Чтобы побеждать монстров, мы питались их силой. Поэтому маги нас и не любили, считая свою альву чистой. Трупоеды, вот кто мы были для них. Но один этот кристалл способен восполнить всю потраченную мной альву… или превратить в безмозглого альва-зомби.
Я покосился на Лили.
— У тебя тоже дурное предчувствие, да?
Я сжал кулак с кристаллом. Девушка подошла и коснулась моего плеча.
— Я только хотела сказать, те альва-монстры — не последнее, что тебя ждёт, — она нахмурила брови. — Будь осторожен, человек.
Лили исчезла во вспышке, оставив после себя тонкий аромат озона.
— Буду.
Я разжал кулак: кристалл растворился, оставив на коже лёгкое свечение остаточной энергии.
Поместье Вайнеров. То же время.
Альва-фон 2,1 частиц на миллион.
— Душа моя, оттягивать больше нельзя, — елейно пропел Балашов, протягивая Ольге тонкую папку документов. — Сколько ни тяни, решение нужно принимать. Я учёл все твои пожелания, мои юристы уже дважды переписали брачный контракт. Пойми, это — ради будущего обоих наших родов. Это пойдёт нам на пользу. И твоему племяннику в том числе.
Поля, стоявшая у входа в обеденный зал, стиснула подол юбки. Её взгляд прильнул к хозяйке: Ольга взяла папку, но не спешила её открывать.
— Будет несправедливо решать судьбу моего племянника без него самого, — она пристально посмотрела на заволновавшегося Балашова. — И он сейчас не здесь.
— А где же? — тот нервно улыбнулся. — Может, вы не знаете об увлечениях Ярослава, княгиня, но я — знаю.
Она вопросительно приподняла бровь.
— Он на арене, — улыбнулся толстяк. — Нелегальной. Дерётся за деньги. Не слишком-то благородный досуг для наследника рода Вайнеров, не находите?
— Взрослые люди сами решают, какой досуг им ближе, — нахмурилась Ольга. — К тому же…
— Там ему грозит смертельная опасность, — перебил Балашов. — Это не шутки, Оля! Его могут убить, и ради чего? Знаешь, зачем он туда полез? Решил, что так он спасёт свою сестру. Ты же разумная женщина, и всерьёз решила, что потерять их обоих — это допустимый риск? Тем более, когда есть и другой путь.
Полина встревоженно стиснула кулачок. Да как вообще оказалось, что их с княжичем секрет так быстро узнал этот толстый отвратительный хмырь? Да ещё и хозяйке выболтал!
— Какой? — спросила Ольга.
— Нет в этом мире ничего, что нельзя бы было купить за деньги, — князь расплылся в улыбке. — Но, при всём уважении, впрягаться за другой род, пусть даже и такой близкий мне, я не стану.
— Ну так впрягись в качестве жеста доброй воли, — хмыкнула она.
Поля невольно восхитилась: пусть хозяйка и пугала её, но сейчас была невозмутимой даже под таким давлением!
— Что ж, хорошо, — побарабанив толстым пальцем, кивнул князь. — Ты подпишешь брачный контракт, если я это сделаю? Подумай, для тебя одни плюсы. Мне нужна властная и умная женщина, я же стану для тебя той точкой опоры, которой тебе не хватает. Твоему племяннику нужны ресурсы и возможности, а племяннице — безопасность. И в конце концов, вашему роду нужен второй шанс.
Он кивнул на контракт.
— Нужна лишь одна роспись.
Поля заметила, как Ольга куснула губу, взглянув на папку. Даже ей, служанке, не вхожей в важные дела рода, было понятно: Балашов прав. Не будь он таким мерзким и скользким типом, всё было бы здорово.
Вайнеры были в упадке, это знали все. И этот шанс мог стать спасительным не только для хозяйки и княжича. Но и для всех жителей деревень и городов, принадлежавших опальному роду.
— Гладко вы стелете, господин Балашов, — наконец, улыбнулась Ольга. — Да жёстко спать. А не обманете?
— Ты меня знаешь, Оленька. Я купец, и мне невыгодно заключать сделки, в которых страдает партнер. Если я такой мошенник, кто же со мной тогда будет работать? В торговле репутация значит слишком много. Так что, дорогая моя, давить я не буду, решай сама.
Княгиня сощурилась на него и снова взяла контракт. Внимательный взгляд хозяйки забегал по тонким строчкам текста, она перелистнула страницу. Поля замерла у входа как вкопанная, не сводя с неё взгляда. Казалось, сам воздух застыл от напряжения.
Наконец, пролистав весь документ, Ольга снова глянула на Балашова — тот широко улыбнулся, приветственно разводя ладони, — и вытащила ручку.
— Во имя нашего будущего, Оля, — словно подталкивая её, мягко произнес князь.
Мельком глянув на Полю, Ольга коротко кивнула.
— Пусть будет так.
Она поставила размашистую подпись и шумно выдохнула.
— Пусть будет так, — расплылся в улыбке князь Балашов.
Под гром фанфар мы с Егором вышли на залитую светом арену, и от одного взгляда вокруг меня передёрнуло.
Всюду на песке виднелись следы и пятна крови. Тела успели убрать, но я заметил на песке длинные багровые следы, ведущие к выходам. Свежие.
Судя по их количеству, здесь была настоящая бойня.
— Что здесь нахрен произошло? — Егор осмотрелся вокруг сквозь маску.
— Итак, наступает следующий раунд! — возвестили динамики голосом Бойчина. — Последний!
По трибунам прокатился волнительный гомон, я обернулся к балкону.
Последний? Всегда же было еще два боя до финала.
А на арене одна за другой из-под земли поднимались толстые решетки, отделяя круг от заполненных людьми трибун. Поднявшись на несколько метров, они образовали круговую клетку, выбраться из которой было практически нереально.
Бойчин готовился к чему-то грандиозному.
— Из-за инцидента в прошлом раунде один из участников просто разорвал в клочья своих конкурентов, и теперь ему не терпится добраться до тех, кто отделяет его от места лучшего бойца турнира!
Решетка на противоположном конце арены заскрежетала. В открывающемся проходе показалась здоровенная крепкая фигура.
— От места, заслуженного им по праву, — ехидно добавил Бойчин. — Встречайте, главный претендент! Он вернулся ради реванша, и его не остановить!
Под мощные раскаты электрогитар на арену поднялся рослый, здоровенный мужик в до боли знакомой маске. Трибуны взревели, дружно скандируя его имя. С нашей последней встречи он словно стал крупнее, громадные жгуты мышц переливались на его руках, словно стальные канаты.
Егор нехотя попятился.
— Мать твою, Яр… это еще что за горилла?
Я покачал головой.
— Не горилла. Медведь.
— И финал не будет финалом, если бойцы не будут видеть, за что сражаются, верно? — донеслось из динамиков. Дальние створки арены раздвинулись, выпуская из недр стальную клетку с бессильно висящей на цепях девушкой. Она покачивалась в такт движениям клетки, словно была без сознания. Лицо закрывал белый капюшон, но просто видеть её мне было достаточно, чтобы сердце бешено заколотилось в груди.
— Итак, встречайте наших финалистов! — раздался возглас Бойчина. — Кадет и его невольный союзник Кир против нашего фаворита прошлых сезонов, Медведя!
— Кир? — я взглянул на Егора. — Ты серьёзно, Кирсанов?
— Забей, — он тряхнул перебинтованной рукой и оскалился. — Давай-ка по быстрому завалим этого здоровяка!
Я шумно втянул носом терпкий воздух арены и, привычно зачерпнув песка, растер его между ладонями.
— Нет, Егор. По быстрому не выйдет.
Медведь медленно шёл к нам, и теперь я отчетливо видел, что он был уже не тем увальнем, которого я победил в прошлом сезоне. Его аура полыхала альвой так, что воздух вокруг дрожал знойным маревом.
Не знаю, что с ним сделали, но это превратило его в настоящее чудовище.
— Готовься, Кир, — шепнул я, сжимая кулаки. — Это будет бойня насмерть.
Глава 22
Не дожидаясь сигнала, Медведь бросился к нам.
— Прикрой!
Я рванул навстречу. В прошлый раз Медведя я победил за счет скорости и точных ударов. Но от того преимущества не осталось следа. Медведь стал чудовищно быстр.
Расстояние между нами мы преодолели за секунды. Медведь выстрелил кулаком размером с кувалду, метя мне в грудь — не увернуться! Я сжал руки в блоке, но мощь удара была такой, что меня швырнуло назад. Еле устояв на ногах, я пропахал песок и тряхнул руками, шипя от боли. Вот это удар!
Еще пара таких, и мои кости не выдержат. А Медведь атаковал снова, пудовый кулачище хуком устремился к виску. Нырок спас меня за миг до удара, я перекатом ушел влево и, вскочив, отработал двоечку в корпус на пределе своей скорости.
Тот словно и не заметил концентрированных ударов под дых. Отмахнувшись рукой как от мошки, он рванул на меня и ударил коленом, метя в грудь. Чёрт!..
Едва не провалившись в квантовый скачок, я отпрянул назад. А Медведь попёр на меня, обрушивая новые атаки, каждая из которых могла стать последней. Мощные кулаки с гулом месили воздух вокруг, не давая и мига передышки.
Не пробиться, не контратаковать, никак! Да что Бойчин ему такого вкатил-то?..
Бой шел меньше минуты, а я уже был на пределе. Наконец, подловив соперника на обратном ходе, я атаковал. Сжатые кулаки, ускоренные магией, автоматной очередью вонзились в его бок напротив печени. Пробить хоть одно слабое место!
Взревев, он ударил в ответ. Я скользнул назад, но увернуться не смог.
Пудовой гирей кулачище воткнулся мне в грудь — и катапультой отправил назад. Кувыркнувшись через голову, я прокатился по песку, хватая ртом воздух. В глазах все поплыло, я вскочил, поднимая руки.
— Пригнись! — рявкнул Егор позади меня. Я припал к земле: над головой с ревом паровоза промчались несколько громадных камней. Медведь ударом кулака разбил первые, но отразить все не смог, и валуны вонзились в него с оглушительным хрустом. Взвился столб серой пыли, в песок ударили каменные брызги и крошево.
— А ты раньше так не мог? — я обернулся к Егору. Он тяжело дышал, атака явно отняла много сил.
— Думаешь, это так легко? — пожаловался он. — Попробуй сам, гений!
Я поднялся на ноги, как из облака пыли вылетел громадный силуэт. Преодолев могучим прыжком несколько метров, он ринулся на нас.