— Сигнал…
— Точно, ракетница! Егор, если нас заметят, мы спасены!
Утерев кровь с губ, Софья дрожащими руками достала из подсумка измятую трубку сигнальной ракеты, подняла над головой — и дернула кольцо.
Яркая зелёная ракета с шипением ушла в темнеющее небо, быстро скрывшись за облаками. Отбросив дымящуюся трубку, Софья напряженно поозиралась, вслушиваясь в шум винтов.
— Спустись ниже!
Держась за поручень, майор Хошино высунулась наружу, вглядываясь в мелькающие внизу склоны и узкие тропки горного ущелья.
— Ниже никак не могу! — вертолетчик обернулся к ней и покачал головой. — Зацепим вершину, и все тут погибнем! Облачность низкая, землю еле видно!
— Так сделай еще один круг над долиной! — зычно крикнула она сквозь гул ротора. — Там точно должны быть выжившие! Петровский сказал, что несколько его бойцов остались прикрывать отход. Если кто-то выжил, мы должны забрать их!
— Хорошо!
Вертолет обогнул вершину гору и пошел на снижение. С тревожно бьющимся сердцем майор села в кресло у открытой бортовой двери и посмотрела на сидевшую напротив неё Руи Кирсанову.
— Волнуешься за брата?
Бледная девушка кивнула и, закусив губу, прильнула к бортовому окну. От него она не отлипала уже второй час, высматривая внизу выживших. Едва стало известно, в какую передрягу попал отряд Егора Кирсанова, девушка добровольно вызвалась в группу спасателей вместе с майором Хошино.
— Я знаю, с ним все будет в порядке. Он сильный.
— И дурной на всю голову, — беззлобно улыбнулась она девушке, чтобы хоть как-то снять витающее напряжение. — Признаться, когда я услышала, как он говорит с тобой, захотелось хорошенько ему врезать.
— Не говорите так, он хороший человек, — негромко возразила Руи. — Я знаю, что моя семья причинила ему много боли. Он винит нас в смерти матери, но признаться честно, если бы мы не появились в его жизни, она…
Девушка замолчала и снова прижалась лбом к холодному стеклу.
— Руи.
Майор жестом подозвала её к себе и усадила рядом.
— Я знала одного такого же дурного, — улыбнулась она. — Взбалмошного и упрямого до жути парня. Такой же упорный, как твой брат, если что-то себе вбил в голову — не отступится, пока не добьётся. К такому непросто подступиться, но если удастся — он пойдет с тобой в огонь и воду, до конца. Так что будь посмелее, Руи. Твой брат оценит твои старания, рано или поздно.
— Спасибо, — кивнула она. — Смотрите!
Вертолет пробил кромку облаков и вышел в нескольких сотнях метров над землей. Внизу простиралась обширная долина, сплошь заполненная альва-монстрами. То и дело между полчищ виднелись яркие алые вспышки порталов.
— Какая жуть, — выдохнула женщина. — Здесь никого не найти… Давай еще разок пройдем над блокпостом!
Вертолет направился назад, внизу замелькали каменистые склоны, усыпанные трупами монстров и людей. Тут и там в земле зияли воронки и подпалины, кое-где из земли торчали громадные шипы и валуны, явно созданные магией.
Они с Руи, вцепившись в поручни, высунулись наружу, вглядываясь в изуродованный войной пейзаж.
Минут пять вертолет кружил под самой кромкой облаков, пройдя вдоль всего хребта. Среди серых скал, оплавленных валунов и воронок они пытались разглядеть хоть кого-нибудь, но все их старания были тщетны.
— Давай ниже!
— Не могу ниже! — крикнул летчик в ответ. — Врежемся в скалу! Здесь турбулентность такая, что нас размажет в два счета!
— Ниже, говорю, иди!
— Майор, радиопередача! — встрепенулся бортинженер. — Приказ генштаба, срочно покинуть зону эвакуации! Они запустили ядерные ракеты! Нужно срочно уходить за хребет, скоро здесь будет море огня!
Она посмотрела на Руи. Побледнев еще больше, девушка до последнего вглядывалась в разрывы между клубящихся облаков, морща аккуратный лоб.
— Черт… — вздохнула женщина. — Уходим, Руи. Я закрываю створку, садись и пристегивайся.
Кирсанова-младшая обернулась к ней — и на миг майор ощутила укол вины в её взгляде. Отведя глаза, девушка послушно села в кресло и застегнула ремни.
— Уходим.
Захлопнув бортовую створку, Хошино последний раз взглянула наружу и отвернулась. На душе было так паршиво, что хотелось самой сброситься вниз и идти пешком искать выживших. Она уже знала, что её подопечный сейчас сражается где-то там, в недрах лаборатории, на самой важной миссии в своей жизни.
И всё равно, холодный страх разливался по животу, вымораживая всё внутри. Перед глазами проносились лица молодых ребят и девчонок, которых она уже потеряла. И она гнала от себя мысли, что следующим в этом длинном списке мог стать он.
В голове упрямо билось: он выживет. Она верила в него. И, черт возьми, несмотря на все сказанное раньше, её сердце всё ещё болело всякий раз, как она видела его. Жгучая ревность разгоралась внутри, стоило заметить рядом с ним другую.
Что-то в душе всё ещё упорно твердило — «ты мой».
— Выживи, прошу тебя, — прошептала она, стискивая кулак. — Выживи, боец.
Вертолёт поднялся выше и перемахнул за хребет, а позади него среди серых облаков вспыхнула, поднимаясь к небесам, яркая зеленая точка сигнальной ракеты.
Осветив облака, она так же стремительно угасла.
— Лиливайсс!
Я стиснул гримуар, повисший на одной уцелевшей цепи, и влил альву в ладонь. Орда в полсотни чудовищ мчалась на нас, не давая шанса уйти спокойно. Ну же, Лили, ты нужна мне прямо сейчас!
— Да чёрт! — зашипел я, не дождавшись никакой реакции. — Уходим порталом! Аня, кольцо!
— Не успеем! — девушка на глазах призвала доспех и ринулась навстречу монстрам, занося кулак. Первый же монстр, прыгнувший на неё, с хрустом раздробленного черепа рухнул к ногам Титании. Переступив через него, воительница ударила следующего, а на неё рыгнули еще трое…
Скрипнув зубами, я рванулся следом. Барьер, ну же!..
Силовой щит вспыхнул вокруг тела, а через мгновение по нему со звоном ударили шипы первой твари. С полным ярости криком я сжал щит в подобие кнута и стеганул ближайшего монстра, напавшего на Титанию с тыла.
С обиженным воем отлетев в сторону, он отпрянул. Но его место заняли другие. Не жалея сил, я влил все остатки альвы в барьер, и с яростью берсерка бросился в гущу монстров, обступавших Титанию.
Прорубившись сквозь стену из черно-оранжевых тел одним лишь силовым кнутом, я выхватил из поясных ножен вибронож — оружие последнего шанса, — и встал спиной к спине с Титанией.
— Держу!
— Спасибо! — коротко бросила она, вонзая кулак в очередного монстра. На землю у моих ног брызнула черная кровь, что-то большое рухнуло рядом. Отбив очередного монстра щитом, я вонзил клинок в его шею, с силой нажал вниз — и, отпихнув ногой обезглавленное тело, ударил следующего.
Мы бились с отчаянием обреченных, в полном окружении. Альва вокруг нас бушевала, шипя на окровавленном лезвии ножа и бронированных кулаках Анны. Кровь в нас кипела от адреналина, вторя бешеному биению сердец. Едва не забывая дышать, мы кружились в боевом танце, били и кромсали монстров, крушили их и переходили к следующим. От боли в ранах темнело перед глазами. Но усилием воли мы снова и снова заставляли себя бросаться в бой.
Было ясно, против такой толпы мы вдвоем долго не продержимся. Но если нам суждено здесь погибнуть, лучше умереть плечом к плечу.
— Слава, лево!
— Щас!..
Прижав очередную тварь ногой к земле, я вонзил изгрызенное лезвие в глазницу и врезал щитом по второй цели. Попавшая под мою атаку тварь отпрянула — и её смял чудовищный удар закованной в броню ноги. Дернувшись, существо обмякло и затихло.
Изрядно поредевшая толпа чудовищ отшатнулась назад, тревожно сверкая оранжевыми полосами на кристаллической броне. Сотни их чёрных блестящих глаз буравили две фигуры, застывшие посреди площадки, усыпанной трупами так плотно, что не было видно земли.
Тяжело дыша, я утер идущую изо рта кровь и обернулся к Титании. Девушка пошатывалась, но не разжимала кулаков. Броня на её теле медленно таяла, шлема и вовсе не было. С её запястий на землю капала кровь, по перепачканным щекам стекали крупные капли пота.
— Ярослав… — она обернулась ко мне. Её лицо было сплошь усеяно узкими полосами-трещинками альва-распада.
У меня сжалось сердце. Девчонка дошла до предела своих сил и даже вышла за него. Доспех распадался на глазах, облетая с израненного тела воительницы светящимися хлопьями.
Измотанная и выжатая до капли, она всем видом давала понять, что скорее умрёт, стоя на этом месте, чем отступит.
Сердце сжалось от боли. Даже сейчас, израненная и стоявшая по колено в крови, она оставалась лучиком света и надежды. Я должен вытащить эту девчонку, доверившую мне свою жизнь. Во что бы то ни стало. Любой ценой.
Теперь я понимаю, что чувствовали бойцы её отряда, сражаясь в своём последнем бою.
— Убирайся, немедленно! — гаркнул я, выходя вперед к ощерившимся монстрам. — Открой портал! Я задержу их!
— Я тебя одного не брошу! — упрямо возразила она. — Открываем вместе!
Вот же!.. Я рассвирепел и рявкнул в ответ.
— Да черт тебя дери, ты должна выполнить задание! Вернуть ядро и выжить! Ясно тебе, нет⁈ Уходи!
И в тот же миг меня пронзило знакомое чувство.
Это уже было. Её уже спасали ценой своей жизни. И я точно знал, что она скажет.
— Больше никогда и никого я не брошу умирать! — в отчаянии вскричала она.
Вот же настырная…
— Хорошо. Открываем вместе, сейчас же!
Я вытянул руку, переливая оставшиеся во мне крохи альвы в кольцо. И без того едва державшийся щит погас.
— Запускаю!.. — Аня также вытянула руку. — На зарядку потребуется несколько секунд, продержись!..
А монстры, почуяв, что мы ослабели, бросились в новую атаку с еще большей яростью. Я заметил, как позади них в пролом врат хлынула новая волна. Сотни чудовищ, от которых нам уже не удастся отбиться.
— Чёртово всё!..
Держа кольцо, я бросился наперерез ближайшему альва-зверю. Нож с хрустом пробил тонкую броню и череп, вторым ударом я рассек его надвое. Следующий поймал клинок своим брюхом, напоровшись на него в прыжке. Я сбросил тяжеленное тело на землю и рванулся к третьему.