— По рукам.
— За мной, только тихо.
Убедившись, что никого рядом нет, Софья обернулась и махнула мне рукой.
Мы решили не затягивать с походом в инфотеку. И сразу после занятий, как настоящие шпионы, незаметно проникли в царство профессора Потёмкина — здание кафедры Кодексов.
Всё осложнялось тем, что первокурсников здесь практически не было, а те, что были, гордо носили на груди нашивку с эмблемой кафедры: книгу, окутанную молниями. У нас такой не было, а значит, первый же любопытный взгляд — и нас выставят за дверь с волчьим билетом. Меня — так уж точно, Софья ещё у входа вооружилась карточкой с личной подписью Потёмкина — её спасительным пропуском в инфотеку.
К счастью, большинство старшекурсников собрались в аудиториях и лабораториях, у них начались дополнительные занятия на кафедре. Что уж там они такого изучали, я не знал, но двери под кодовыми замками и альва-датчики намекали, содержимое аудиторий не для случайных глаз.
До дальнего крыла мы дошли спокойно, но вот коридор,ведущий в инфотеку, пересекался с весьма оживленным перекрестком, а вдобавок неподалеку был пост охраны. И все просматривалось насквозь.
Выждав, пока охранник отвернется, Софья прошла коридор и, остановившись за углом, помахала мне рукой. Пора.
Что ж, понеслась.
Выдохнув, я вышел из-за угла и максимально непринуждённо перешел на другую сторону. Краем глаза увидел, как охранник, что-то делавший под столом, начал подниматься — и последние шаги пролетел почти бегом.
Не заметил.
— Чего так долго? — шепотом возмутилась Софья. — Ладно, пойдём. Тут вход автоматический, достаточно только карточку приложить. Наверное.
— Наверное? — нахмурился я. — Ты что, первый раз тут?
— А когда мне было приходить? — она смутилась. — Подумаешь, первый раз…
Мы подошли к стеклянной двери, за которой виднелся ряд столов с компьютерами и блоки шкафов-накопителей. Колоссальная база данных, которой наверняка пользовался весь институт, если не больше. А справа от двери помигивал датчик карт.
Закусив губу, Софья прижала к нему карточку. Секунда — и тот мигнул красным огоньком. Заперто.
Она растерянно обернулась ко мне — я ободряюще кивнул, — и снова прижала карточку.
Пара секунд, показавшаяся вечностью, и дверь с шелестом отошла. Девушка торжествующе улыбнулась мне.
— Говорила же!
— Заходим, — я взял её за руку и мы бесшумно зашли и направились к компьютерам. Воспользовавшись её карточкой, я вошел в систему и, вытащив из кармана инфокристалл, зашелестел клавишами.
— Никого, — улыбнулась Софья. — Повезло!
— Все же на занятиях, — ответил я, не отвлекаясь. Тело быстро вспомнило всё, чему меня учили, а вбитые тренировками и практикой навыки вспомнились, будто и не было никакого перерыва. Наша придумка всё больше походила на одну из боевых операций, не хватало только скрытого наушника и голосов координатора с наставницей. Я нехотя улыбнулся: о она бы нашла для меня пару крепких словечек сейчас.
И ещё кое-что, после завершения операции.
— Ого, да ты настоящий профи!
Я вздрогнул от голоса Софьи. Точно, она же здесь.
— Просто много работал с данными.
Она села рядом и, прижавшись почти вплотную, заглянула в монитор.
— Тебе нужна история? Вот здесь же…
— Видишь цвет значка? Полупрозрачный, он скрыт, но виден специально. Ели нажать, сигнал уйдет тому, кто ограничил к нему доступ. Это ловушка.
— Хмм… и как тогда узнать? — Софья приблизилась так, что я уловил лёгкий аромат её духов. Близко. Чересчур.
— Через кросс-ссылки, которые ведут напрямую. Если база данных общая, эту ловушку можно обойти.
Конечно, это вряд ли поможет, и любой мало-мальски опытный шифровщик все равно отправит сигнал. Но зачем тут вообще ставить такие ловушки? Подозрительно, но для того я и засек время на часах, чтобы успеть до прихода охраны. В лучшем случае, у нас есть около пятнадцати минут. В худшем же…
— Нашёл.
Софья сощурила глаза.
— «Тёмная эра магии», «Войны в Европе», «Первая война альвы»? Никогда не слышала.
— Смотри ниже, — я указал пальцем на несколько статей, идущих отдельным списком.
— «Первые кодексы», «великий прорыв», «кодексы и владыка инферно»…
— Обрати внимание на дату. Тысяча шестьсот тридцать восьмой год.
— За полгода до Великого пожара, уничтожившего треть Европы, — мы с Софьей переглянулись. Взбудораженная девушка заерзала на месте и возбуждённо прошептала. — Я ни в одном учебнике такого не видела, клянусь! Ты понимаешь, что это значит? Ох, Всеотец, да у меня сейчас сердце выпрыгнет!
— Тише! — шикнул я. — Кто-то идёт!
Мы быстро схватили вещи и скрылись за колонноподобными шкафами накопителей. Выглянув между них, посмотрели сквозь дверь в коридор: в инфотеку шёл профессор Потёмкин собственной персоной.
— Откуда он-то здесь? — округлила глаза Софья.
— Это его кафедра вообще-то, — ответил я. Наверняка сработал одна из других закладок, и теперь понятно, кому ушел сигнал о том, что в инфобазу кто-то залез.
— Отвлеки его, — коротко бросил я девушке.
— Я?
— А кто ещё?
— Блин… — девушка закусила губу.
— Выиграй мне десять минут, Софья. Просто отвлеки его, уведи ненадолго, я скачаю все данные и уйду. Поняла?
Девушка снова глянула наружу — профессор уже доставал свой ключ-карту, — и затравленно обернулась ко мне.
— У тебя получится, — я сжал её руку, чтоб придать уверенности. — Ты справишься. Давай, Софья.
Она кивнула.
— Если отвлеку, с тебя — два десерта, понял?
Дверь пискнула замком. Побледнев от волнения, Софья выскочила из укрытия и пошла навстречу Потёмкину.
— Профессор!
— Аксеньева? А ты тут что забыла?
— А, ээ, я это…
Я застыл, обратившись в слух. Давай, Софья, только не завались! Ты ж вечно мечтаешь потрещать с ним о его исследованиях, вот твой шанс!
— Эм, дело в том, чтоо… — она запнулась. — Вы ведь дали мне пропуск, и это… после вашей прошлой лекции у меня появилась куча вопросов! И я подумала, раз вы разрешили, может узнать самой? Не тревожить же вас каждый раз, и…
— Ваше рвение похвально, барышня, — начал он, но Софья, кажется, вошла во вкус и в привычной манере затараторила. — Но раз уж вы здесь, может, уделите мне несколько минут вашего времени, пожалуйста?
— Вообще-то у меня есть одно дело, хм…
— Это всего на пару минут! Я на все ваши лекции хожу, ваша теория альва-захвата и зомбификации — просто революция! Я все ваши лекции записываю, и вот эта схема с последней лекции, сейчас покажу. Я так и не могу понять вот что…
Я осторожно выглянул: Софья наспех выудила из сумки пухлую тетрадь и показала Потёмкину, повернувшему спиной к компьютерам, свои записи. Отлично, пора!
Когда надо, я умел двигаться тихо, наставница недаром натаскивала нас месяцами. Бесшумно вернувшись на место, я зашелестел клавишами. Мысленно вознеся молитвы Всеотцу, чтобы Потёмкин случайно не повернулся, я уставился в монитор.
Все интересующие меня записи упирались в одну дату: 1638 год. С замирающим сердцем я перешел на исходный материал, идущий под описанием «Первый Удар».
Сведения были слишком общими, но даже быстро пробежавшись глазами по сплошным простыням текста с пожелтевшими рисунками и фотографиям уцелевших артефактов, я сложил общую картину.
В те времена никаких кодексов ещё не было. Но уже тогда маги сражались с альва-монстрами, выходившими из редких прорывов. Однако, в 1638 году произошло нечто, названное «Первым Ударом». По-видимому, случился колоссальной мощи альва-прорыв, погрузивший почти всю Европу в пучину войны.
И люди ту войну проигрывали. Постоянно растущие орды монстров сметали один город за другим, уничтожая всё население. Маги гибли сотнями, но объединенной армии людей приходилось постоянно отступать под натиском чудовищ. Тогда-то впервые и стали появляться кодексы.
Уцелевшие маги использовали некие ритуалы и магические эксперименты, «связав альву и кровь святых агнцев, начертали на страницах слова клятвы, ниспосланной свыше, дабы призвать дев битвы». С ними же и появились книги из лучшей кожи и золота, написанные особыми чернилами.
Первых кодексов было всего десять. И их хватило, чтобы победить в битве при Вене, осаждаемой монстрами несколько недель. Получив надежду, люди начали отвоёвывать города и земли, пока не столкнулись с чем-то, что они никогда не встречали раньше. Неодолимую силу.
— … довольно, боярышня, я ответил уже на три ваших вопроса, — угрожающий голос Потёмкина оторвал меня от чтения. — Всё это будет в следующих лекциях, и уверяю, ради вас я расширю описание теории.
— Но погодите! Д-дело в том, что… — Софья запнулась. — Я не просто так задаю эти вопросы, профессор. Я и мой брат, мы подверглись длительному альва-излучению, но я не стала альва-зомби. Вы единственный, кто смог обосновать действие альвы на тело так полно и подробно! И всё же, почему тогда клетки…
Софья снова затянула его в дебри рассуждений, выигрывая мне еще несколько минут. Закусив губу, я вернулся к тексту.
Его называли по-разному.
Судья. Апостол. Повелитель. Но чаще встречалось «Владыка Инферно».
Он фигурировал почти везде, где хоть как-то упоминались кодексы и сражения с их участием. Его описывали то как отдельное существо, то как стихийное бедствие, сродни катастрофическому пожару. Однако, ни что это, ни откуда оно появилось, информации не было.
Лишь священный трепет и ужас, да бескомпромиссная уверенность — только кодексы были способны одолеть его.
В конце концов, на руинах немецкого Рейнгардта состоялась последняя битва с Владыкой Инферно, стоившая жизни целому городу и нескольким десяткам магов и кодексов. Но великое бедствие удалось остановить. Кто и как его победил, информации не было. Следующая запись датировалась уже восемнадцатым столетием, почти семьдесят лет после Первого Удара. Что происходило в это время, не было ни единого упоминания.