Шутки кончились. Нутром я чувствовал, церемониться со мной никто не будет.
— Тебе удалось попасть в лабораторию «Вавилонская Башня» вместе с Анной Аракчеевой?
В сиплом, низком голосе я узнал Темникова. Ну конечно же, кто ещё меня мог допрашивать, если не этот лысый чёрт? В памяти всплыло: «будь осторожен с электромагами, они могут вытряхнуть всё содержимое твоей головы».
Похоже, мои слова, сказанные Карине, превращались в правду. Приплыли…
— Да, — кашлянув, я кивнул. — Мы спустились до самого дна. На последнем уровне мы нашли лабораторию, где на наших глазах пленную девчонку превратили во Владыку Грома.
Превратили… я вспомнил ученого, пытавшегося предотвратить пробуждение. Мы с Аней вмешались в процесс, и похоже, это сорвало все их планы.
Похоже, Темников почувствовал мои колебания. Ауры вокруг меня всколыхнулись усиливаясь. Раздался скрип стула и приближающиеся шаги.
— Вам удалось убить владыку?
— Удалось…
— Как?
Его голос звучал почти вплотную. Я ощущал его давящую ауру, так сильно, будто на меня навалилась бетонная стена.
Рядом послышались шаги другого человека, вторая аура приблизилась, затмевая собой электромага. От давления зашумело в ушах.
— Как вы победили Владыку?
— Она не успела набрать полную силу, — с трудом произнес я. — Мы с Титанией разработали план, измотали её атаками, пробили щит и Аракчеева разрядила в него альва-кольцо в упор.
— Вы достали Ядро? Где оно?
Голос громыхнул как разряд грома. На миг показалось, он уже не принадлежал Темникову. Давящая аура начала вжимать меня в стул, пригибая к земле. Чертов ублюдок, он хочет меня размазать, как остальных преступников? Черта с два!
Отчаянно сопротивляясь, я влил всю альву в свой барьер и выпрямил спину. Казалось, наши ауры столкнулись и, искря снопами разрядов, теснили друг друга.
— Оно было у Анны, она забрала его, но отдала мне, — тяжело ворочая языком, ответил я. — Сейчас оно в безопасном месте.
— Где⁈ — погрохотал голос.
В тот же миг раздался звук брошенной на стол кожаной перчатки, и чья-то пятерня с силой сжала мою голову.
Всё тело пронзил мощнейший разряд, я стиснул зубы, чтобы не застонать от боли. Голову сдавило так, что казалось, я ощущаю, как чужие пальцы проникают в сознание, пробивая хрупкую защиту.
— Отвечай, где ядро владыки? — раздался тот же голос, но уже в моем сознании. Голос Императора.
Казалось, меня стиснул в кулаке древний титан. Мощь его разума была всеподавляющей, он разрывал меня изнутри, выворачивая и вороша каждое событие в памяти. Его сознание, как щупальца мифического кракена, проникали в глубину памяти. Скрипя зубами, я призвал все силы и волю, чтобы хоть как-то сопротивляться вмешательству… и каким-то невероятным чудом сознание Императора удалось потеснить.
Словно щупальца, ворошащиеся в моем разуме, попадали в голову через узкий лаз. Что-то мешало ему развернуться на полную и смять мою хрупкую оборону. Я слышал второй, слабый и едва уловимый голос, чьи-то еще тонкие плети воли пытались влезть в мой рассудок.
Темников, черт его дери! Это была его рука, он был каналом между мной и Императором!
Пока он пытается влезть между нами, я могу сопротивляться им обоим!
— Где ядро? — снова зазвучал его голос. Я зажмурился, перед глазами понеслись вереницы образов и воспоминаний.
На миг я снова оказался посреди каменных осыпей, сжимая в руках тускло светящийся кристалл. Портал Роран, кодекс увела меня за собой в сад поместья Ленда. Путь по лестнице, сидящая на краю стола девчонка ростом мне до груди. Кристалл лёг на столешницу, а в ушах зазвучали её слова.
— Принеси мне кристалл, самый сильный, какой найдешь.
Я изо всех сил попытался удержать фрагменты памяти, наш договор и слова Карины о лекарстве от зомбификации. Казалось, я пытался схватить пальцами песок, в один момент превратившийся в раскаленную лаву. Крупицы обжигали разум, пытаясь просочиться и утечь к Императору. Издав мучительный стон, я объял своим хрупким щитом рассыпающиеся частички памяти и выудил из утекающего потока.
На миг давление ослабло, я ощутил, как всё тело бьёт мелкая дрожь. По лицу струился пот, выедая глаза.
— Зачем он ей? Зачем ты отдал ядро владыки Карине Ленда? — прогрохотало в голове, и щупальца вонзились глубже в память. Стиснув зубы, я приготовился к новой атаке.
В глазах замелькали образы Есени. Шприц, который Балашов вонзил ей в шею, зомбификация, расползающиеся полосы альва-порчи. Капсула, заполненная жидкостью, и ехидная улыбка Карины.
— Я помогу её спасти… в обмен на информацию. Я хочу знать о твоих делах…
Ну уж нет! Я отчаянно вцепился в ускользающие образы и обрывки слов, но этот раунд остался за государем.
— … с Императором. Если расскажешь, я верну тебе сестру.
Давление ослабло, словно стиснувшая мой разум рука разжала смертельную хватку. Я ощутил холодное дыхание его воли, словно он велел кому-то немедленно отправиться к пигалице и вернуть то, что она стащила из-под носа государя.
Раздался хлопок портала, я ощутил явственный запах озона.
А в голове снова раздался грохот его голоса.
— Титания должна была вернуть ядро мне, почему оно оказалось у тебя? Почему вернулся ты, а не она?
В голову словно вонзились раскаленные ножи. Бешеная вереница образов ураганом понеслась перед глазами, заставляя заново проживать каждый пережитый момент. Прокусывая губы до крови, я болезненно застонал, пытаясь удержать распадающийся рассудок.
Раненая Аня, падающая в ледяную реку, водовороты и пороги, об которые нас чуть не размазало. Битва у лаборатории, спуск вниз и пылающие натриевым пламенем доспехи Титании. Бой с владыкой, окутанной сверкающей короной молний. Самоубийственные атаки, неистовое напряжение всех сил — и последний бросок. Ослепительный луч пламени, сорвавшийся с пальца израненной девушки, и падающая на искорёженный пол владыка грома.
В нос снова ударили запахи крови и жжённой стали, я ощутил на руках тяжесть измотанного боями Аниного тела. Воспоминание было таким ярким, что пальцы ощущали биение её сердца.
И снова — поднимающийся на поверхность лифт, орды альва-монстров, и наш последний бой. Кольцо перемещения с треснувшим камнем… И лицо Ани, улыбавшейся мне на прощание.
— Прости, Ярослав, — её голос эхом зазвучал в ушах. В небе зажглось нестерпимо-яркое солнце ядерного взрыва, исчезающее в портале перемещения.
Длань Императора ослабла, выпуская из железной хватки мой измученный разум и оставляя меня наедине с болью потери.
Во имя Всеотца… пережить её потерю второй раз было самой чудовищной пыткой. Волна воспоминаний отхлынула, и только сейчас я почувствовал, как горят легкие от нехватки воздуха, а пальцы до скрежета сжимают края жесткого стула.
Судорожно втянув стерильный воздух комнаты, я разжал пальцы. Всё тело била крупная дрожь, по лицу бежали слёзы.
— Он уже не пределе, — раздался голос Темникова.
— Я не закончил. Продолжай, — ответил ему Император, и сильные пальцы снова сжали мою голову.
Чужая воля снова ворвалась в мой разум, но на этот раз я успел подготовиться. Силой воли собрав всю оставшуюся альву, я возвел непроницаемый барьер и окружил им то пространство своей памяти, куда проникли щупальца императора.
Пережив заново всю боль и потери, я отбросил эмоции. Душа, очерствевшая за последние минуты так, словно я пережил сотню лет, собралась и укрепилась.
Больше я не позволю тебе хозяйничать в моей голове. Не пущу, будь ты хоть император, хоть сам Всеотец. С меня хватит.
— Как шведам удалось пробудить владыку? — задал вопрос Император. И снова чудовищная стена его воли надавила на мой щит, пытаясь оттеснить его. Но устремившиеся к нему потоки образов я заменил на совсем другие.
Переговоры по рации, голоса шведов и лицо их командира. Они знали, где будет отряд Титании, и знали, сколько их будет. Кто-то их предупредил. Предатель из нашего штаба. Кто-то отчаянно желал гибели их лучших бойцов вместе с наследницей престола. Её вели на смерть.
Щупальца чужого сознания отпрянули, словно их ошпарило кипятком, и озадаченно замерли, переваривая увиденное.
Государю не понравилось, что я посмел ослушаться. То ли еще будет, ваше величество.
Мысленно я посмотрел на него, словно путник среди леса — на сияющую в ночном небе луну.
— Что ты видел в лаборатории? — задрожало небо его голосом. — Как шведы решили укротить владыку? Покажи мне всё!
И снова мой бастион задрожал от бешеного натиска вражеской воли. Теперь я ощущал, как к атаке императора присоединился Темников. И под двойным ударом мой барьер затрещал, прогибаясь и понемногу отступая.
Перед глазами замелькали картинки, но на этот раз я мог отфильтровать их, оставив неприкосновенным самое важное.
Образцы альва-оружия, богомерзкие изобретения и изуверские механизмы один за другим отправились в поток воспоминаний. Картинки и образы изувеченных альвой созданий, когда-то бывших людьми. Давясь ими, государь и Темников продирались глубже, к воспоминаниям о самом нижнем уровне. Я ощутил его неукротимое желание узнать секрет, едва не позволивший шведам поработить сильнейшее чудовище.
Желание заполучить трофейное ядро — и использовать его против бывших хозяев. Сила, противостоять которой в мире могли лишь единицы. Скоро ядро окажется в его руках, это я знал точно. Но то, что мы с Титанией увидели на самом нижнем уровне, он узнать не должен.
Бешеный натиск усиливался. Казалось, меня вжимает в землю тысячетонная глыба гранита, сгибая к земле и пытаясь сломать, как тростинку. От напряжения мышцы ломило, я скрежетал зубами, обливаясь потом, но барьер, державший чудовищную атаку двух разумов, держался.
— Отвечай же! Давай!.. — загрохотал государь. — Сейчас же!
Казалось, в выстроенную мной стену на полном ходу влетел тяжёлый крейсер. Щит затрещал, и вместе с ним посыпались все воспоминания сплетаясь в один неудержимый водоворот. Детские воспоминания лица отца и его друзей, улыбка Полины и гневный взгляд Ольги.