— Да уж, неприятная получается ситуация, — поддакнул я. — Если любой дворянин с деньгами может нанять таких головорезов и устроить налет на собственность главного поставщика альвитина в стране, тут кто угодно всполошится. А ведь вместо госпиталя они могли напасть на электростанцию, или на поместье…
Карина нетерпеливо посмотрела на меня, хмуря брови. Мои слова её явно не нравились.
— Вам бы охрану усилить, Карина Михайловна, — беззлобно улыбнулся я. — Их не смутило даже наличие у вас кодекса. А тот парень, что напал на нас с Лили, явно умеет с ними справляться. Иначе все ваши секреты быстро могут стать чьей-то собственностью.
— Сама знаю, — бросила она и подошла к Есене. — Только вот шли они не за моими секретами.
Она обернулась и посмотрела мне в глаза, всем видом показывая — говорить первой она не будет. Гордая… даже будучи загнанной в угол, держится с поднятой головой. Я невольно вспомнил, как она закрыла собой Есеню, когда тот здоровенный наемник хотел её убить. Она точно не знала, что я бежал к ней на выручку через квантовый мир.
Карина умела рисковать и ставить на карту всё, не надеясь на других. Что же теперь вынуждало её искать во мне союзника?
— Полагаю, вы хотите вернуться к обсуждению нашего сотрудничества? — намекнул я. — Или есть что-то, о чём я ещё не знаю?
Её взгляд застыл, а щёки побледнели. Вот оно.
И тут до меня дошло.
— Удивительное дело, госпожа Ленда. Вы так вцепились в меня, что я теряюсь в догадках. Вы что-то увидели во мне, чего я сам не заметил. Вы рискнули собой, сознательно ослушавшись приказа Императора, и спорю, сейчас вы здесь не из-за доброты и всепрощения нашего государя. Ему что-то нужно от вас. А вам — от меня.
Карина издала смешок и хищно улыбнулась.
— Меньшего от дворянина я и не ожидала, Вайнер. Полагаю, мы должны обсудить некоторые важные детали нашего сотрудничества… в более приватной обстановке.
Она кивнула на дверь.
Мы быстро вышли из палаты и поднялись на верхний этаж. Пройдя по длинному коридору через пост охраны, усиленный вооруженной группой после недавних событий, мы вошли в просторные апартаменты, явно служившие офисом госпожи Ленды.
— Любишь ты простор и пафос, Карина, — я присвистнул, оглядывая комнату. Девушка прошла к широкому столу с диваном в центре ярко освещенной комнаты, привычным жестом подхватила бокал и указала мне на открытую бутылку вина в шкафу у стены.
— Ярослав Андреевич, налейте вина, — подчеркнуто вежливо сказала она, звякая вторым бокалом. — Полагаю, обсуждать важные вещи лучше в спокойной обстановке и с хорошими напитками.
Я вытащил бутылку из шкафа, оказавшегося богато декорированным под мебель холодильником. Посмотрел на этикетку и присвистнул.
— Урожай пятьдесят шестого года, «Крымская симфония», — я с улыбкой вернулся к диванчику возле стола, на котором устроилась хозяйка кабинета. — Да оно стоит целое состояние.
— Не могу отказать себе в удовольствии, — она протянула бокалы и я наполнил их насыщенно-бордовой жидкостью. В воздухе разлился терпковатый аромат вина с нотками фруктов.
Отпив немного, я невольно улыбнулся. Вино пилось удивительно мягко, но после первого же глотка всё внутри наполнилось приятным теплом, а на языке заиграли яркие полутона. Да-а, это не дешёвая бурда с альва-эссенцией из «кроличьей лапки»…
Не отнимая бокала от губ, Карина проследила за мной и довольно заулыбалась.
— И всё же, — продолжил я, сделав ещё один глоток. — Давай пока опустим то, что ты хочешь получить от меня свою выгоду. Те наёмники, они ведь шли не за тобой. Им была нужна Есеня. Что такого в ней? Они шли за моей сестрой, и ты знаешь, почему, верно?
Она посмотрела на меня. И по взгляду я понял — она точно знала, что.
— Скажем так, — помедлив, заговорила она и покрутила в руках бокал с остатками вина. — В тебе есть те качества, что я больше всего ценю в людях.
— Вот как? — усмехнулся я.
— Именно, — кивнула она, допивая вино. — Ты решительный, что для дворянина уже редкость. Умеешь быть тактичным, и знаешь, когда нужно надавить. Ты не считаешься с авторитетами, и умеешь добиваться своего. А главное, ты успел завоевать авторитет среди других родов, пусть даже не все из них разделяют твоё рвение. Полгода назад твой род был на дне, а что теперь? Ты за уши вытянул его из болота и продолжаешь тянуть наверх, несмотря на все препятствия.
— Сколько лести, — я добавил вина в её протянутый бокал. — И всё же я думаю, дело совсем не в этом.
— И в чём же, по-твоему? — Карина устроилась поудобнее, бесстыдно закинув ногу на ногу так, что под задравшейся юбочкой показалось её бельё.
— Ты хочешь получить свою выгоду, и видишь во мне того, кто готов выполнять работу, за которую брезгуешь браться ты. Кто-то, кто будет таскать для тебя каштаны из огня.
— Э-ээй, — недовольно протянула она. — Это вот такого ты обо мне мнения? Что я, по-твоему, совсем бездушная мразь, готовая использовать любого?
— Признай честно, ты сделала всё, чтобы я так думал. Чёрт возьми, да вся Империя так думает. Но спорю, тебя это ни капли не волнует.
Секунду подумав, она равнодушно пожала плечами и приложилась к бокалу.
— И что же, по-твоему, мне от тебя надо? — девушка с интересом посмотрела на меня.
— Лояльность, прежде всего, — начал я. — Ты никому не доверяешь, предпочитая договоры и чёткие и понятные условия. Ты мне — я тебе. Кроме того, тебе нужен человек, вхожий во внутренний круг и дела Императора, а всё идёт к тому, что государь точно привлечёт меня к более важным делам. Последняя война это явно дала понять. После допроса он убедился, что я не плету против него козней, так что его проверку на преданность я прошёл.
— Ты себе льстишь, — холодно улыбнулась она, но по взгляду было понятно, её задели мои слова.
— Ничуть. Иначе я бы здесь не сидел.
Хмыкнув, девушка сделала длинный глоток и тяжело выдохнула.
— Но это ещё не всё, — снова заговорил я. — Есть кое-что, чего я не знаю. что-то во мне… и в Есене. То, как ты смотрела на нас, когда я использовал магию в лаборатории, ты ведь что-то увидела, верно? Что-то, поразившее тебя. И это тебе нужно. Нечто, о чем я пока не знаю.
Карина посмотрела на меня и взволнованно пожевала губу. Её щёки налились румянцем, а лоб напрягся. Она лихорадочно обдумывала мои слова. Я попал в точку.
Оставалось только немного её подтолкнуть.
— И почему я должен соглашаться на такое, Карина Михайловна? — улыбнулся я. — Давай отбросим словесные кружева. Каждый из нас хочет продать своё сотрудничество подороже. И пока предложений от тебя я не услышал.
— Красиво ты всё расписал, князь, — слабо улыбнулась она. — Кроме одного. После гибели Аракчеевой мы оба стали мишенями. Ты ведь уже догадался, что это Роман стоит за покушением на твою сестру?
Я кивнул, прикладываясь к вину.
— Я знаю кузена, он от тебя не отступится так просто. Ты задел его гордость. Роман честолюбивый человек, и не успокоится, пока не сочтёт, что отомстил тебе. Ты отнял у него кодекс, невесту и публично унизил перед всем дворянством. С ресурсами и связями твоего рода противостоять ему невозможно. Другое дело — мои ресурсы.
Она игриво приподняла брови.
— Второе, информация, — она загнула изящный пальчик. — Мой род два столетия служит Империи, и участвовал во всём, что проводил Император. Даже в самых тёмных делах. Включая те, из-за которых погибла вся моя родня. И твоя тоже.
Она пристально посмотрела на меня, покачивая в пальцах бокал.
Отец… она знала, кто погубил мой род!
— И не только это, — вкрадчиво добавила девушка. — Уверена, ты задавался вопросом, чем таким занимался твой отец, что навлек на себя гнев государя. Так вот, именно государь и поручил ему это дело.
— Ты знаешь, что это было? — я вцепился в её тонкое запястье.
Она игриво улыбнулась мне и, высвободившись из хватки, опрокинула в себя остатки вина.
— Вижу, ты заинтригован. И третий момент, о котором я не упомянула. Сейчас у престола есть только два наследника. Роман и я. Что бы ни привело к гибели Аракчеевой, этого уже не изменить, весь стройный план государя и Романа на замирение с их родом рассыпался. Прямое наследование под угрозой. А значит, если цесаревич сойдёт с дистанции…
Она посмаковала эти слова и облизнула губы.
— Попахивает государственным переворотом, — нахмурился я. — Предателем империи я не стану.
— Это и не нужно, — она взяла бутылку и, наполнив наши бокалы, подсела так близко, что я ощутил аромат её духов и шампуня. — Есть всего два способа всерьёз претендовать на престол наследникам второй очереди. Ясно, о чём я?
Я замер, глядя в огромные голубые глазищи Карины, отражавшиеся в моём бокале. Девушка хитро улыбнулась, отбросив прежнюю маску хладнокровной стервы.
Мои пальцы стиснули хрустальный бокал. Если дам согласие, пути назад уже не будет. Но в одиночку Есеню не защитить, да и остальных тоже.
— Это совершенно меняет дело, — спокойно заметил я.
— Верно, — с улыбкой кивнула она. — Ты ведь всё понимаешь. Тогда, каковы твои условия, Ярослав?
Глава 26
Два дня спустя.
Кремлёвский дворец, Георгиевский зал.
Концентрация альва-частиц 1,9 на миллион.
— Дамы и господа. Подданные Империи, — Император обвёл внимательным взглядом весь зал, заполненный сотнями людей. — Мои друзья и соратники, братья и сёстры по оружию. Я собрал вас здесь, чтобы отпраздновать нашу победу, отметить самых достойных… и помянуть ушедших.
Его раскатистый, могучий голос эхом разносился по громадному помещению, заставляя смолкать всякий шепот. Я неотрывно смотрел на его могучую фигуру, и даже с третьего ряда, из-за голов многочисленных дворян, видел его волевое лицо. Его мощная аура заполняла собой весь зал, внушая величие и трепет, а стоявшая рядом с ним Сирин лишь подчеркивала статус.
Залитый светом тысяч ламп, душный зал застыл в ожидании. Дворяне всех рангов, опричники и простые солдаты в едином порыве обратили взоры на государя.