Величественное зрелище перехватывало дух. Гигантские ветви, растянувшиеся по всему космосу, сверкали гроздьями звезд, словно каждая ветка была пристанищем для миллиардов новых миров. Я поднял взгляд, пытаясь разглядеть фантастическую картину во всем величии, но едва поднял взгляд, как небосвод начал меркнуть.
У ног раздался нарастающий плеск, вода стремительно поднималась по мне, словно была живой. Водяной кокон окутывал мое тело, я бросил взгляд на распятую пленницу в окружении преклоняющихся чудовищ. Она тянула ко мне руку, сочащуюся золотой кровью…
И в тот же миг вода накрыла меня полностью, утягивая вниз. Всё закружилось в стремительном водовороте, растворяясь и размываясь…
Первым сквозь пелену сна пробилось ощущение тепла. Словно я попал в уютный, живой кокон, обволакивающий меня со всех сторон. Он дышал, ритмично пульсировал в такт моему сердцебиению. Какое умиротворяющее ощущение…
Стоп.
Я открыл глаза. В полутьме пещеры и под термоодеялом ничего не было видно, зато остальные чувства разом обострились. Жесткий пол пещеры, коловший рёбра сквозь тонюсенькую пленку термоодеяла каждым камешком. Упершийся в спину валун. И доверчивое тепло мягкого женского тела в моих руках.
Аня… Запах волос на её макушке, почти касавшейся моего лица. Ровное, ритмичное биение сердца, которое я ощущал всем телом. Одна мысль о том, как мы близко друг к другу, вытесняла все остальные из головы.
Стараясь не делать резких движений, я провел рукой вверх и коснулся её шеи. Пульс чёткий, и дыхание ровное.
Из груди вырвался вздох облегчения. Выжили… черт возьми, мы выжили, несмотря ни на что! Мне удалось!
Анна Аракчеева тихонько завозилась, уютно устроившись в моих объятьях. Вот только когда она проснется…
Ох ё. Нам не избежать неловкости. О чём она подумает, обнаружив нас нагими и лежащими в обнимку, несложно догадаться. Что ж…
Я осторожно выпустил её из объятий и выскользнул из-под термоодеяла. Спину тут же пощекотало ледяным воздухом. Вылезать наружу резко перехотелось. Да и девушка, почуяв прохладу, потянулась к единственному источнику тепла — мне, — и попыталась затащить обратно.
— Блин… — шепнул я, перебарывая себя, и вылез наружу. Запахнул одеяло плотнее, оставив в уютном коконе Анну, я прошлёпал босыми стопами по ледяному камню до лежащего неподалеку бесформенной кучей боевого комбинезона.
Влезать в промерзшую и задубевшую одежду было тем ещё удовольствием. Морщась и кривясь, покрываясь гусиной кожей и скукоживая всё, что взбодрилось, пока я согревал собой Аню, я натянул на себя «пантеру». Тело мгновенно продрогло, но я знал, что через несколько минут изолирующий слой костюма отогреется и всё вернётся в норму, насколько это вообще возможно.
Как это сделать быстрее? Конечно же, двигаться в ледяном костюме с максимальной отдачей! Кривясь от ощущения прилипшей к коже ледяной ткани, я прошелся по пещере. Вышел наружу и пробежался вокруг входа несколько раз, поприседал и попрыгал, разгоняя кровь по телу. Когда в костюме стало более-менее комфортно находиться, а одеревеневшие сгибы стали вновь пластичными, я решился включить наручный монитор.
Связи, конечно же, не было, помехи плотно закрывали все сигналы. Не работали даже часы, зато счетчик альва-излучения уверенно показывал 43 частицы на миллион. Терпимо.
Судя по всему, кольцо лечения отлично справилось со своей работой. Ран я почти не ощущал, порезы затянулись, а тело чувствовало себя бодро и свежо. А главное, по венам снова струилась альва, впитанная телом за ночь.
Я вернулся в пещеру и взглянул на уютно сопевшую в термококоне девушку. А ведь если так посудить, я даже не подумал, что нам делать дальше. Весь мой план план спасения строился на том, что Лили вытащит нас с помощью портала. Но гримуар на моем бедре словно заснул, Лиливайсс так и не отзывалась. Такого никогда не было раньше, с ней явно что-то случилось.
Всеотец с ней, есть захочет — вернётся как миленькая, а мне и без неё было о чём переживать. Например, о том, что делать, когда её высочество госпожа Аракчеева придёт в себя и начнет задавать неудобные вопросы. И куда нам двигаться дальше. И что бы пожрать, чтобы не помереть от голода.
Сами себя эти вопросы не решат, а потому я принялся за дело.
К моменту, когда кокон с тихим мычанием зашевелился, а наружу высунулась заспанная мордашка её высочества, я успел проверить всё своё имущество. По периметру пятачка, где мы устроились, горели еще несколько люмен-фаеров, костюм девушки лежал на плоском камне около весело потрескивающего костра, а я сидел рядом и подбрасывал в огонь очередной кусок дерева от коряги, найденной у реки.
— Доброе утро, — поймав её сонный взгляд, я улыбнулся и кивнул на язычки пламени, облизывающие полено. — Подождите пару минут, сударыня, ваша одежда сейчас просохнет и вы сможете спокойно её надеть.
— Доброе, — она заспанно моргнула — и замерла, тут же зашелестев руками под одеялом. На её лицо набежала тень, Аня испуганно распахнула глаза, сбрасывая остатки сна.
— Позвольте, я объясню сразу, — подбросив дров в костёр, я посмотрел на пламя. — После падения мы кое-как выбрались из воды. Вы сильно замерзли и мне пришлось нести вас на себе. Нам обоим требовался отдых и лечение, так что я нашел эту пещеру для временного укрытия.
Она нахмурила брови и посмотрела на заботливо подоткнутое одеяло. И без слов было понятно, что вымерзла до костей не только она.
— У нас не было ни огня, ни термопакетов, — продолжил я. — Так что пришлось принять единственное решение, чтобы не умереть от холода. Термоодеяло и собственное тепло. Мне пришлось вас раздеть, и за это я приношу глубочайшие извинения, но иных вариантов не было.
— Я понимаю, — сипло ответила она, куснув губу. — Скажи, а мы не…
— Ваша невинность не потревожена, если вы об этом, — улыбнулся я. — Дворянину и русскому офицеру не пристало пользоваться ситуацией.
Её губы тронула улыбка. Подобрав ноги под одеялом, она сладко зевнула.
— Ваш костюм отогрелся, — я поднял с камня её комбинезон и положил рядом. — Лучше оденьтесь, пока он теплый. Я выйду из пещеры, пока вы переодеваетесь.
Я развернулся и сделал пару шагов, как сзади донесся её тихий голос.
— Останься, пожалуйста. Вдвоём как-то спокойнее. К тому же, ты уже видел меня без одежды, какая теперь разница.
Поборов себя, я вернулся к костру и сел на камень спиной к Анне. Позади донеслось шуршание термоодеял, шорохи и звуки ткани, скользящей по коже.
— Готово, — сказала она под звон молнии и застёжек.
Аня села рядом на тот же камень. Куснув губу, девушка посмотрела на огонь.
— Я пытался связаться с ближайшим постом по рации…
— Слава, я…
Мы начали говорить одновременно, но сразу же замолчали. Аня посмотрела на меня и отвела взгляд.
— Прошу, говори, — кивнул я.
— Я хотела поблагодарить, — тихо заговорила она. — Честно говоря, я не думала, что выживу, когда попала в плен.
— Аня, — я повернулся к ней. — У тебя же было кольцо телепортации, чего ж ты им-то не воспользовалась? Уходила бы сразу!
— Как я могла бросить своих ребят? — она обожгла меня взглядом. — Как я могла уйти, пока они бились в меньшинстве, а? Как бы я потом людям добрым в глаза смотрела, если бы сбежала, бросив их умирать⁈ Ты бы так же поступил?
Я стиснул челюсти. Вот же… я не мог осуждать её за то, что мне же в ней так нравилось.
— Нет.
— Вот и я не могла. Да и кроме того, в доспехе я не могла применять альва-кольца. А сними я его сразу, шведы бы не дали мне его снова призвать. Среди них был дознаватель, но его сил не хватило пробиться через мою броню.
— И поэтому ты держалась в нём все эти часы, — заключил я.
Она коротко кивнула, блеснув заколкой-бабочкой. Даже удивительно, как во всех этих передрягах Аня её не потеряла.
— Слав… ты ведь был там, да? — она коснулась моей руки. — На блокпосте, где…
Она запнулась, не договорив. Но я понял.
— Да, был. Твои ребята сражались как львы. Шведы очень дорого заплатили за эту битву.
В её глазах затеплился огонёк надежды.
— Может, остался хоть кто-то?..
— Прости, — я накрыл её ладонь своей и покачал головой. — Никого не осталось. Они сражались до конца, как герои.
Девушка опустила голову, уставившись на потрескивавшие в костре дрова. Несколько минут мы сидели молча, глядя на язычки пламени, облизывающие полено, и каждый думал о чем-то своём. Но я ощущал, что сейчас внутри Ани борются очень сильные и противоречивые чувства.
— Слава, а можно… можно я проявлю слабость? — осторожно спросила она. — Я знаю, что как наследнице престола и боевому офицеру мне не следует, но… мы одни и никто нас не увидит сейчас. Можно я доверю вам этот секрет и хотя бы минуту побуду слабой?
В её больших серых глазах читалась мольба. Я был ей нужен. Может, даже больше, чем когда мы выбирались из реки или бежали от шведов.
— Конечно.
Снова куснув губу, Аня посмотрела на огонь, сосредотачиваясь.
— Знаешь… я боялась, что так случится. Когда я потеряла свой первый отряд, мне было больно. Но пришедшие на их место ребята дали мне уверенность, что это была простая случайность, что так бывает, никто не застрахован от такого. Я не знала, что отец приказал им любой ценой защищать меня, и спасти во что бы то ни стало, даже если они все умрут. Лишь когда они погибли, я… я начала верить, что ошибки тут ни при чём. Это я виновата в их гибели. Из-за меня…
Я посмотрел на совсем ещё молодую девчонку, пропустившую через себя смерти своих соратников. Она старалась держаться, вкладывая силы в каждое слово, но всё равно не смогла скрыть до конца дрожь в голосе.
— Ты ведь знаешь, что это не так, — я ласково коснулся её плеча.
Анна всхлипнула, вздрогнув всем телом.
— После того раза я не думала, что снова вернусь в бой. Хотела уйти из армии, даже согласилась на эту идиотскую помолвку. А потом познакомилась с несколькими кандидата