— Тогда не медли, когда я начну бои, — Андрей свернул глазами, поднося к лицу открытую ладонь. На каждом пальце сверкали альва-кольца, до предела заряженные магией. — Пока я делаю грязную работу, ты должен покончить с их последним оплотом, Балашов.
— О, будь уверен, дни Вайнеров сочтены. На этот раз у меня есть козырь в рукаве, и даже ледяной ведьме не устоять перед ним. Я надеюсь, ты устроишь здесь зрелище, достойное падения их рода?
— Разумеется. Ничто так не привлекает людей, как хорошее кровопролитие, правда?
— Но ты решил пойти дальше и устроить бои насмерть, Андрей.
— Чем выше ставки, тем больше прибыль. Ты же знаешь, князь, как это работает. И на этот раз звездой шоу будет ублюдок Вайнер. Надеюсь, ты успеешь провернуть свою часть до того, как я сдеру с него шкуру.
Глава 20
День турнира. Где-то в Подмосковье, Димитров-Арена.
Концентрация альва-частиц: 13,2 на миллион.
В раздевалке было тихо, только из-за плотно закрытой двери доносился глухой шум людей на арене. Будто надо мной шумело человеческое море, готовое разразиться бурей.
— Не волнуйтесь, княжич, — донесся голос Полины из альвафона, лежащего на обшарпанной скамье у шкафчика. — Я всё помню и сделаю, как вы велели. Вы только берегите себя, хорошо?
Я улыбнулся, привычно проверяя обмотки на кулаках. Волноваться перед боевой операцией я отучился еще года два назад, после первых потерь в отряде. Эмоции мешают. Остался только холодный расчёт и спокойствие. Моё волнение Есене никак не поможет.
— Вот и прекрасно, Поля. За меня не переживай.
— Княжич, эм… — девушка замялась. — С вами ведь всё будет в порядке, правда? Мне так тревожно за вас, сердце прям из груди выпрыгивает…
Я не сдержал улыбки. Ну Полька!
— Вот вернусь и лично проверю, что из неё ничего не выпрыгнуло.
А шум снаружи усилился, зрители кричали так, что по стенам в раздевалке прокатилась легкая дрожь.
— Ну и шуточки у вас! — хихикнула девушка, впрочем, тут же посерьёзнев. — Уже начинается, да? Удачи вам, Ярослав Андреевич. Да хранит вас скотий бог от всех бед.
На заднем плане послышался зычный голос Варвары, пробившийся даже сквозь треск динамика и гомон толпы.
— Полька, поди сюды! Госпожа сказала, хряк этот едет, как его, Балашов! Накрывай на стол давай.
— Простите, княжич, мне пора! Я помолюсь за вашу победу.
Звонок прервался гудками. Я посмотрел на часы: до начала оставалось десять минут. Застегнул замок на ветровке и, морщась от внезапно кольнувшей боли в стигмате, достал маску. Она закрывала половину лица, от лба до ноздрей, и напоминала разгневанного самурая с японских гравюр, только с пустыми глазницами. Для фаворита маска была особенной, с двумя красными полосками под глазами.
Наверху раздались приветственные фанфары, возвещавшие начало турнира, а следом прокатилась волна криков.
Ну что ж, пора.
Маска под действием магии привычно прижалась к лицу, становясь второй кожей. Я накинул капюшон и вышел в коридор. Двести шагов, лестница наверх, к нарастающему гулу над головой.
Впереди показалась зарешеченная дверь на арену, за которой виднелись заполненные зрителями трибуны и слепящий свет прожекторов. Скрипнули петли, под ногами захрустел выбеленный песок арены.
Нос защекотал знакомый запах. Алкоголь, пот и застарелая ржавчина, до омерзения напоминающая кровь. Во рту сам собой возник противный солоноватый привкус, вызывая желание сплюнуть.
Я вышел на край огромного круга, как и два десятка других людей в масках, показавшихся из других проходов под трибунами.
Взгляд быстро выхватил среди них рослую фигуру в звериной маске: Медведь. Этот ублюдок тоже был здесь. Значит, решил взять реванш.
— Дамы и господа! — раздался из динамиков голос, мгновенно заставивший меня забыть о Медведе и всем остальном. — Вы долго ждали, и наконец-то мы начинаем! Четырнадцатый сезон боёв турнира без правил!
Я повернулся к огромному балкону, выступавшему над трибунами арены. Сквозь толстое бронированное стекло вип-ложи виднелись десятки силуэтов. И среди незнакомых фигур одну я узнал безошибочно. Бойчин, подойдя к краю огромного окна, лично объявлял начало.
— Ну что, вы готовы к лучшему зрелищу этого месяца? Делайте ваши ставки, сегодня у нас будет битва, какой давно не было! Ведь на арене сменился фаворит!
Лучи прожекторов сошлись на мне, по трибунам прокатилась волна радостных возгласов.
— Итак, в прошлом сезоне наш Кадет, эта тёмная лошадка, поверг давнего чемпиона Медведя и сорвал призовой куш в полмиллиона рублей. Теперь же ему предстоит защитить титул против двадцати лучших бойцов, и главное, побороться за супер-приз. И сегодня им будет…
Он азартно рассмеялся, а из-под незанятой трибуны под шум механизмов и скрежет показалась стальная клетка с хрупкой фигуркой. Прикованная к потолку за руки, внутри висела девчонка с длинными золотистыми волосами в тонком белом платье. На бледном, худом лице читалась смесь страха и беспомощности. Но это, без сомнения, была она.
Есеня.
От одного взгляда на неё в груди сперло дыхание, а сердце пропустило удар — и заколотилось, как бешеное. Даже через десять лет разлуки я узнал сестрёнку безошибочно.
Спокойно, Ярослав. Именно этого он и хочет — вывести меня из равновесия.
Сквозь гомон трибун снова раздался трескучий возглас Бойчина.
— Чистокровная наследница магического рода с редким квантовым атрибутом! Юная, прекрасная и нетронутая — украшение для любого княжеского рода! Рыночная стоимость — пять миллионов рублей, и это только стартовая цена! Делайте ставки, господа, в чью коллекцию отправится эта куколка?
Ну конечно, подонок знал, на что давить. Неспроста на его балкончике было не протолкнуться от элитных гостей: после победы им обещали розыгрыш девчонки. Победитель озолотится на её продаже. Что же до её судьбы…
Усилием воли я подавил эмоции: клетку с Есеней медленно убирали под трибуны, световые пятна прожекторов вновь разошлись по арене, подсвечивая поле боя.
— Итак, нас ждет долгий и кровавый путь, друзья! Никаких правил, никакой жалости, никаких ограничений! Единственное правило сегодня — выжить любой ценой! Сильнейшие пройдут дальше и получат всё, слабых же ждёт только смерть и забвение. А в финале нас ждет невероятный бой, и клянусь Всеотцом, такого вы еще нигде и никогда не видели! Делайте ставки, господа, и как знать, чей кандидат доживет до финала?
Пока он говорил, между ареной и трибунами медленно поднимались толстенные щиты из прозрачного бронестекла, в дополнение к привычным решёткам.
Похоже, на этот раз Бойчин не блефовал. Подготовился он основательно и очень серьёзно. Оставалось гадать, чего же такого он припас на финальный бой.
— А теперь, мы начинаем первый бой нашего вечера!
Дверь за моей спиной с грохотом закрылась и встала на замок. Я посмотрел по сторонам: бойцы один за другим уходили с арены. Остаться должны были только те, кому предстоит биться в первом раунде. Выходит, первыми были я и мой соперник.
— Встречайте! Наша темная лошадка, победитель прошлого сезона, дерзкий и молодой боец из далекой Сибири, Кадет!
Встряхнув руками, я пошел к центру арены. А навстречу мне вышли двое рослых мужиков. Отточенные скупые движения и крепкие тела выдавали в них то ли отставных военных, то ли профессиональных наёмников. У одного в руках было массивное боевое копьё, у другого на поясе висели ножны для двух кинжалов.
— И сразится он с мастерами ближнего боя, первыми, кто бросил вызов дерзкому новичку! Один против вооруженных профессионалов — выстоит ли он, или останется лежать на окровавленном песке? Начинаем бой!
Прогремела сирена, и двое бойцов ринулись ко мне, занося оружие.
— Проверь ещё раз весь этот пустырь! — опричник положил трубку и повернулся к Темникову. — Что у тебя?
В темном кабинете, заставленном оборудованием и компьютерами, горели все мониторы. Оперативный штаб опричников работал на полную, по всей московской области и прилегающим княжествам разъехались десятки бригад оперативников, идущих по следу. Данные, стекавшиеся к операторам, оперативно выводились на экран с картой, испещренной желтыми точками — предполагаемыми местами, где находится арена. Предатели умели путать следы.
— Снова ничего, — нахмурив брови, Темников отнял палец от наушника. — Третья группа доложила, на пустыре в Кадниково нет никакой арены. Четвертая сейчас подъезжает к стадиону в Луховицах. Первая и седьмая тоже доложили, что там пусто.
— Этот гадёныш дурит нам мозги, — горько усмехнулся напарник. — Слушай, а может и нет никакого турнира сегодня?
— Есть, — отрезал Темников, — Мы установили наблюдение за несколькими бойцами с его арены, и все они сегодня пропали из поля зрения. Нутром чую, он где-то рядом.
— А не выйдет как с тем пленным, которого ты допрашивал?
Темников поморщился. Тот маг в капюшоне, которого они две недели назад захватили в массажном салоне, на деле оказался человеческой куклой, накачанной наркотиками и контролируемой мощным альва-устройством. Таких делали из зазевавшихся младших дворян и их наследников, не искушенных в магии и поддающихся внушению. Под контролем устройства он дрался, как смертник, и даже использовал магию. Но стоило снять артефакт, как он у него отшибло память.
Настоящий виновник так и не проявил себя, и Темникову пришлось вывернуть сознание несчастного, чтобы собрать хоть какие-то крупицы информации. Обрывки фраз, образов и мыслей были лучшей их зацепкой. И она вела на арену.
— Не выйдет. На этот раз мы точно возьмём его.
Напряженно вглядываясь в карту, где одна за другой желтые точки сменялись зелеными, он вслушивался в доклады оперативников на местах. И тут в эфире раздался тревожный голос одного из бойцов, а затем — грохот и треск сломанного динамика.
— Мы потеряли отряд двенадцать! — тревожно воскликнула молоденькая девчонка-оператор. — На мониторах… нет пульса. Они погибли?..