Алое свечение мигнуло, слабея.
— Какие же вы трусы, — буркнула девушка и поспешила к раненому. — Хоть бы один…
В тот же миг багрово-золотая аура вспыхнула, озаряя поляну. Я рванулся за Морозовой.
— СТОЙ!
Едва я схватил её за шиворот и рванул назад, как вся поляна задрожала под ногами. Земля заходила ходуном, со стоном и треском раскалываясь — и громадные челюсти, пробив тонкую корку льда, поглотили и застывшего дворянина, и усеянную папоротниками поляну. Словно громадный кит, заглотивший косяк мелкой рыбешки, червеобразное альва-чудовище на несколько метров высунулось из земли, покачиваясь на лоснящемся, изрезанном толстыми светящимися жилами теле.
Стиснув издавшую вопль Морозову, я упал на спину и изо всех сил отполз от края образовавшегося на месте поляны провала. Под грохот и стон оседающей земли чудовище ухнуло обратно вниз и исчезло в провале.
— Охренеть… — первым решился заговорить Феникс-Орлов.
Шокированные зрелищем ребята застыли на месте, не успев даже среагировать на появление чудовища.
— Что это вообще было?.. — прошептал Маханов. — Это… альва-монстр класса «доминатор», не меньше…
— Это класс «Импера», — прошептал цесаревич, подходя к краю громадного провала. — Я про таких слышал только от отца. Их называют предвестниками Владык. Не думал, что такие чудовища до сих пор существуют…
— В-во имя всего… — пролепетала Морозова, мелко дрожа. — Если бы я… еще шаг…
— Ты цела?
Я расцепил руки и осторожно помог девушке подняться. Сердце колотилось так, что пришлось пару раз глубоко вдохнуть морозный воздух, чтоб немного успокоиться.
— Угу. Спасибо, — выдавила она, опуская голову.
— Давайте-ка убираться отсюда, пока эта тварь не вернулась, — буркнул Роман. — Нам туда. И на этот раз не лезьте куда не надо без предупреждения. Тебя это тоже касается, Вайнер.
Ребята нехотя пошли следом за ним, косясь по сторонам. Я посмотрел на монитор: экран светился надписью «до начала испытания 500 метров».
Совсем рядом.
Я поспешил за остальными, в последний раз взглянув на провал в земле. Ребята уже углубились в лес, ставший гуще и темнее. Под ногами влажно хрустели ветки под слоем опавшей хвои, в воздухе появился запах воды и тины. Мы приближались к реке. И чем ближе был шум воды, тем меньше света пробивалось сквозь деревья, сгущая тьму вокруг нас.
— Да что за бред… — донеслось ворчание Феникса. Я нагнал ребят на краю леса, и сразу стало понятно: мы на месте.
Сумерки здесь сгущались до почти непроглядной тьмы, в которой угадывался скалистый обрыв в десятке метров перед нами. Снизу доносился шум реки, а вдали, метрах в тридцати, еле угадывался скалистый силуэт дальнего берега.
— Почему так темно? — поозиралась Руи.
— Завеса альвы, — ответил Феникс. — Нам специально закрывают глаза.
— Но зачем? — удивился Маханов.
Наши мониторы одновременно засветились, по экранам побежали строчки текста.
— Вот и ответ, — хмыкнул Роман.
— Добро пожаловать на второе испытание, — донесся из ниоткуда уже знакомый механический голос. — Вам нужно показать свое умение работать в команде и доверять товарищам.
— Верность и предательство, — прошептала Екатерина.
— Перед вами обрыв. На другую сторону ведут три моста из невидимых энергетических плиток. Только игроки, спустившиеся ниже уровня переправы, могут увидеть, где они находятся. Каждая плитка выдерживает только одного человека и исчезает через пятнадцать секунд после того, как вы на неё наступите. Ваша задача — разделиться на команды и переправиться на другую сторону. На испытание дается тридцать минут. Время пошло.
— Да чтоб вас всех… — выругалась Морозова. — Вы издеваетесь? Я могу еще хоть сотню альва-монстров убить, но идти вслепую над пропастью — да ни за что!
— Ты что, Катя, высоты боишься? — усмехнулся Феникс.
— Представь себе! — огрызнулась она. — И что с того?
— Да нет, что ты, — со смешком ответил он. — совсем ничего, ха!
— Мостов всего три. Получается, нам нужно разбиться на пары, — Маханов обернулся к нам, напряженно хмуря лоб. — Один из пары будет вести другого, как навигатор. А когда доберется до той стороны, то они поменяются местами. И на каждого — пятнадцать минут. Уф…
— Тут есть дополнительное условие, — Руи поднесла монитор к лицу и зачитала. — Если первый игрок из пары срывается с моста, то для второго он открывается сразу.
Мы переглянулись.
— Выходит, если навигатор допустит ошибку, — Маханов тихо сглотнул. — Или специально заведет напарника в пропасть, то сможет пройти на ту сторону? Они подталкивают нас предать друг друга?
— Так ведь интереснее, — Феникс недобро ухмыльнулся. — Иначе что здесь проверять?
— Но это как-то… — замялся он.
Именно. Вся сложность в том, что напарнику придётся доверить свою жизнь. Мы с Руи одновременно посмотрели друг на друга.
— Ярослав, давай мы… — заговорила она, как сзади к ней подошел Орлов и по-медвежьи облапил за плечи.
— Оп-паа, я себе пару нашёл, — довольно ухмыльнулся он и повернул ойкнувшую девушку к себе. — Госпожа Кирсанова, а составь-ка мне компанию? Уж я тебя не подведу, даю слово дворянина.
— Эм… хорошо.
Вот дерьмо. Я обернулся к Морозовой, но она уже горячо обсуждала с Махановым, кто пойдет на мост первым.
— Выходит, мы с тобой в одной команде, Вайнер, — довольно оскалился цесаревич Роман. — Какая ирония, не находишь?
— Ага, прям обхохочешься, — мрачно ответил я.
Бездна, начинавшаяся за обрывом, клубилась чернотой, подёрнутой альва-свечением. Даже глядя через квантовый мир разглядеть в ней хоть что-то было нереально. Тут явно постарались маги наголову сильнее любого из студентов, а может, Император привлек даже кодексов.
Нужно перейти первым, иначе…
— Я иду.
— Будь моим навигатором, Вайнер, — опередив меня, Роман подошел к краю обрыва и потер ладони, будто собирался нырнуть. — Кому, как не мне, нужно идти первым и показать пример другим, а? Это моё право, как будущего правителя.
Вот же ублюдок! Он всё просчитал и даже успел подговорить Орлова, чтобы тот оттянул на себя Руи!
Остальные участники уже подошли к краю, а их пары осторожно спускались по каменистому обрыву на уступы внизу. В груди клокотало негодование.
— Послушай, ты… — прошипел я Роману.
— Я вверяю тебе свою жизнь, Вайнер, не подведи, — с торжествующей улыбкой он кивнул вниз. — Как только я перейду на ту сторону, то проведу тебя той же дорогой. Ты ведь приносил присягу верности Империи, так? Тогда за работу.
— Чтоб тебя, — шикнул я и подошел к краю. Внизу, метрах в трёх под уступом, нависающим над бездной, виднелся узкий скалистый карниз, с которого открывался отличный вид на переправу.
Что ж, погнали.
Ухватившись за влажные, холодные камни, я медленно спустился вниз. В десятке метров слева, притулившись на торчащем обломке скалы, стояла Екатерина Морозова — она проспорила право идти первой с Махановым, сыграв в камень-ножницы-бумагу. А еще выше из полутьмы долетел голос Руи.
— Чуть левее, первая плитка перед тобой!
— Они уже начали. Поторопись, Вайнер, — напомнил Роман до отвращения самодовольным голосом.
Вцепившись в скользкий выступ, я спустился на карниз. Из-под ботинок в пропасть посыпалась целая горсть камешков и песка. Для надежности держась за торчащий камень, я поднял взгляд.
Удивительно, но снизу в клубящейся черноте, заполнившей все пространство обрыва, виднелся серебристый квадратный силуэт. Энергоплита… всего одна. шириной едва ли больше метра.
— Ну что, Вайнер? — из-за края обрыва показалась недовольная физиономия цесаревича.
— Вижу, — кашлянув от посыпавшихся сверху песчинок, я присмотрелся. — Три шага влево, и ты будешь перед первой плиткой.
— Точно? — нахмурился Роман.
— Ты же сам сказал — доверишь жизнь, вот и доверяй! — огрызнулся я. — Или что, испугался, ваше высочество?
— Какой же ты ублюдок, — донесся сверху его шепот, но цесаревич послушно отошел в сторону на три шага. — Здесь?
— Здесь. Теперь шагни вперёд.
— Ну, Вайнер… только посмей обмануть…
Я замер в напряжении, глядя на силуэт сверху. Другие ребята так же не спешили идти вперёд и смотрели на нас.
Роман занес ногу и, поколебавшись пару секунд, шагнул в пропасть. Силуэт плитки под его стопой подернулся серебристым светом — и проявился из тьмы.
— Воу! — пошатнувшись, он взмахнул рукой и тут же поставил вторую ногу. — Есть! Чертово всё, работает!
— Прекрасно! — обрадовалась Морозова. — Видел? Давай тоже!..
— Так, куда дальше? — напряженно улыбнулся цесаревич. — Говори!
— Подойди к краю, я не вижу следующую. Чуть ближе, вот так, — я присмотрелся и заметил, как следующий силуэт проявился по диагонали слева.
— Ну?
— Слева-вперед, по диагонали.
— Точно? Уже десять секунд прошло, Вайнер!
— Ты меня каждый раз переспрашивать будешь? Иди давай!
Скрипя зубами, Роман шагнул наискосок влево, на самый край. Покачнулся, взмахнув рукой, но удержался.
— Ух блин… так! Дальше?
— Теперь — два шага вправо…
Стиснув побелевшими от напряжения пальцами обломок скалы, я всматривался в черноту, угадывая возникающие силуэты плиток, и называл маршрут. Шаг за шагом, Роман прошел первый десяток метров. Вскоре он оказался уже на середине, и теперь я понял, чем осложнялось это испытание.
От напряжения пот начал заливать глаза. А густая тьма, чем дальше заходил участник, тем сильнее мешала увидеть маршрут. Теперь не только Роману приходилось доверять моим словам, но и мне — доверяться
— Катя, куда дальше?.. — крикнул Маханов, заламывая руки. Он отставал от остальных, и плитка под ним уже замерцала. В голове пронеслось: пятнадцать секунд…
— Я не вижу! — в отчаянии крикнула девушка. — Ни слева, ни спереди нет! Подойди ближе к краю!
— Да черт, как ты не видишь?.. У меня времени почти нет!
— Слева, один шаг, — крикнул я Роману и посмотрел на Маханова, вытирая застлавший глаза пот. Катя не ошибалась. Парень стоял на краю плитки, но рядом не было видно ни единого силуэта.