты права, одного моего слова будет мало. Я заключу с тобой клятву на альве.
— Погоди! Ты не можешь, — залепетала она, краснея. — Пусть мы оба маги, но мы не настолько близки, чтобы ты ставил свою жизнь…
Мы оба знали, что клятву на альве дают лишь в редких случаях. Два мага связывают себя нерушимой связью, и если один из них нарушит обет, альва в его теле обратится в чистую энергию и сожжет владельца. Самые благородные князья приносили её Императору, чтобы показать свою преданность. Её невозможно было ни снять, ни обойти.
Это был последний, самый действенный аргумент.
— Позволь мне решать самому, — я мягко взял её за руку и прижал свою ладонь к её узкой ладошке. — Я освобожу тебя, как и обещал. А ты вернешь мне кодекс. Если через месяц я не исполню слово, альва сожжет моё тело без остатка. Клянусь.
— Погоди, я… — начала она, но альва-резонанс уже начался. Между нашими ладонями разлилось тепло, сквозь пальцы показалось бледное сияние. Я взял вторую её ладонь, девушка вздрогнула — и прижалась ко мне. Её лицо нависло над моим в паре сантиметров.
— Ты просто безумец, Ярослав Вайнер, — прошептала она сквозь улыбку.
— Тебе что-то не нравится?
— Нет, — её глаза дерзко блеснули. — Нравится, ещё как.
Она впилась в мои губы поцелуем, полным неподдельной страсти. Наши ладони, охваченные свечением альвы, сжались. Приглушенное чувством опасности влечение начало разгораться с новой силой. Лишь когда пламя клятвы стало угасать, раскрасневшаяся девушка с влажным чмоком оторвалась от меня. Жарко дыша, она улыбнулась.